Laura Snyder: Il Club delle Colazioni Filosofiche

Nel 1812 quattro uomini dell'Università di Cambridge si incontrarono a colazione. Quel pranzo appassionato diede il via a una nuova rivoluzione scientifica, in cui questi uomini (che si definivano "filosofi naturali" prima di coniare il termine "scienziati") introdussero quattro principi fondamentali nell'indagine scientifica. La storica e filosofa Laura Snyder ci racconta la loro affascinante storia.

Vorrei riportarvi per un attimo

al XIX secolo,

per la precisione al 24 giugno 1833.

L'Associazione Britannica
per l'avanzamento della scienza

tiene il suo terzo incontro
all'Università di Cambridge.

È la prima sera di riunione,

e sta per verificarsi un confronto

che cambierà la scienza per sempre.

Un signore anziano e canuto si alza.

I membri dell'Associazione
sono scioccati nel vedere

che si tratta del poeta Samuel Taylor Coleridge,

che non usciva di casa da anni.

E restano ancora più scioccati da ciò che dice.

"Dovete smetterla di definirvi filosofi naturali."

Coleridge sentiva che i veri filosofi come lui

riflettevano sul cosmo dalle loro poltrone.

Non si trastullavano nei siti fossili

o a fare esperimenti improbabili con pile elettriche

come i membri dell'Associazione Britannica.

Il pubblico si offese e protestò vivacemente.

Un giovane borsista di Cambridge
di nome William Whewell si alzò

e zittì il pubblico.

Convenne educatamente che
non esisteva una definizione corretta

per i membri dell'associazione.

"Se si ritiene che 'filosofi' sia un termine
troppo ampio e nobile,"

disse, "allora, per analogia con 'letterato',

potremmo coniare 'scienziato'".

Questa fu la prima volta che la parola scienziato

venne pronunciata in pubblico,

solo 179 anni fa.

Ho saputo di questa discussione
quando ero già alla scuola di specializzazione,

e sono rimasta sconvolta.

Com'è possibile che la parola scienziato

non esistesse prima del 1833?

E prima come venivano chiamati gli scienziati?

Cosa era cambiato per rendere necessaria
una nuova definizione

proprio in quel momento?

Prima di quell'incontro, gli studiosi del mondo naturale

erano bravi dilettanti.

Pensate al curato o al signorotto di campagna

che collezionavano insetti o fossili,

come Charles Darwin per esempio,

o all'impiegato di un nobile,
come Joseph Priestley,

che era il compagno di lettere

del Marchese di Lansdowne

quando scoprì l'ossigeno.

Da allora in poi furono scienziati,

professionisti con un particolare metodo scientifico,

con obiettivi, società e fondi.

Questa rivoluzione si deve
soprattutto a quattro uomini

che si incontrarono
all'Università di Cambridge nel 1812:

Charles Babbage, John Herschel,
Richard Jones e William Whewell.

Erano uomini brillanti, motivati

che facevano cose straordinarie.

Credo che il pubblico di TED
conosca Charles Babbage,

che inventò il primo calcolatore elettronico

e il primo prototipo del computer moderno.

John Herschel ha tracciato
la mappa stellare dell'emisfero australe,

e, nel tempo libero,
ha contribuito a inventare la fotografia.

Sicuramente anche noi saremmo
altrettanto creativi

se non perdessimo tempo su Facebook o Twitter.

Richard Jones divenne un importante economista

che poi ispirò Karl Marx.

E Whewell non solo coniò il termine scienziato,

oltre ai termini anodo, catodo e ione,

ma fu il capostipite
della grande scienza internazionale

con la sua ricerca globale sulle maree.

Nell'inverno di Cambridge fra il 1812 e il 1813

i quattro si incontravano in quelle che
definivano colazioni filosofiche.

Parlavano di scienza

e della necessità di una
nuova rivoluzione scientifica.

Sentivano che la scienza era rimasta ferma

ai giorni della rivoluzione scientifica

del XVII secolo.

