El misterio oloroso de la feromona humana

¿Nuestros olores nos hacen atractivos? La ciencia popular sugiere que sí, que las feromonas envían señales químicas sobre el sexo y la atracción desde nuestras axilas a parejas potenciales. Pero, a pesar de lo que hayas escuchado, no hay ninguna investigación concluyente confirmando que los seres humanos tienen estas moléculas de olor. En esta esclarecedora charla, el zoólogo Tristram Wyatt explica las fallas fundamentales en la investigación actual de la feromona y comparte su esperanza de un futuro que haga accesible el conocimiento fascinante encaminado a salvar vidas, atado a nuestro aroma.

"Feromona" es una palabra
muy poderosa.

Evoca el sexo, abandono,
pérdida de control,

y pueden ver, que es
muy importante como palabra.

Pero solo tiene 50 años.
Fue inventada en 1959.

Si ponen esa palabra en la web,

como tal vez lo habrán hecho,

surgirán millones de páginas,

y casi todos esos sitios
tratan de venderles

algo que los hará irresistibles

por 10 dólares o más.

Es una idea muy atractiva,

y las moléculas que mencionan

suenan muy científicas.

Tienen muchas sílabas.

Son cosas como androstenol,
androstenona

o androstenediona.

Se pone cada vez mejor,

cuando lo combinan
con batas blancas de laboratorio,

seguro imaginan que hay

ciencia fantástica detrás de esto.

Pero, lamentablemente,
son afirmaciones fraudulentas

apoyadas por ciencia poco fiable.

El problema es que,
aunque hay muchos

buenos científicos trabajando
en lo que piensan

son las feromonas humanas,

y publican sus artículos
en diarios respetables,

con base en esto,

a pesar de experimentos
muy sofisticados,

no hay evidencia científica seria,

porque se soportan en un problema,

que es, que nadie ha estudiado
sistemáticamente

todos los olores
que los humanos producen,

y hay miles de moléculas
que producimos.

Somos mamíferos.
Producimos una gran cantidad de olor.

Nadie ha estudiado sistemáticamente

para saber qué moléculas
son verdaderamente feromonas.

Solo han investigado algunas,

y todos estos experimentos
se basan en ellas,

pero no hay ninguna
evidencia confiable en absoluto.

Eso no quiere decir

que el olor no sea importante
para la gente.

Lo es, y algunas personas
son verdaderos entusiastas,

y uno de ellos fue Napoleón.

Tal vez recordarán,

que estando fuera preparándose
para la guerra,

le escribió a su amante,
la emperatriz Josefina,

diciendo: "No te bañes.
Regreso a casa".

(Risas)

No quería que ella perdiera
su fragancia

mientras él regresaba.

Al día de hoy,
encontrarán sitios web

que ofrecen esto
como gran excentricidad.

Aunque, al mismo tiempo,

gastamos casi la misma
cantidad de dinero

para quitarnos los olores

y para ponérnoslos
otra vez en perfumes,

y los perfumes son un negocio
de miles de millones de dólares.

Así que lo que haré en el resto
de esta charla

es decirles qué son realmente
las feromonas,

decirles por qué suponemos

que los humanos tienen feromonas,

contarles algunas de las confusiones
entorno a las feromonas,

y, finalmente, quisiera terminar con

una vía prometedora que nos muestra

el camino que deberíamos de seguir.

Los antiguos griegos sabían

que los perros se enviaban
señales invisibles unos a otros.

Una hembra en celo

enviaba una señal invisible
a los perros

en kilómetros a la redonda,

y no era un sonido, era un olor.

Podían tomar el olor de la hembra,

y los perros perseguían el trapo.

Pero el problema para todos

quienes podían ver este efecto

era que no podían identificar
las moléculas.

No podían demostrar que era químico.

La razón de eso, por supuesto,

es que cada uno de estos animales

produce cantidades pequeñas,

y en el caso del perro,

los perros machos pueden olerlo,
pero nosotros no.

Y fue hasta 1959
que un equipo alemán,

después de pasar 20 años en la
búsqueda de estas moléculas,

descubrió e identificó
a la primera feromona,

la feromona sexual
de la polilla de la seda.

Fue una elección increíble
de Adolf Butenandt y su equipo,

porque necesitó
medio millón de polillas

para conseguir suficiente material
para el análisis químico.

Pero él creó el modelo

de cómo llevar a cabo el análisis
de las feromonas.

Básicamente lo hizo
de forma sistemática,

demostrando que solo
la molécula en cuestión

era la que estimulaba a los machos,

no todas las demás.

La analizó cuidadosamente.

Sintetizó la molécula,

y luego probó la molécula sintetizada
en los machos

y consiguió que estos respondieran
demostrando que era,

en efecto, esa molécula.

Eso cierra el círculo.

Es algo que nunca
se ha hecho con humanos,

nada sistemático,
ninguna demostración real.

