Andare a caccia di dinosauri mi ha rivelato il nostro posto nell'universo

Cosa succede quando viene scoperto un dinosauro? Il paleontologo Kenneth Lacovara descrive la sua esperienza di dissepoltura del Dreadnoughtus - un sauropode di 77 milioni di anni fa che era alto come una casa di due piani e pesante come un jumbo jet - e riflette su quanto sia incredibilmente improbabile che un piccolo mammifero che viveva ai margini del mondo dei dinosauri si sia potuto evolvere in un essere senziente capace di comprendere queste creature magnifiche. Uniamoci a lui nella celebrazione della storia geologica della Terra e contempliamo il nostro posto nel corso di questa storia.

Come si fa a trovare un dinosauro?

Sembra impossibile, no?

Non lo è.

E la risposta si basa su una formula
che tutti i paleontologi usano.

Vi dirò qual è il segreto.

Primo, trovare delle rocce
della giusta età.

Secondo, quelle rocce
devono essere rocce sedimentarie.

E terzo, gli strati di quelle rocce
devono essere naturalmente esposti.

È tutto qui.

Trovate queste tre cose
e andate sul campo,

avete delle buone possibilità
di trovare dei fossili.

Ora lasciatemi scomporre questa formula.

Gli organismi esistono solo durante
certi intervalli geologici.

Quindi dovete trovare rocce
della giusta età

in base a cosa vi interessa.

Se volete trovare dei trilobiti

dovete trovare le rocce molto,
molto antiche del Paleozoico --

rocce tra mezzo miliardo
e un quarto di miliardo di età.

Se volete trovare dei dinosauri

non cercate nel Paleozoico,
non li troverete.

Non si erano ancora evoluti.

Dovete trovare le rocce più giovani
appartenenti al Mesozoico

e, nel caso dei dinosauri,

del periodo compreso
tra i 235 e i 66 milioni di anni fa.

Al giorno d'oggi è abbastanza facile
trovare rocce della giusta età

perché la Terra è, in gran parte,

mappata geologicamente.

Queste sono informazioni sudate.

Gli annali della storia della Terra
sono scritti nelle rocce,

un capitolo sopra l'altro,

in modo tale che le pagine più antiche
sono in fondo

e le più recenti in alto.

Ora, se fosse così semplice
i geologi esulterebbero.

Non lo è.

La biblioteca della Terra è antica.

Non ha un bibliotecario che mette ordine.

Operando su vasti periodi di tempo,

miriadi di processi geologici
rappresentano innumerevoli traumi

per le rocce antiche.

Moltissime pagine vengono distrutte
subito dopo essere scritte.

Altre vengono sovrascritte

creando palinsesti difficili da decifrare
di paesaggi scomparsi da molto tempo.

Le pagine che trovano riparo
sotto le sabbie del tempo che avanzano

non sono mai veramente al sicuro.

Diversamente dalla Luna -
la nostra rocciosa compagna morta -

la Terra è viva, pulsante
di forze creative e distruttive

che alimentano
il suo metabolismo geologico.

Le rocce lunari riportate
dagli astronauti dell'Apollo

hanno tutte più o meno
l'età del Sistema Solare.

Le rocce lunari sono eterne.

Le rocce della Terra, invece, affrontano
i pericoli di una litosfera vivente.

Tutte subiranno processi distruttivi,

attraverso qualche combinazione
di mutilazione, compressione,

piegatura, strappo, bruciatura
e surriscaldamento.

Perciò i volumi della storia della Terra
sono incompleti e disordinati.

La biblioteca è vasta e magnifica,

ma decrepita.

Ed era questa lacerata complessità
negli archivi delle rocce

che oscurava il loro significato
fino a relativamente poco tempo fa.

La natura non ha fornito
un catalogo per i geologi,

dovrebbe essere inventato.

Cinquemila anni dopo che i Sumeri
impararono a registrare i loro pensieri

su tavolette di argilla,

i volumi della Terra rimanevano
inscrutabili per gli esseri umani.

Noi eravamo geologicamente analfabeti,

inconsapevoli dell'antichità
del nostro stesso pianeta

e ignoranti del nostro legame

con i tempi antichi.

