Sotto la superficie della Terra, scoprendo bellezza e scienza

Lo speleologo e geologo Francesco Sauro viaggia nel continente nascosto sotto i nostri piedi, esaminando i profondi e oscuri luoghi all'interno della Terra che le persone non sono mai state in grado di raggiungere prima. Negli spettacolari tepui del Sud America egli trova nuovi minerali e nuovi insetti che si sono evoluti in isolamento e utilizza la propria conoscenza di questi mondi alieni per allenare gli astronauti.

Mi piacerebbe invitarvi

a far visita

in un continente oscuro.

È il continente nascosto

sotto la superficie della Terra.

È per la maggior parte inesplorato,

poco studiato e pieno di leggende.

Ma è fatto anche di paesaggi teatrali

come questa immensa camera sotterranea,

ed è ricco di sorprendenti mondi
biologici e mineralogici.

Grazie ad intrepidi viaggiatori
negli ultimi tre secoli

- in realtà, conosciamo anche grazie
alla tecnologia satellitare, ovviamente -

conosciamo quasi ogni metro quadrato
della superficie del nostro pianeta.

Comunque conosciamo ancora poco di ciò
che è nascosto all'interno della Terra.

Poiché il paesaggio di una grotta, come
questo profondo pozzo in Italia, è nascosto,

il potenziale di esplorazione
- la dimensione geografica -

è poco compresa e poco stimata.

Perché siamo creature
che vivono sulla superficie,

la nostra percezione
dell'interno della Terra

è in qualche modo traviata,

come lo è per la profondità degli oceani

o per la parte superiore dell'atmosfera.

Da quando, circa un secolo fa, è iniziata
l'esplorazione sistematica delle grotte,

sappiamo realmente che le grotte
si trovano in ogni continente del mondo.

Un singolo sistema di grotte,
come la Grotta Mammoth, nel Kentucky,

può essere lunga più di 600 km.

E un abisso come Krubera Voronya,
che si trova nella regione del Caucaso,

in realtà la più profonda
grotta esplorata al mondo,

può andare oltre i 2.000 metri
sotto la superficie.

Il che significa un viaggio di settimane
per uno speleologo.

Le grotte si formano
nelle regioni carsiche.

Le regioni carsiche sono aree del mondo

dove l'acqua che penetra
lungo le crepe, le spaccature,

può facilmente sciogliere
le rocce solubili,

formando un sistema di drenaggio
di gallerie, condutture

- una connessione tridimensionale,
in realtà.

Le regioni carsiche ricoprono circa
il 20% della superficie continentale,

e noi sappiano in realtà
che gli speleologi negli ultimi 50 anni

hanno esplorato circa 30.000 km
di passaggi cavernosi nel mondo,

il che è un grande numero.

Ma i geologi hanno stimato
che ciò che non è ancora

stato scoperto e mappato,

è qualcosa intorno ai 10 milioni di km.

Il che significa che per ogni metro
di grotta che noi già conosciamo,

che abbiamo esplorato,

ci sono ancora alcune decine di km
di passaggi nascosti.

Ciò significa che questo
è veramente un continente senza fine,

e noi non saremo mai in grado
di esplorarlo completamente.

E questa stima è stata fatta
senza considerare altri tipi di grotte,

come, per esempio, l'interno dei ghiacciai
o anche le grotte vulcaniche,

che non sono carsiche,
ma sono formate dallo scorrere della lava.

E se diamo uno sguardo anche
agli altri pianeti come Marte, ad esempio,

vedrete che questa caratteristica

non è così specifica del nostro pianeta.

Comunque, vi mostrerò ora
che non abbiamo bisogno di andare su Marte

per esplorare mondi alieni.

Sono uno speleologo,
ovvero un esploratore di caverne.

E ho iniziato con questa passione
quando ero molto giovane,

nelle montagne non lontane
dalla mia città natale nel Nord Italia,

nella regione carsica delle Alpi
e delle Dolomiti.

Ma presto la ricerca dell'esplorazione
mi ha portano nell'angolo più lontano

del pianeta per cercare
nuovi potenziali ingressi

di questo continente inesplorato.

E nel 2009 ho avuto l'opportunità
di visitare le montagne Tepui Table,

che si trovano nei bacini
dell'Orinoco e dell'Amazzonia.

Questi massicci mi hanno incantato
dalla prima volta che li ho visti.

Sono circondati da vertiginosi
muri di roccia verticali

con argentee cascate
che si perdono nella foresta.

Mi hanno veramente ispirato
un senso di natura selvaggia,

con un'anima più antica
di milioni e milioni di anni.

E questo paesaggio teatrale
ha ispirato, tra le altre cose,

anche "Il mondo perduto",
un romanzo di Conan Doyle del 1912.

E sono veramente un mondo perduto.

Gli scienziati considerano queste montagne
come isole nel tempo,

poiché sono separate
dalle pianure circostanti

da decine di milioni di anni.