Con ese nuevo concepto,

necesitábamos una nueva palabra,

que fue la palabra "feromona",

y básicamente, es
"emoción transmitida",

transmitida entre individuos,

y desde 1959,
se han encontrado feromonas

en todo el reino animal,

tanto en machos
como en hembras.

Igualmente aplica bajo el agua

para peces y langostas.

Y en casi todos los mamíferos,

se ha identificado una feromona,

al igual que en un enorme
número de insectos.

Así que, sabemos que
las feromonas existen

en todo el reino animal.

Pero ¿qué pasa
con los seres humanos?

Bueno, lo primero,

es que somos mamíferos,

y los mamíferos son olorosos.

Cualquier dueño
de un perro puede decir

que tanto nosotros
como ellos olemos.

Pero la verdadera razón
por la que podríamos pensar

que los seres humanos
tienen feromonas

es debido al cambio que ocurre
a medida que crecemos.

El olor en la habitación
de un adolescente

es muy diferente

al olor en la habitación
de un niño pequeño.

¿Qué ha cambiado?
Por supuesto, es la pubertad.

Junto con el vello púbico

y el vello en las axilas,

nuevas glándulas comienzan
a secretar en esos lugares,

y eso es lo que ocasiona
el cambio en el olor.

Si fuéramos otro tipo de mamífero,

u otro tipo de animal,

diríamos,

"Debe tener algo que ver
con las feromonas"

y empezaríamos
a buscar adecuadamente.

Pero hay algunos problemas,
y es por eso,

que pienso que,
la gente no ha buscado

las feromonas de manera eficaz
en los humanos.

Efectivamente, hay problemas.

Y el primero de ellos

quizás es sorprendente.

Es cuestión de cultura.

Las polillas no entienden mucho

sobre lo que es bueno para oler,
pero los humanos sí lo hacen,

y hasta la edad de casi 4 años,

cualquier olor, no importa
cuán rancio sea,

es simplemente interesante.

Y entiendo que el principal
papel de los padres

es evitar que los niños metan
los dedos en el popó,

ya que siempre
es algo bueno de oler.

Pero gradualmente
aprendemos lo que no es bueno,

y una de las cosas
que aprendemos

al mismo tiempo

es lo que es bueno.

El queso detrás de mí

es británico,
una delicadeza inglesa.

Es un Stilton azul maduro.

Este gusto es incomprensible para
personas de otros países.

Cada cultura tiene
su propia comida especial

y su especialidad nacional.

Si vinieran de Islandia,

su platillo nacional

sería tiburón podrido.

Todos estos son gustos adquiridos,

pero forman casi
un signo de identidad.

Eres parte del grupo.

En segundo lugar
esta el sentido del olfato.

Cada uno de nosotros tiene
un mundo de olores único,

en el sentido de que
cuando olemos,

cada uno huele un mundo
completamente diferente.

El olfato fue el más difícil

de los sentidos de descifrar,

y el Premio Nobel otorgado a

Richard Axel y Linda Buck

en 2004, fue por descubrir

cómo funciona el sentido del olfato.

Es verdaderamente difícil,

pero en esencia,
los nervios del cerebro

se dirigen a la nariz

y sobre estos nervios expuestos

al aire exterior
se encuentran los receptores,

y las moléculas de olor
que entran con la inhalación

interactúan con estos receptores,

y si se unen,
envían una señal al nervio

que regresa hacia el cerebro.

No solo tenemos
un tipo de receptor.

Si eres un ser humano,
tienes cerca de 400

diferentes tipos de receptores,

y el cerebro sabe
lo que estás oliendo

debido a la combinación
de receptores

y a las células nerviosas
que estos activan,

mandando mensajes
hacia el cerebro

de forma combinatoria.

Pero es un poco más complicado,

porque cada uno de esos 400

viene en diversas variantes,

y dependiendo
de la variante que tengan,

pueden oler el cilantro,
esa hierba,

ya sea como algo
delicioso y sabroso

o les puede oler a jabón.

Así cada uno de nosotros
tiene un mundo individual de olores,

y eso lo complica todo

al estudiar el olfato.

Realmente deberíamos
hablar de las axilas,

y debo decir que tengo
particularmente unas muy buenas.

No voy a mostrárselas,

pero este es el lugar en el que
la mayoría de las personas

ha buscado las feromonas.

Hay una buena razón,

que es, que los grandes simios
tienen las axilas

como su característica única.

Los otros primates
tienen glándulas de olor

en otras partes del cuerpo.

Los grandes simios
tienen estas axilas

llenas de glándulas secretoras

produciendo olores
todo el tiempo,

un enorme número de moléculas.

Cuando son secretadas
desde las glándulas,

las moléculas son inodoras.

No tienen ningún olor,

y es solo por las maravillosas bacterias

que crecen en esta selva de pelo,

que se producen los olores

que conocemos y amamos.