Solo agli inizi
del diciannovesimo secolo

i nostri paraocchi sono stati rimossi,

prima con la pubblicazione della
"Teoria della Terra" di James Hutton,

nella quale ci raccontò che la Terra
non rivela alcuna traccia di un inizio

e nessuna prospettiva di una fine;

e poi, con la stampa della mappa
della Britannia di William Smith,

la prima mappa geologica
su scala nazionale,

dandoci per la prima volta

delle predizioni su dove
certi tipi di rocce potessero trovarsi.

Dopo questo fu possibile
dire cose come:

"Se andiamo là
dovremmo essere nel Giurassico",

o "Se saliamo su quella collina,
dovremmo trovare il Cretaceo."

Così ora, se volete trovare i trilobiti,

procuratevi una buona mappa geologica

e andate dove ci sono
le rocce del Paleozoico.

Se volete trovare i dinosauri
come faccio io,

trovate le rocce del Mesozoico
e andate lì.

Naturalmente un fossile si può formare
solo in una roccia sedimentaria,

una roccia fatta di sabbia e fango.

Non potete trovare un fossile

in una roccia ignea formata
dal magma, come un granito,

o in una roccia metamorfica
che è stata riscaldata e compressa.

E dovete andare in un deserto.

Non che i dinosauri vivessero
preferibilmente nei deserti;

vivevano in ogni massa terrestre

e in ogni ambiente immaginabile.

Il punto è che bisogna andare
in un luogo che oggi è un deserto,

un posto che non ha troppa vegetazione
che ricopre le rocce

e nel quale l'erosione
espone continuamente

nuove ossa in superficie.

Quindi dovete trovare queste tre cose:

rocce della giusta età,

che siano rocce sedimentarie,
in un deserto,

andare sul campo

e letteralemente camminare

finché non vedete un osso
che spunta da una roccia.

Questa è una foto che ho scattato
nel sud della Patagonia.

Ogni ciottolo che vedete sul terreno

è un pezzo di ossa di dinosauro.

Perciò, quando vi trovate
nella situazione giusta,

la domanda non è se troverete
dei fossili o meno;

li troverete sicuramente.

La domanda è: troverete qualcosa
di scientificamente rilevante?

Per aiutarvi a capire aggiungerò
una quarta parte alla nostra formula,

che è questa:

andate il più lontano possibile
dagli altri paleontologi.

(Risate)

Non è che non mi piacciano
gli altri paleontologi.

Quando andate in un posto
relativamente inesplorato

avete molte più possibilità
non solo di trovare dei fossili,

ma anche di trovare qualcosa
di nuovo per la scienza.

Quindi questa è la mia formula
per trovare i dinosauri

e l'ho applicata in tutto il mondo.

Nell'estate australe del 2004

sono andato nell'estremo Sud America,

all'estremità della Patagonia,
in Argentina,

alla ricerca di dinosauri:

un luogo che aveva rocce terrestri
sedimentarie della giusta età,

in un deserto,

un posto che era stato a malapena
visitato dai paleontologi.

E abbiamo trovato questo.

È un femore,
un osso della coscia

di un dinosauro erbivoro gigante.

Quell'osso è lungo 2,2 metri,

ovvero più di sette piedi.

Sfortunatamente
quell'osso era isolato.

Abbiamo scavato, scavato e scavato,
ma non c'erano altre ossa in giro.

Ma questo ci diede la motivazione
per ritornare l'anno successivo.

Il primo giorno
della stagione di campo successiva

ho trovato questo:
un altro femore di 2 metri,

solo che questa volta non era isolato,

bensì associato ad altre 145 ossa

appartenenti a un gigantesco erbivoro.

E dopo tre stagioni di campo più dure,
veramente brutali,

gli scavi apparivano così.

Lì vedete la coda di una grande bestia
che mi avvolge completamente.

Il gigante che riposava in quella tomba,
la nuova specie di dinosauro,

che poi avremmo chiamato
"Dreadnoughtus schrani".

Dreadnoughtus misurava
circa 26 metri dal muso alla coda,

era alto circa due piani e mezzo
a livello della spalla

e pesava 65 tonnellate.

Le persone mi chiedono a volte:
"Era più grande di un T. rex?"

Dreadnoughtus aveva una massa
pari a quella di 8 o 9 T. rex.

Una delle cose davvero fantastiche
dell'essere un paleontologo

è che, quando trovi una nuova specie,
le devi dare un nome.