Sono circondate
da mura alte 1.000 metri,

simili a fortezze,
inespugnabili per gli umani.

E, infatti, solo poche di queste montagne
sono state scalate

ed esplorate sulla loro cima.

Queste montagne rappresentano
un paradosso scientifico:

sono fatte di quarzo,

che è un minerale molto comune
sulla crosta terrestre,

e la roccia fatta di quarzo
si chiama quarzite,

e la quarzite è uno dei minerali
più duri e meno solubili della Terra.

Dunque non possiamo aspettarci
dopo tutto di trovare una grotta lì.

Nonostante questo, negli ultimi 10 anni
speleologi provenienti dall'Italia,

dalla Slovacchia, dalla Repubblica Ceca,
e ovviamente dal Venezuela e dal Brasile,

hanno esplorato
diverse grotte in quest'area.

Ma com'è possibile?

Per comprendere questa contraddizione
dobbiamo considerare il fattore tempo,

perché la storia delle Tepui
è estremamente lunga,

inizia circa 1,6 miliardi di anni fa
con la formazione della roccia,

e poi si evolve con l'innalzamento
della regione 150 milioni di anni fa,

dopo la rottura del supercontinente Pangea

e l'apertura dell'Oceano Atlantico.

Immaginate che l'acqua abbia avuto decine
o anche centinaia di milioni di anni

per scolpire le strane forme
sulle superfici delle Tepui,

ma anche per aprire le fratture
e formare città di pietra, di roccia,

distese di torri che sono caratteristiche
nei famosi paesaggi delle Tepui.

Ma nessuno poteva immaginare

cosa fosse successo in quell'arco di tempo
all'interno della montagna.

E quindi mi stavo concentrando nel 2010
su uno di questi massicci,

l'Auyán Tepui, che è molto famoso
poiché ospita le Cascate dell'Angelo,

che sono le più alte cascate del mondo

- circa 979 metri di caduta verticale.

E stavo cercando prove dell'esistenza
di un sistema di caverne

attraverso le immagini satellitari,

e alla fine abbiamo identificato un'area
di collasso della superficie

- perciò, grandi macigni, pile di roccia -

e ciò significa che c'era un vuoto sotto.

Era un chiaro indizio del fatto che
c'era qualcosa all'interno della montagna.

Quindi abbiamo fatto diversi tentativi
per raggiungere quest'area,

via terra e con un elicottero,

ma era molto difficile perché
- dovete immaginare

che queste montagne sono coperte da nubi
per gran parte dell'anno, dalla nebbia.

Ci sono forti venti,

e ci sono almeno 4.000 millimetri
di pioggia all'anno,

perciò è molto, molto difficile
trovare condizioni ottimali.

E solo nel 2013
siamo finalmente approdati sul posto

e abbiamo iniziato l'esplorazione
della grotta.

La caverna è enorme.

È un'enorme rete sotto la superficie
dell'altopiano del Tepui,

e in soli dieci giorni di spedizione

abbiamo esplorato più di 20 km
di passaggi della grotta.

È un'enorme rete di fiumi sotterranei,

canali, grandi stanze,
pozzi estremamente profondi.

Quindi è un posto veramente incredibile.

E lo abbiamo chiamato Imawari Yeuta.

Che significa, nella lingua
degli indigeni Pemón, "Casa degli Dei".

Dovete immaginare che questi indigeni
non sono mai stati lì dentro.

Era impossibile per loro
raggiungere quest'area.

Comunque, c'erano leggende sull'esistenza

di una grotta nella montagna.

Perciò all'inizio dell'esplorazione

dovemmo procedere con molto rispetto,

sia per le credenze religiose
degli indigeni,

ma anche perché
era veramente un posto sacro,

perché nessun uomo
c'era mai entrato prima.

Abbiamo dovuto usare
dei protocolli speciali

per non contaminare l'ambiente
con la nostra presenza,

e abbiamo cercato di condividere

con la comunità indigena
le nostre scoperte.

E le grotte rappresentano veramente
un'istantanea del passato.

Il tempo necessario per la loro formazione

potrebbe essere di 50 o anche
centinaia di milioni di anni,

il che le rende forse le più antiche
che possiamo esplorare sulla Terra.

Ciò che potete trovare lì è veramente
la prova di un mondo perduto.

Quando entrate in una grotta di quarzite

dovete completamente dimenticare
ciò che sapete sulle grotte

- la classiche grotte calcaree
o le grotte turistiche

che potete visitare
in diversi posti al mondo.

Perché ciò che sembra
una semplice stalattite qui

non è costituita da carbonato di calcio,
ma da opale,

e una di queste stalattiti può richiedere
decine di milioni di anni per formarsi.

Ma potete trovare anche strane forme,
come questi funghi di silice

che crescono su un macigno.

