Mi piacerebbe invitarvi
a far visita
in un continente oscuro.
È il continente nascosto
sotto la superficie della Terra.
È per la maggior parte inesplorato,
poco studiato e pieno di leggende.
Ma è fatto anche di paesaggi teatrali
come questa immensa camera sotterranea,
ed è ricco di sorprendenti mondi biologici e mineralogici.
Grazie ad intrepidi viaggiatori negli ultimi tre secoli
- in realtà, conosciamo anche grazie alla tecnologia satellitare, ovviamente -
conosciamo quasi ogni metro quadrato della superficie del nostro pianeta.
Comunque conosciamo ancora poco di ciò che è nascosto all'interno della Terra.
Poiché il paesaggio di una grotta, come questo profondo pozzo in Italia, è nascosto,
il potenziale di esplorazione - la dimensione geografica -
è poco compresa e poco stimata.
Perché siamo creature che vivono sulla superficie,
la nostra percezione dell'interno della Terra
è in qualche modo traviata,
come lo è per la profondità degli oceani
o per la parte superiore dell'atmosfera.
Da quando, circa un secolo fa, è iniziata l'esplorazione sistematica delle grotte,
sappiamo realmente che le grotte si trovano in ogni continente del mondo.
Un singolo sistema di grotte, come la Grotta Mammoth, nel Kentucky,
può essere lunga più di 600 km.
E un abisso come Krubera Voronya, che si trova nella regione del Caucaso,
in realtà la più profonda grotta esplorata al mondo,
può andare oltre i 2.000 metri sotto la superficie.
Il che significa un viaggio di settimane per uno speleologo.
Le grotte si formano nelle regioni carsiche.
Le regioni carsiche sono aree del mondo
dove l'acqua che penetra lungo le crepe, le spaccature,
può facilmente sciogliere le rocce solubili,
formando un sistema di drenaggio di gallerie, condutture
- una connessione tridimensionale, in realtà.
Le regioni carsiche ricoprono circa il 20% della superficie continentale,
e noi sappiano in realtà che gli speleologi negli ultimi 50 anni
hanno esplorato circa 30.000 km di passaggi cavernosi nel mondo,
il che è un grande numero.
Ma i geologi hanno stimato che ciò che non è ancora
stato scoperto e mappato,
è qualcosa intorno ai 10 milioni di km.
Il che significa che per ogni metro di grotta che noi già conosciamo,
che abbiamo esplorato,
ci sono ancora alcune decine di km di passaggi nascosti.
Ciò significa che questo è veramente un continente senza fine,
e noi non saremo mai in grado di esplorarlo completamente.
E questa stima è stata fatta senza considerare altri tipi di grotte,
come, per esempio, l'interno dei ghiacciai o anche le grotte vulcaniche,
che non sono carsiche, ma sono formate dallo scorrere della lava.
E se diamo uno sguardo anche agli altri pianeti come Marte, ad esempio,
vedrete che questa caratteristica
non è così specifica del nostro pianeta.
Comunque, vi mostrerò ora che non abbiamo bisogno di andare su Marte
per esplorare mondi alieni.
Sono uno speleologo, ovvero un esploratore di caverne.
E ho iniziato con questa passione quando ero molto giovane,
nelle montagne non lontane dalla mia città natale nel Nord Italia,
nella regione carsica delle Alpi e delle Dolomiti.
Ma presto la ricerca dell'esplorazione mi ha portano nell'angolo più lontano
del pianeta per cercare nuovi potenziali ingressi
di questo continente inesplorato.
E nel 2009 ho avuto l'opportunità di visitare le montagne Tepui Table,
che si trovano nei bacini dell'Orinoco e dell'Amazzonia.
Questi massicci mi hanno incantato dalla prima volta che li ho visti.
Sono circondati da vertiginosi muri di roccia verticali
con argentee cascate che si perdono nella foresta.
Mi hanno veramente ispirato un senso di natura selvaggia,
con un'anima più antica di milioni e milioni di anni.
E questo paesaggio teatrale ha ispirato, tra le altre cose,
anche "Il mondo perduto", un romanzo di Conan Doyle del 1912.
E sono veramente un mondo perduto.
Gli scienziati considerano queste montagne come isole nel tempo,
poiché sono separate dalle pianure circostanti
da decine di milioni di anni.
Sono circondate da mura alte 1.000 metri,
simili a fortezze, inespugnabili per gli umani.
E, infatti, solo poche di queste montagne sono state scalate
ed esplorate sulla loro cima.