E ho sempre pensato che fosse un peccato
che questi giganteschi dinosauri erbivori

siano troppo spesso rappresentati
come dei vassoi di carne passivi e goffi

nel paesaggio.

(Risate)

Non lo sono.

I grandi erbivori possono essere
aggressivi e territoriali,

non vorreste far arrabbiare un ippopotamo
o un rinoceronte o un bufalo d'acqua.

Il bisonte a Yellowstone ferisce
molte più persone degli orsi grizzly.

Quindi potete immaginare un grosso toro,
un Dreadnoughtus di 65 tonnellate

nella stagione degli accoppiamenti

che difende un territorio?

Quell'animale sarebbe stato
incredibilmente pericoloso,

una minaccia per ciò che era attorno,
e lui non avrebbe avuto nulla da temere.

E da questo il nome, "Dreadnoughtus",

che significa "che non teme nulla".

Per diventare così grande

un animale come il Dreadnoughtus
avrebbe dovuto essere

un modello di efficienza.

Il lungo collo e la lunga coda lo aiutano
a diffondere calore nell'ambiente

controllando in modo passivo
la sua temperatura.

Quel collo è anche un efficientissimo
meccanismo di alimentazione.

Dreadnoughtus poteva stare
fermo in un punto e con il collo

spazzar via un'enorme
distesa di vegetazione,

acquisendo decine di migliaia di calorie
e utilizzandone pochissime.

E questi animali hanno sviluppato
un'andatura a passo largo,

simile a quella di un bulldog,

che ha dato loro una stabilità immensa,

perché se pesate 65 tonnellate e siete
letteralmente grandi come una casa,

una caduta

implica la morte.

Già, questi animali sono grandi e tosti,

ma non reggerebbero un colpo come quello.

Dreadnoughtus cade, le costole
si rompono e perforano i polmoni.

Gli organi scoppiano.

Se siete un grosso Dreadnoughtus
di 65 tonnellate

non dovete cadere nemmeno una volta
in tutta la vostra vita.

Una volta che questa carcassa
di Dreadnoughtus venne sepolta

e scarnificata da una moltitudine
di batteri, vermi e insetti,

le sue ossa subirono
una breve metamorfosi,

scambiando molecole
con le acque sotterranee

e diventando sempre più simili
a una roccia tombale.

Man mano che gli strati
di sedimenti si accumularono,

la pressione da tutti i lati
agì come un guanto di pietra

la cui presa ferma e duratura tenne
ogni osso in un abbraccio stabilizzante.

E poi venne il lungo...

nulla.

Un'epoca monotona dopo l'altra,

durante le quali non accadde
niente di particolare.

Per tutto quel tempo lo scheletro giacque
perpetuo e immutato,

in perfetto equilibrio

nella sua tomba di roccia.

Nel frattempo la storia della Terra
si svolgeva al di sopra.

I dinosauri avrebbero regnato
per altri 12 milioni di anni

prima che la loro egemonia venisse
spazzata via in una violenta apocalisse.

I continenti andarono alla deriva.
Venne l'era dei mammiferi.

Poi l'Era glaciale.

E poi, nell'Africa orientale,
una specie di scimmia poco promettente

sviluppò una bizzarra caratteristica:
il pensiero cosciente.

Questi primati intelligenti
non erano particolarmente veloci o forti.

Ma eccellevano nell'occupare i territori,

e in una straordinaria diaspora

che superava anche il record dei dinosauri
in fatto di conquiste territoriali,

si dispersero per tutto il pianeta,

rapinando ogni ecosistema
che incontravano,

e lungo il cammino inventarono la cultura,
la lavorazione dei metalli, la pittura

la danza, la musica,

la scienza

e razzi spaziali che avrebbero portato
12 scimmie particolarmente eccezionali

sulla superficie della Luna.

Con sette miliardi di Homo sapiens
che vagano per ll pianeta,

forse era inevitabile che prima o poi

uno di loro avrebbe camminato
sulla tomba del magnifico titano

sepolto sotto i calanchi
del sud della Patagonia.

Io ero quella scimmia.

E stando là, da solo nel deserto,

non mi sfuggiva il fatto

che la possibilità
che ha un qualsiasi individuo

di registrare una testimonianza fossile

è incredibilmente piccola.

Ma la Terra è molto, molto antica.

E su vasti periodi di tempo
l'improbabile diventa probabile.

Quella è la magia
delle testimonianze geologiche.

