A chave para uma melhor vacina contra a malária

A vacina contra a malária foi inventada há mais de um século — ainda assim, cada ano dezenas de milhares de pessoas continuam a morrer da doença. Como podemos melhorar esta vacina vital? Nesta palestra informativa, a imunologista e TED Faith Osier mostra como é que está a combinar uma tecnologia de ponta com conhecimentos seculares na esperança de criar uma nova vacina que erradique a malária de uma vez por todas.

Há 200 milhões de casos clínicos

de malária falciparum
em África todos os anos,

o que resulta em meio milhão de mortes.

Gostaria de vos falar
de vacinas contra a malária.

As que temos até ao momento
não são suficientemente boas.

Porquê?

Temos trabalhado nelas
há mais de 100 anos.

Quando começámos,
a tecnologia era limitada.

Podíamos ver apenas uma pequena parcela
do que o parasita realmente era.

Hoje, estamos inundados de tecnologia,

de imagens avançadas e plataformas ómicas

— a genómica, a transcriptómica,
a proteómica.

Estas ferramentas têm-nos dado
uma visão mais clara

do quão complexo
é realmente o parasita.

Contudo, apesar disso,

a nossa atitude quanto à conceção das
vacinas tem permanecido bem rudimentar.

Para se fazer uma vacina boa,
devemos voltar ao básico,

para compreendermos como é que
o nosso corpo lida com esta complexidade.

As pessoas que estão frequentemente
infetadas com malária

aprendem a lidar com ela.

Apanham a infeção,
mas não ficam doentes.

A fórmula está codificada em anticorpos.

A minha equipa voltou
ao nosso parasita complexo,

sondou-o com amostras de africanos
que tinham vencido a malária

para responder à pergunta:

"Como se manifesta uma boa
resposta dos anticorpos?"

Encontrámos mais de 200 proteínas,

muitas das quais não estão no radar
para as vacinas contra a malária.

A minha comunidade científica
pode não estar a considerar

partes importantes do parasita.

Até há pouco, quando alguém
identificava uma proteína de interesse,

testava se ela seria importante
para uma vacina

realizando um estudo de coorte.

Isto tipicamente envolvia cerca de 300
participantes numa aldeia em África

cujas amostras eram analisadas para se ver

se os anticorpos para a proteína
iriam prever quem tinha tido malária

e quem não tinha tido.

Nos últimos 30 anos,

estes estudos têm testado
um pequeno número de proteínas

em relativamente poucas amostras

e usualmente numa única localidade.

Os resultados não têm sido consistentes.

A minha equipa essencialmente reduziu
30 anos deste tipo de pesquisa

a um único teste estimulante,
realizado em pouco mais de três meses.

Inovadoramente, reunimos 10 000 amostras

de 15 localidades
em sete países africanos,

abrangendo o tempo, a idade
e a intensidade variável

da malária vivenciada em África.

Usámos inteligência ómica
para dar prioridade

às proteínas do parasita,

sintetizá-las no laboratório

e, em suma, recriar
o parasita da malária num "chip".

Fizemos isto em África,
e estamos orgulhosos disso.

(Aplausos)

O "chip" é uma pequena lamela de vidro,

mas dá-nos um poder incrível.

Simultaneamente, recolhemos dados
em mais de 100 respostas de anticorpos.

Do que é que estamos à procura?

O método por detrás de uma resposta
de anticorpos de sucesso,

para podermos prever o que é que pode
fazer uma boa vacina contra a malária.

Também estamos a tentar descobrir

exatamente o que é
que os anticorpos fazem ao parasita.

Como é que o matam?

Atacam por múltiplos ângulos?
Há uma sinergia?

De quantos anticorpos necessitamos?

Os nossos estudos sugerem

que ter um pouco de um anticorpo
não será suficiente.

Podem ser precisas altas
concentrações de anticorpos

contra múltiplas proteínas parasitas.

Também percebemos que os anticorpos
matam o parasita de múltiplas formas

e estudar um destes isoladamente pode
não refletir a realidade adequadamente.

Tal como podemos agora ver o parasita
com melhor definição,

a minha equipa e eu estamos focados

em compreender como é que o nosso corpo
ultrapassa esta complexidade.

Acreditamos que isto poderá proporcionar
os avanços de que precisamos

para fazer da malária História
através da vacinação.

Obrigada.

(Aplausos)

Shoham Arad: Bom, quão perto
estamos de uma vacina contra a malária?

Faith Osier: Estamos apenas
no início de um processo

para tentarmos compreender o que é
que precisamos de colocar na vacina

antes de a começarmos a fazer.

Portanto, não estamos perto da vacina,
mas estamos a chegar lá.

SA: E estamos esperançosos.

FO: Estamos muito esperançosos.

SA: Fale-me do SMART,
diga-me o que é que significa

e porque é que é importante para si?

FO: SMART corresponde a South-South
Malaria Antigen Research Partnership.

O South-South refere-se a nós em África,

olhando uns para os outros
em colaboração,

em contraste com olharmos sempre
para a América e para a Europa,

quando existe uma grande força
dentro de África.

Então, na SMART,

para além do objetivo que temos,

que é desenvolver uma vacina
contra a malária,

estamos também a treinar
cientistas africanos,

porque o peso de doenças em África é alto,

e são precisas pessoas
que continuem a superar os limites

da ciência, em África.

SA: Sim, sim, correto.

(Aplausos)

Ok, uma última pergunta.

Diga-me, sei que falou um pouco disto

mas como é que as coisas
mudariam se esta vacina existisse?

FO: Salvaríamos meio milhão
de vidas todos os anos.

Duzentos milhões de casos.

Estima-se que a malária custe a África

12 mil milhões de dólares
americanos por ano.

Portanto, isto é economia.

África seria mais próspera.

SA: Ok. Obrigada, Faith.

Muito obrigada.

(Aplausos)