Queste montagne rappresentano un paradosso scientifico:
sono fatte di quarzo,
che è un minerale molto comune sulla crosta terrestre,
e la roccia fatta di quarzo si chiama quarzite,
e la quarzite è uno dei minerali più duri e meno solubili della Terra.
Dunque non possiamo aspettarci dopo tutto di trovare una grotta lì.
Nonostante questo, negli ultimi 10 anni speleologi provenienti dall'Italia,
dalla Slovacchia, dalla Repubblica Ceca, e ovviamente dal Venezuela e dal Brasile,
hanno esplorato diverse grotte in quest'area.
Ma com'è possibile?
Per comprendere questa contraddizione dobbiamo considerare il fattore tempo,
perché la storia delle Tepui è estremamente lunga,
inizia circa 1,6 miliardi di anni fa con la formazione della roccia,
e poi si evolve con l'innalzamento della regione 150 milioni di anni fa,
dopo la rottura del supercontinente Pangea
e l'apertura dell'Oceano Atlantico.
Immaginate che l'acqua abbia avuto decine o anche centinaia di milioni di anni
per scolpire le strane forme sulle superfici delle Tepui,
ma anche per aprire le fratture e formare città di pietra, di roccia,
distese di torri che sono caratteristiche nei famosi paesaggi delle Tepui.
Ma nessuno poteva immaginare
cosa fosse successo in quell'arco di tempo all'interno della montagna.
E quindi mi stavo concentrando nel 2010 su uno di questi massicci,
l'Auyán Tepui, che è molto famoso poiché ospita le Cascate dell'Angelo,
che sono le più alte cascate del mondo
- circa 979 metri di caduta verticale.
E stavo cercando prove dell'esistenza di un sistema di caverne
attraverso le immagini satellitari,
e alla fine abbiamo identificato un'area di collasso della superficie
- perciò, grandi macigni, pile di roccia -
e ciò significa che c'era un vuoto sotto.
Era un chiaro indizio del fatto che c'era qualcosa all'interno della montagna.
Quindi abbiamo fatto diversi tentativi per raggiungere quest'area,
via terra e con un elicottero,
ma era molto difficile perché - dovete immaginare
che queste montagne sono coperte da nubi per gran parte dell'anno, dalla nebbia.
Ci sono forti venti,
e ci sono almeno 4.000 millimetri di pioggia all'anno,
perciò è molto, molto difficile trovare condizioni ottimali.
E solo nel 2013 siamo finalmente approdati sul posto
e abbiamo iniziato l'esplorazione della grotta.
La caverna è enorme.
È un'enorme rete sotto la superficie dell'altopiano del Tepui,
e in soli dieci giorni di spedizione
abbiamo esplorato più di 20 km di passaggi della grotta.
È un'enorme rete di fiumi sotterranei,
canali, grandi stanze, pozzi estremamente profondi.
Quindi è un posto veramente incredibile.
E lo abbiamo chiamato Imawari Yeuta.
Che significa, nella lingua degli indigeni Pemón, "Casa degli Dei".
Dovete immaginare che questi indigeni non sono mai stati lì dentro.
Era impossibile per loro raggiungere quest'area.
Comunque, c'erano leggende sull'esistenza
di una grotta nella montagna.
Perciò all'inizio dell'esplorazione
dovemmo procedere con molto rispetto,
sia per le credenze religiose degli indigeni,
ma anche perché era veramente un posto sacro,
perché nessun uomo c'era mai entrato prima.
Abbiamo dovuto usare dei protocolli speciali
per non contaminare l'ambiente con la nostra presenza,
e abbiamo cercato di condividere
con la comunità indigena le nostre scoperte.
E le grotte rappresentano veramente un'istantanea del passato.
Il tempo necessario per la loro formazione
potrebbe essere di 50 o anche centinaia di milioni di anni,
il che le rende forse le più antiche che possiamo esplorare sulla Terra.
Ciò che potete trovare lì è veramente la prova di un mondo perduto.
Quando entrate in una grotta di quarzite
dovete completamente dimenticare ciò che sapete sulle grotte
- la classiche grotte calcaree o le grotte turistiche
che potete visitare in diversi posti al mondo.
Perché ciò che sembra una semplice stalattite qui
non è costituita da carbonato di calcio, ma da opale,
e una di queste stalattiti può richiedere decine di milioni di anni per formarsi.
Ma potete trovare anche strane forme, come questi funghi di silice
che crescono su un macigno.
E potete immaginare i nostri discorsi quando stavamo esplorando questa grotta.
Noi eravamo i primi che entravano e scoprivano queste cose sconosciute,
cose come queste uova di mostro.