Era tempo di una nuova rivoluzione,

che loro si impegnavano a fare,

e ciò che più stupisce di questi uomini è che

non solo avevano

grandiosi sogni di liceali,

ma che li hanno effettivamente realizzati,

andando perfino oltre le loro aspettative.

E oggi vi racconto

di quattro cambiamenti epocali nella scienza
fatti da questi uomini.

Circa 200 anni prima,

Francis Bacon e, più tardi, Isaac Newton

avevano proposto un metodo scientifico induttivo.

Si tratta di un metodo che parte

dall'osservazione e dalla sperimentazione

per arrivare alle generalizzazioni sulla natura
definite leggi naturali,

che sono sempre soggette a revisione o smentita

alla luce di nuove prove.

Nel 1809 però, David Ricardo smuove le acque

sostenendo che la scienza dell'economia

deve basarsi su un metodo diverso, deduttivo.

Il problema era che un influente gruppo di Oxford

argomentò che, poiché funzionava così bene in economia,

questo metodo deduttivo doveva essere applicato

anche alle scienze naturali.

I membri del club delle colazioni filosofiche
non erano d'accordo.

Scrissero libri e articoli a sostegno del metodo induttivo

in tutte le scienze

che venivano letti da tutti i filosofi naturali,

dagli studenti universitari e dall'opinione pubblica.

Leggere uno dei libri di Herschel

fu una tale rivelazione per Charles Darwin

che egli più tardi affermò: "Poche cose nella vita

mi hanno colpito così profondamente.

Mi ha fatto desiderare di dare il mio contributo

al grande bagaglio della conoscenza naturale."

E ha anche forgiato il metodo scientifico di Darwin,

oltre che dei suoi colleghi.

[La scienza per il bene comune]

Prima si riteneva che la conoscenza scientifica

dovesse essere usata
per il bene del re o della regina,

o per il proprio tornaconto personale.

Ad esempio, i capitani di vascello dovevano avere

informazioni sulle maree
per poter attraccare in sicurezza nei porti.

I capitani di porto acquisivano queste conoscenze

e le vendevano ai capitani di vascello.

Il club delle colazioni filosofiche cambiò tutto,

con la collaborazione di tutti.

Gli studi di Whewell sulle maree nel mondo

produssero tavole e mappe pubbliche delle maree

e il sapere dei capitani di porto
divenne liberamente disponibile

per tutti i capitani di vascello.

Herschel contribuì facendo osservazioni sulle maree

al largo delle coste del Sud Africa,

e si lamentò con Whewell di come

fu scagliato via dal molo da un'alta marea violenta,
per essersi preso questo disturbo.

I quattro uomini si aiutavano fra loro in tutti i modi.

E non si stancavano
di fare pressione sul governo Britannico

per ottenere i fondi per le macchine di Babbage

perché erano convinti che queste macchine

avrebbero avuto un enorme
impatto pratico sulla società.

Prima dell'avvento delle calcolatrici tascabili,

i numeri che servivano
alla maggior parte dei professionisti --

banchieri, assicuratori,
capitani di vascello, ingegneri --

si trovavano in manuali come questo,

pieni di tavole numeriche.

Queste tavole erano calcolate

usando sempre la stessa procedura fissa

da lavoratori part-time chiamati
-- incredibilmente -- calcolatori,

ma erano calcoli molto difficili.

Pensate, questo almanacco nautico

riportava le effemeridi lunari
per ogni mese dell'anno.

Ogni mese richiedeva 1.365 calcoli,

perciò le tavole erano piene di errori.

La macchina differenziale di Babbage
fu il primo calcolatore meccanico

pensato per calcolare con precisione
ognuna di queste tavole.

Negli ultimi 20 anni sono stati costruiti
due modelli di queste macchine

da una squadra del Museo delle Scienze di Londra

che si servì dei suoi progetti.

Questa si trova al Computer History Museum in California,

e fa calcoli esatti. Funziona davvero.

La successiva macchina analitica di Babbage

fu il primo computer meccanico in senso moderno.

Aveva una memoria separata
e un processore centrale.

