Pourquoi le système métrique est important - Matt Anticole

Voir leçon intégrale : http://ed.ted.com/lessons/why-the-metric-system-matters-matt-anticole

Pendant la majeure partie de l'histoire de l'humanité, les unités comme le poids d'un grain ou la longueur d'une main étaient approximatives et variaient en fonction du lieu. Aujourd'hui, les mesures uniformes font tant partie intégrante de notre vie quotidienne qu'il est difficile de se rendre compte de la grande avancée qu'elles représentent pour l'humanité. Matt Anticole retrace l'histoire mouvementée du système métrique.

Leçon par Matt Anticole, animation par Globizco.

Quel lien entre la Révolution française

et le crash d'un orbiteur
de 200 millions de dollars de la NASA

sur Mars ?

En fait, tout.

Ce crash a été causé par une erreur

de conversion entre
deux systèmes de mesure :

les unités de mesure américaines

et leur équivalent ;
le SI ou système métrique.

Donc quel est le lien
avec la Révolution française ?

Explications :

pendant la majeure partie de l'Histoire,

les unités comme le poids d'un grain ou
la longueur d'une main étaient imprécises

et variaient en fonction du lieu.

D'autres régions ne se contentaient pas
d'avoir des mesures variables ;

elles avaient des systèmes numériques
complètement différents.

À la fin du Moyen-Âge,
le système décimal indo-arabe

avait quasiment remplacé les fractions
et chiffres romains en Europe.

Les tentatives de l'érudit John Wilkins
d'établir des mesures décimales standards

avaient échoué.

Avec un quart de million
d'unités différentes rien qu'en France,

tout grand changement aurait impliqué
un bouleversement profond.

En 1789, ce bouleversement arriva.

Les leaders de la Révolution française
n'ont pas fait que renverser la monarchie,

ils visaient aussi à réformer
la société en profondeur,

conformément aux principes rationnels
des Lumières.

Une fois le nouveau gouvernement en place,

l'Académie des sciences se réunit afin
de réformer le système de mesure.

Les anciennes unités fondées
sur les autorités arbitraires,

ou traditions locales

ont été remplacées par des rapports
naturels et mathématiques.

Par exemple, un mètre,
le mot grec pour « mesure »,

fut défini comme dix-millionième
de la distance équateur-Pôle Nord.

Ce nouveau système métrique était,
selon le Marquis de Condorcet, dédié :

« À tous les hommes, à tous les temps. »

La standardisation des mesures
a également bénéficié

aux révolutionnaires
sur le plan politique.

Les nobles ne pouvaient plus manipuler
les unités locales

pour escroquer les roturiers,

tandis que le gouvernement pouvait
prélever les taxes plus efficacement.

Le passage au calendrier républicain
composé de semaines de dix jours

a réduit le pouvoir de l'Église
en supprimant les dimanches.

L'adoption de ce nouveau système
ne fut pas facile.

En fait, c'était un peu le bazar.

Au début, on utilisait les nouvelles
et anciennes unités en même temps.

On finit par abandonner
le calendrier républicain.

Quand Napoléon Bonaparte prit le pouvoir,

il autorisa les petits commerces
à utiliser les mesures traditionnelles

reconverties en unités métriques.

Mais le système métrique
devint pratique courante

et s'étendit sur tout le continent,
y compris les pays limitrophes.

Même si l'Empire napoléonien
n'a duré que huit ans,

son héritage, lui, perdure encore.

Certains pays européens sont revenus
aux anciennes mesures,

une fois indépendants.

D'autres ont réalisé les vertus
de la standardisation

dans une ère de commerce international.

Après le passage du Portugal et
des Pays-Bas au système métrique,

d'autres nations les ont suivis,

dont les empires coloniaux ont propagé
le système à travers le monde.

En tant que rival principal de la France,

l'Empire britannique résista
aux idées révolutionnaires

et garda ses propres unités.

Pourtant, au cours des deux siècles
suivants,

il entreprit une transition graduelle.

D'abord, en autorisant l'emploi
optionnel du système métrique,

puis en le rendant
progressivement officiel.

Mais ce changement arriva trop tard
dans treize de ses anciennes colonies

devenues indépendantes.

Les États-Unis ont gardé les unités
anglo-saxonnes dues à leur passé colonial

et figurent aujourd'hui
parmi les trois pays

qui n'ont pas entièrement
adopté le système métrique.

Malgré d'innombrables initiatives
de métrification,

plusieurs Américains considèrent le pied
et la livre comme des unités intuitives.

Ironiquement, autrefois perçu comme
révolutionnaire, le système métrique

est vu par certains comme une preuve
de conformisme mondial.

Néanmoins, ce système s'utilise presque
universellement en science et en médecine,

et continue d'évoluer en phase
avec ses principes fondateurs.

Pendant longtemps,

les unités standards ont été définies

par des prototypes
soigneusement conservés.

Mais grâce à l'amélioration
de la technologie et de la précision,

ces objets à accès limité et fragiles

sont à présent remplacés par des unités
reposant sur des constantes universelles,

comme la vitesse de la lumière.

Les mesures uniformes font tant
partie intégrante de notre quotidien,

qu'on voit difficilement la grande avancée
qu'elles représentent pour l'humanité.

De la même manière qu'elle est née
d'une révolution politique,

la métrique continue
de jouer un rôle clé

dans les révolutions
scientifiques à venir.