E potete immaginare i nostri discorsi
quando stavamo esplorando questa grotta.

Noi eravamo i primi che entravano
e scoprivano queste cose sconosciute,

cose come queste uova di mostro.

Ed eravamo un po' spaventati
perché era tutta una scoperta,

e non volevamo trovare un dinosauro.

E non l'abbiamo trovato.

(Risate)

Comunque, in realtà, sappiamo
che questo tipo di formazione,

dopo diversi studi,

sappiamo che questi tipi di formazioni
sono organismi viventi.

Sono colonie di batteri che usano
la silice per costruire strutture minerali

simili a stromatoliti.

Gli stromatoliti sono tra le più antiche
forme di vita esistenti sulla terra.

E qui sui Tepui,

la cosa interessante è che
queste colonie di batteri si sono evolute

in completo isolamento
dalla superficie esterna,

e senza essere in contatto con gli umani.

Non sono mai state in contatto
con gli umani.

Perciò le implicazioni scientifiche
sono enormi,

perché qui potete trovare,
per esempio, microbi

che possono essere utili
per curare delle malattie in medicina,

o potete trovare anche un nuovo tipo
di materiale con proprietà sconosciute.

E, infatti, abbiamo scoperto nella grotta
una nuova struttura minerale,

che è la rossiantonite,
un fosfato-solfato.

Perciò qualsiasi cosa trovate
nella grotta, anche un piccolo grillo,

si è evoluta nel buio,
in completo isolamento.

E veramente, ogni cosa che potete sentire
nella grotta rappresenta una connessione

tra il mondo biologico
e quello mineralogico.

Perciò continuando ad esplorare
questo oscuro continente

e a scoprire la sua diversità mineralogica
e biologica e la sua unicità,

potremo probabilmente trovare indizi
sull'origine della vita nel nostro pianeta

e sulla relazione
e l'evoluzione della vita

in relazione con il mondo minerale.

Ciò che sembra solo
un ambiente buio e vuoto,

potrebbe in realtà essere
una scatola delle meraviglie

piena di informazioni utili.

Con un team di speleologi italiani,
venezuelani e brasiliani,

che si chiama La Venta Teraphosa,

torneremo presto in America Latina,

perché vogliamo esplorare gli altri tepui
nelle aree più remote dell'Amazzonia.

Ci sono ancora molte montagne inesplorate,

come Marahuaca, che è almeno
a 3.000 metri sul livello del mare,

o Aracà, nella regione superiore
del Rio Negro in Brasile.

E crediamo di poter trovare lì
sistemi di grotte anche maggiori,

e ciascuno con il proprio mondo
da scoprire.

Grazie.

(applausi)

Bruno Giussani: Grazie, Francesco.
Dammelo, così non lo dimentichiamo.

Hai detto che non è necessario
andare su Marte per trovare vita aliena,

infatti, l'ultima volta
che ne abbiamo parlato eri in Sardegna

e stavi addestrando
gli astronauti europei.

Perciò, che cosa, da speleologo,
dici e insegni agli astronauti?

FS: Sì, noi stiamo
- è un programma di addestramento

non solo per astronauti europei, ma anche
della NASA, di Roskosmos e di JAXA.

Loro rimangono in grotta
per una settimana, in isolamento.

Devono lavorare insieme
in un ambiente realmente pericoloso,

ed è un ambiente veramente alieno per loro
perché è inusuale.

È sempre buio. Devono fare scienza.
Hanno molti compiti.

Ed è molto simile ad un viaggio su Marte

o sulla Stazione Spaziale Internazionale.

BG: In teoria.
FS: Sì.

BG: Vorrei tornare ad una delle foto

che c'erano sulla tua presentazione,

è rappresentativa delle altre foto

- Non erano meravigliose? Eh?

Pubblico: Sì!

(Applausi)

FS: Devo ringraziare i fotografi
del team di La Venta,

perché tutte le foto sono dei fotografi.

BG: Hai effettivamente portato
dei fotografi in spedizione con te.

Sono professionisti,
sono speleologi e fotografi.

Ma quando guardo queste foto,
mi domando: non c'è luce là sotto,

eppure sembrano incredibilmente
ben esposte.

Come avete fatte queste foto?

Come hanno fatto i tuoi colleghi a farle?

FS: Sì. Stanno lavorando,
fondamentalmente, in una camera oscura,

così si può aprire
l'otturatore della camera

e usare la luce per dipingere l'ambiente.

BG: Quindi essenzialmente -

FS: Si può anche tenere aperto
l'otturatore per un minuto

e poi dipingere l'ambiente.

Il risultato finale è
ciò che vuoi raggiungere.

BG: Spruzzate l'ambiente con la luce
e questo è ciò che ottenete.

Forse possiamo provarlo a casa un giorno.

(Risate)

BG: Francesco, grazie.
FS: Grazie.

(Applausi)