Era in grado di fare iterazione,
diramazione condizionale

ed elaborazione parallela,

ed era programmabile con schede perforate,

un'ispirazione che Babbage
aveva preso dal telaio di Jacquard.

Purtroppo, le macchine di Babbage
non furono mai realizzate ai suoi tempi

perché l'opinione prevalente era che

i calcolatori non umani non avessero alcuna utilità

per il pubblico.

[Nuove istituzioni scientifiche]

Fondata ai tempi di Bacon,
la Royal Society di Londra

fu la più eminente società scientifica in Inghilterra

e nel resto del mondo.

Nel XIX secolo era già diventata

una specie di gentlemen's club

frequentato perlopiù
da antiquari, letterati e nobili.

I membri del club delle colazioni filosofiche

contribuirono a formare
alcune nuove società scientifiche,

fra cui la British Association.

Queste nuove società richiedevano

che i membri fossero ricercatori attivi,
che pubblicavano i propri risultati.

Ripristinarono la tradizione
della domanda&risposta

dopo la lettura dei lavori scientifici,

che era stata sospesa dalla Royal Society

perché ritenuta scortese.

E per la prima volta, consentirono alle donne
di varcare la soglia della scienza.

I membri erano invitati a portare le proprie mogli,

figlie e sorelle agli incontri della British Association,

e anche se ci si aspettava
che le donne partecipassero

solo alle conferenze pubbliche
o agli eventi sociali come questo,

esse cominciarono a infiltrarsi
anche nelle sessioni scientifiche.

In seguito, la British Association fu la prima

delle principali organizzazioni
scientifiche nazionali al mondo

ad ammettere le donne come membri ufficiali.

[Fondi esterni per la scienza]

Fino al XIX secolo,

i filosofi naturali dovevano pagare

di tasca propria le attrezzature e i materiali.

A volte venivano assegnati premi,

come quello dato a John Harrison nel XVIII secolo,

per la soluzione del cosiddetto
problema della longitudine,

ma i premi venivano assegnati solo a posteriori,

ammesso che ci fosse un premio.

Su consiglio del club delle colazioni filosofiche,

la British Association cominciò a usare i guadagni

derivanti dai suoi convegni
per assegnare borse di studio

per la ricerca in astronomia,
sulle maree, i pesci fossili,

l'ingegneria navale e molti altri campi.

Queste borse di studio non solo consentivano

a persone meno facoltose di fare ricerca,

ma stimolavano anche
a pensare fuori dagli schemi,

invece di cercare solo
di risolvere problemi già esistenti.

Alla fine anche la Royal Society

e le società scientifiche
di altri paesi si adeguarono

e questa prassi è diventata -- per fortuna --

un aspetto fondamentale
del panorama scientifico attuale.

Quindi il club delle colazioni filosofiche

contribuì a inventare il moderno scienziato.

Questa è la parte gloriosa della storia.

Ma c'è anche il rovescio della medaglia.

Essi non avevano previsto
almeno una conseguenza

della loro rivoluzione.

Rimarrebbero profondamente sconcertati

dall'attuale separazione
fra scienza e il resto della cultura.

È scioccante pensare

che solo il 28% degli americani adulti

possiede anche solo
un livello minimo di istruzione scientifica,

e questo è stato dimostrato
con domande semplici, come

"Gli uomini e i dinosauri
abitavano la Terra nello stesso periodo?"

o: "Quanta percentuale della superficie terrestre
è ricoperta dalle acque?"

Una volta divenuti membri
di un gruppo professionale, gli scienzati

sono stati gradualmente isolati
dal resto della comunità.

Questa è la conseguenza involontaria della rivoluzione

cominciata con i nostri quattro amici.

Charles Darwin disse:

"A volte penso che i trattati generici e popolari

siano altrettanto importanti
per il progresso della scienza

dei lavori originali."

In realtà, "L'origine delle specie" fu scritto

per un pubblico popolare e generico

ed ebbe una grande diffusione appena pubblicato.

Darwin sapeva
ciò che noi sembriamo aver dimenticato:

che la scienza non è solo per gli scienziati.

Grazie.

(Applausi)