Ed eravamo un po' spaventati perché era tutta una scoperta,
e non volevamo trovare un dinosauro.
E non l'abbiamo trovato.
(Risate)
Comunque, in realtà, sappiamo che questo tipo di formazione,
dopo diversi studi,
sappiamo che questi tipi di formazioni sono organismi viventi.
Sono colonie di batteri che usano la silice per costruire strutture minerali
simili a stromatoliti.
Gli stromatoliti sono tra le più antiche forme di vita esistenti sulla terra.
E qui sui Tepui,
la cosa interessante è che queste colonie di batteri si sono evolute
in completo isolamento dalla superficie esterna,
e senza essere in contatto con gli umani.
Non sono mai state in contatto con gli umani.
Perciò le implicazioni scientifiche sono enormi,
perché qui potete trovare, per esempio, microbi
che possono essere utili per curare delle malattie in medicina,
o potete trovare anche un nuovo tipo di materiale con proprietà sconosciute.
E, infatti, abbiamo scoperto nella grotta una nuova struttura minerale,
che è la rossiantonite, un fosfato-solfato.
Perciò qualsiasi cosa trovate nella grotta, anche un piccolo grillo,
si è evoluta nel buio, in completo isolamento.
E veramente, ogni cosa che potete sentire nella grotta rappresenta una connessione
tra il mondo biologico e quello mineralogico.
Perciò continuando ad esplorare questo oscuro continente
e a scoprire la sua diversità mineralogica e biologica e la sua unicità,
potremo probabilmente trovare indizi sull'origine della vita nel nostro pianeta
e sulla relazione e l'evoluzione della vita
in relazione con il mondo minerale.
Ciò che sembra solo un ambiente buio e vuoto,
potrebbe in realtà essere una scatola delle meraviglie
piena di informazioni utili.
Con un team di speleologi italiani, venezuelani e brasiliani,
che si chiama La Venta Teraphosa,
torneremo presto in America Latina,
perché vogliamo esplorare gli altri tepui nelle aree più remote dell'Amazzonia.
Ci sono ancora molte montagne inesplorate,
come Marahuaca, che è almeno a 3.000 metri sul livello del mare,
o Aracà, nella regione superiore del Rio Negro in Brasile.
E crediamo di poter trovare lì sistemi di grotte anche maggiori,
e ciascuno con il proprio mondo da scoprire.
Grazie.
(applausi)
Bruno Giussani: Grazie, Francesco. Dammelo, così non lo dimentichiamo.
Hai detto che non è necessario andare su Marte per trovare vita aliena,
infatti, l'ultima volta che ne abbiamo parlato eri in Sardegna
e stavi addestrando gli astronauti europei.
Perciò, che cosa, da speleologo, dici e insegni agli astronauti?
FS: Sì, noi stiamo - è un programma di addestramento
non solo per astronauti europei, ma anche della NASA, di Roskosmos e di JAXA.
Loro rimangono in grotta per una settimana, in isolamento.
Devono lavorare insieme in un ambiente realmente pericoloso,
ed è un ambiente veramente alieno per loro perché è inusuale.
È sempre buio. Devono fare scienza. Hanno molti compiti.
Ed è molto simile ad un viaggio su Marte
o sulla Stazione Spaziale Internazionale.
BG: In teoria. FS: Sì.
BG: Vorrei tornare ad una delle foto
che c'erano sulla tua presentazione,
è rappresentativa delle altre foto
- Non erano meravigliose? Eh?
Pubblico: Sì!
(Applausi)
FS: Devo ringraziare i fotografi del team di La Venta,
perché tutte le foto sono dei fotografi.
BG: Hai effettivamente portato dei fotografi in spedizione con te.
Sono professionisti, sono speleologi e fotografi.
Ma quando guardo queste foto, mi domando: non c'è luce là sotto,
eppure sembrano incredibilmente ben esposte.
Come avete fatte queste foto?
Come hanno fatto i tuoi colleghi a farle?
FS: Sì. Stanno lavorando, fondamentalmente, in una camera oscura,
così si può aprire l'otturatore della camera
e usare la luce per dipingere l'ambiente.
BG: Quindi essenzialmente -
FS: Si può anche tenere aperto l'otturatore per un minuto
e poi dipingere l'ambiente.
Il risultato finale è ciò che vuoi raggiungere.
BG: Spruzzate l'ambiente con la luce e questo è ciò che ottenete.
Forse possiamo provarlo a casa un giorno.
(Risate)
BG: Francesco, grazie. FS: Grazie.
(Applausi)