Y si de paso, quieren reducir

la cantidad de olor,

depilen sus axilas

es una forma muy efectiva de reducir

el hábitat de las bacterias,

y descubrirán que permanecen
sin tanto olor

por mucho más tiempo.

Pero, aunque nos hemos
enfocado en las axilas,

creo que es en parte porque es el lugar

menos vergonzoso
para pedir muestras de la gente.

En realidad, hay otra razón
por la que tal vez

no busquemos ahí una feromona
sexual universal,

y es porque el 20 %
de la población mundial

no tiene las axilas olorosas
como las mías.

Y son las personas
procedentes de China, Japón,

Corea y otras partes
del noreste de Asia.

Simplemente no segregan
los precursores inodoros

que las bacterias aman usar
para producir los olores

que de manera etnocéntrica
siempre pensamos

que es una característica de las axilas.

Por lo tanto,
no aplica al 20 % del mundo.

Entonces, ¿qué debemos hacer

en nuestra búsqueda
de las feromonas humanas?

Estoy convencido de que las tenemos.

Somos mamíferos,
y como cualquier otro mamífero,

probablemente las tenemos.

Pero lo que creo
que debemos hacer

es regresar al principio,

y, básicamente,
buscar en todo el cuerpo.

No importa qué tan vergonzoso sea,

tenemos que buscar
e ir por primera vez

a donde nadie se ha atrevido

Va a ser difícil,

va a ser vergonzoso,
pero tenemos que buscar.

También necesitamos
volver a las ideas

que usó Butenandt cuando
estudió a la polilla de la seda.

Necesitamos regresar
y examinar sistemáticamente

todas las moléculas
que se están produciendo,

e identificar las que están
realmente involucradas.

No es suficiente
simplemente con tomar un par

y decir: "Son estas".

Tenemos que demostrar

que realmente tienen
los efectos que afirmamos.

Hay un equipo que me tiene
realmente impresionado.

Están en Francia, y su éxito anterior

fue la identificación de la feromona
mamaria del conejo.

Tienen su atención ahora

en los bebés humanos
y en las madres.

Este es un bebé tomando leche

del pecho de su madre.

Su pezón está completamente escondido

por la cabeza del bebé,

pero lo que notarán
es una gotita blanca

señalada por una flecha,

y es la secreción
de las glándulas areolares.

Todos las tenemos,
hombres y mujeres,

son las pequeñas protuberancias
alrededor del pezón,

y si eres una mujer amamantando,

estas comienzan a secretar.

Es una secreción muy interesante.

Lo qué Benoist Schaal
y su equipo desarrollaron

fue una prueba sencilla
para investigar

el efecto de esta secreción,

una simple prueba biológica.

Este es un bebé durmiendo,

y bajo su nariz, pusimos
una varilla de vidrio limpio.

El bebé permanece dormido,

sin mostrar ningún interés en absoluto.

Pero si vamos con cualquier madre

que este secretando
de las glándulas areolares,

no se trata de reconocer,

puede ser de cualquier madre,

si tomamos la secreción

y la ponemos
debajo de la nariz del bebé,

obtenemos una reacción muy diferente.

Es la reacción
de un conocedor del placer,

abre su boca,

saca la lengua

y comienza a succionar.

Ya que viene de cualquier madre,

podría en verdad ser una feromona.

No se trata
de reconocimiento individual.

Cualquier madre lo podría hacer.

¿Por qué es importante,

aparte de ser muy interesante?

Es porque las mujeres varían

en el número de las glándulas
areolares que tienen,

y hay una correlación
entre la facilidad

con la que los bebés
comienzan a succionar

y el número de glándulas
areolares que tienen.

Parece que mientras
más secreciones tiene,

es probable que el bebe comience
a succionar más rápidamente.

Si eres un mamífero,

el momento más peligroso en la vida

son las primeras horas
después de nacer.

Es necesario esa primera leche,

y si no la consigues,
no sobrevivirás.

Morirás.

Debido a que a muchos bebés
les resulta difícil

tomar esa primera comida,

porque no reciben
el estímulo adecuado,

si pudiéramos identificar
cuál era esa molécula,

y el equipo francés
está siendo muy cuidadoso,

pero si pudiéramos
identificar la molécula,

sintetizarla, entonces significaría
que los bebés prematuros

tendrían más posibilidades
de amamantarse,

y cada bebé tendría
una mayor oportunidad

de sobrevivir.

Lo que quiero decir es
que este es un ejemplo

de cómo un enfoque sistemático,
realmente científico,

nos puede mostrar
una comprensión real

de las feromonas.

Puede haber todo tipo
de intervenciones médicas.

Podría haber muchas cosas

que los humanos están
haciendo con las feromonas

que simplemente no sabemos.

Lo que debemos recordar
es que las feromonas

no solo tienen que ver con el sexo.

Se relacionan con muchas más cosas

en la vida de los mamíferos.

Así que adelante y a buscar más.

Hay mucho que encontrar.

Muchas gracias.

(Aplausos)