Così, una moltitudine di creature
che vivono e muoiono su un vecchio pianeta

lasciano un immenso numero di fossili,

ognuno dei quali è un piccolo miracolo,

è però un fatto inevitabile
nel contesto della storia geologica.

66 milioni di anni fa
un asteroide colpì la Terra

e spazzò via i dinosauri.

Questo avrebbe potuto benissimo
non verificarsi.

Ma ci siamo procurati una storia,
ed è l'unica che abbiamo.

Ma questa particolare realtà
non era inevitabile.

Una piccolissima perturbazione
di quell'asteroide lontano dalla Terra

avrebbe fatto sì che mancasse
il nostro pianeta di un ampio margine.

Quel giorno cruciale, disastroso,
in cui i dinosauri vennero spazzati via,

preparando il palcoscenico
al mondo moderno così come lo conosciamo

non doveva esserci per forza.

Avrebbe potuto essere
solo un altro giorno qualsiasi,

un giovedì, forse,

tra i 63 miliardi di giorni
già vissuti dai dinosauri.

Ma su archi di tempo geologici

avvengono eventi improbabili,

quasi impossibili.

Lungo il cammino, dai nostri antenati
simili a vermi del Cambriano

ai primati vestiti con degli abiti,

innumerevoli bivi sulla strada
ci hanno portato

a questa particolare realtà.

Le ossa del Dreadnoughtus sono giaciute
sottoterra per 77 milioni di anni.

Chi avrebbe potuto immaginare

che una singola specie di mammiferi
simili a toporagni

che viveva nelle crepe
del mondo dei dinosauri

si sarebbe evoluta in esseri senzienti

capaci di descrivere e comprendere

proprio quei dinosauri
che devono aver temuto?

Una volta mi trovai alla sorgente
del fiume Missouri

e la guardai dall'alto.

Ecco, non è nient'altro
che un gorgoglio d'acqua

che scaturisce da sotto una roccia,
in un qualche macigno in un pascolo,

lassù sulle montagne Bitterroot.

Il ruscello a fianco
scorre per poche centinaia di iarde

e finisce in un piccolo lago.

Quei due corsi d'acqua...
sembrano identici.

Ma uno è un rivolo d'acqua anonimo,

l'altro è il fiume Missouri.

Ora, se scendete alla foce
del Missouri, vicino a St. Louis,

è piuttosto ovvio che quel fiume
è un qualcosa di importante.

Ma se salite sulle Bitterroots
e guardate il Missouri,

la prospettiva umana non vi permette
di vederlo come un qualcosa di speciale.

Ora tornate indietro al Cretaceo

e guardate ai nostri piccoli antenati,
delle palle di pelo.

Non pensereste mai

che sarebbero diventati
qualcosa di speciale,

e probabilmente non lo avrebbero fatto,

se non fosse stato
per quel fastidioso asteroide.

Ora prendete un altro migliaio di mondi
e un altro migliaio di sistemi solari

e lasciateli girare.

Non otterrete mai lo stesso risultato.

Senza dubbio quei mondi sarebbero
fantastici e incredibilmente improbabili,

ma non sarebbero il nostro mondo
e non avrebbero la nostra storia.

C'è un numero infinito di storie
che avremmo potuto vivere.

Ne abbiamo sola, e wow,
è davvero bella.

I dinosauri come il Dreadnoughtus
erano reali.

I mostri marini come
il mosasauro erano reali.

Libellule con l'apertura alare di un'aquila
e porcellini di terra lunghi come un'auto

sono realmente esistiti.

Perché studiare il passato antico?

Perché ci dà la prospettiva

e l'umiltà.

I dinosauri morirono nella quinta
estinzione di massa del mondo,

fatti fuori in un incidente cosmico
non per loro colpa.

Non poterono prevederlo
e non ebbero scelta.

Noi invece abbiamo una scelta.

La natura delle testimonianze fossili
ci dice che il nostro posto

su questo pianeta

è precario e potenzialmente passeggero.

Proprio ora la nostra specie
sta provocando un disastro ambientale

di proporzioni geologiche,
così ampio e così grave

da poter essere giustamente
chiamato "la sesta estinzione".

Solo che, a differenza dei dinosauri,

noi possiamo prevederla.

E, diversamente dai dinosauri,

possiamo fare qualcosa a riguardo.

La scelta è nostra.

Grazie.

(Applausi)