Laura Snyder : Le club des petits-déjeuners philosophiques

À l'Université de Cambridge, en 1812, quatre hommes se sont réunis pour un petit-déjeuner. Ce qui a commencé comme un repas passionné s'est développé en une nouvelle révolution scientifique, dans laquelle ces hommes - qui s'appelaient « philosophes naturels » jusqu'à ce qu'ils n'inventent le terme « scientifique » - ont introduit quatre grands principes dans la recherche scientifique. L'historienne et philosophe Laura Snyder raconte leur histoire étonnante.

Je voudrais que vous retourniez
avec moi pour un instant

au XIXe siècle,

précisément au 24 juin 1833.

L'Association Britannique
pour le Progrès de la Science

tient sa troisième réunion
à l'Université de Cambridge.

C'est la première nuit de la réunion,

et une confrontation est
sur le point d'avoir lieu

qui changera la science pour toujours.

Un homme âgé aux cheveux blancs se lève.

Les membres de l'Association
sont choqués de voir

qu'il s'agit du poète
Samuel Taylor Coleridge,

qui n'avait pas quitté sa maison
depuis plusieurs années jusqu'à ce jour.

Ils sont encore plus choqués
par ce qu'il dit.

« Vous devez arrêter de
vous appeler philosophes naturels. »

Coleridge croit que
les vrais philosophes comme lui

pensent au cosmos depuis leur fauteuil.

Ils ne bidouillaient pas
dans les carrières de fossiles

ni ne réalisaient d'expériences
avec des piles électriques

comme les membres de l'Association Britannique.

La colère de la foule grandissait
et la foule commençait à se plaindre bruyamment.

Un jeune chercheur de Cambridge
nommé William Whewell s'est levé

et a apaisé le public.

Il a poliment reconnu qu'aucun nom approprié

pour les membres de l'Association n'existait.

« Si 'philosophes' est un terme trop large et noble »,

dsait-il : « donc, par analogie avec 'artiste',

nous pouvons former le mot 'scientifique' ».

Ce fut la première fois
que le mot 'scientifique'

a été prononcé en public,

il y a seulement 179 ans.

La première fois que j'ai entendu parler
de cette confrontation, j'étais à l'université,

et ça m'a sidéré.

Comment est-ce possible
que le mot 'scientifique'

n'ait pas existé avant 1833 ?

Comment s'appelaient les scientifiques avant ?

Qu'est-ce qui avait changé
qui rendait nécessaire un nouveau nom

précisément à ce moment-là ?

Avant cette réunion, ceux
qui étudiaient le monde naturel

étaient des amateurs talentueux.

Pensez à l'ecclésiastique de campagne
ou à l'écuyer

qui collecte des coléoptères
ou des fossiles,

comme Charles Darwin, par exemple.

Ou l'employé d'un noble,
comme Joseph Priestley,

qui était le compagnon littéraire

du marquis de Lansdowne

quand il a découvert l'oxygène.

Après cela, ils étaient des scientifiques,

des professionnels dotés
d'une méthode scientifique particulière,

des objectifs, des sociétés
et un financement.

Une grande partie de cette révolution
est liée à quatre hommes

qui se sont réunis
à l'Université de Cambridge en 1812 :

Charles Babbage, John Herschel,
Richard Jones et William Whewell.

C'était des hommes brillants,
passionnés,

qui ont fait des choses incroyables.

Je crois que Charles Babbage est connu
pour la plupart des TEDsters.

Il a inventé la première calculatrice mécanique

et le premier prototype d'un ordinateur moderne.

John Herschel a fait le plan
des étoiles de l'hémisphère Sud,

et, pendant son temps libre,
a co-inventé la photographie.

Je suis sûre que
nous pourrions tous être aussi productifs

sans Facebook ou Twitter
pour accaparer notre temps.

Richard Jones est devenu
un important économiste

qui, plus tard, a influencé Karl Marx.

Whewell a non seulement inventé
le terme 'scientifique'

ainsi que 'anode', 'cathode' et 'ion',

mais il a aussi conduit
des projets scientifiques internationaux

tels ses recherches mondiales
sur les marées.

À Cambridge, pendant l'hiver 1812 - 1813,

les quatre se sont réunis pour ce qu'ils appelaient
les petits-déjeuners philosophiques.

Ils ont parlé de science

et de la nécessité
d'une nouvelle révolution scientifique.

Ils sentaient que la science avait stagné

depuis l'époque de la révolution scientifique

du XVIIe siècle.

C'était l'heure pour une nouvelle révolution,

qu'ils se sont promis d'apporter.

Ce qui est incroyable avec eux, c'est que

non seulement ils ont eu

ces rêves grandioses d'étudiant,

mais ils les ont réellement réalisés,

même au-delà de leurs rêves les plus fous.

Je vais vous raconter aujourd'hui

les 4 grands changements
qu'ils ont apportés à la science.

Environ 200 ans auparavant,

Francis Bacon, puis, plus tard, Isaac Newton,

a proposé une méthode inductive de la science.

C'est une méthode qui part

d'observations et d'expériences

vers les généralisations sur la nature,
appelées 'lois naturelles'.

Elles sont toujours sous réserve
de révision ou de rejet

si des nouvelles preuves se présentent.

Cependant, en 1809,
David Ricardo a brouillé les cartes

en faisant valoir que la science économique

devait utiliser une méthode différente,
une méthode déductive.

Le problème était qu'un groupe influent à Oxford

soutenait que, puisque la méthode
avait si bien fonctionné en économie,

cette méthode déductive devait être appliquée

aux sciences naturelles aussi.

Les membres du club des petits-déjeuners
philosophiques ont exprimé leur désaccord.

Ils ont écrit des livres et des articles
encourageant la méthode inductive

dans toutes les sciences

qui furent largement lus
par les philosophes naturels,

les étudiants universitaires et le public.

Lire un des livres de Herschel

a été un moment si déterminant
pour Charles Darwin

qu'il dira plus tard :
« Presque rien dans ma vie

n'a causé une impression si profonde sur moi.

Cela m'a poussé à ajouter mes forces

à la réserve accumulée
de connaissances naturelles. »

Cela a aussi modelé
la méthode scientifique de Darwin,

ainsi que celle utilisée par ses pairs.

[Science pour le bien public]

Auparavant, on croyait que
les connaissances scientifiques

devaient être utilisées
pour le bien du roi ou de la reine,

ou pour le profit personnel de quelqu'un.

Par exemple, les capitaines de navires
devaient avoir

des informations sur les marées
afin d'accoster en sécurité dans les ports.

Les capitaines de ports
rassemblaient ces connaissances

et les vendaient aux capitaines de navire.

Le club des petits-déjeuners philosophiques
a changé cela

en travaillant ensemble.

L'étude mondiale de Whewell sur les marées

a produit les tables publiques et les cartes

qui ont fourni gratuitement
le savoir des capitaines de ports

à tous les capitaines de navires.

Herschel y a contribué
en observant les marées

sur les côtes d'Afrique du Sud,

et, comme il s'en est plaint auprès de Whewell,

il fut frappé par une vague violente
et tomba du quai à marée haute.

Les 4 hommes s'entraidaient vraiment
de toutes les façons.

Ils ont fait pression sans relâche
sur le gouvernement britannique

pour obtenir des financements
pour construire les machines de Babbage

parce qu'ils croyaient que ces machines

auraient un énorme impact pratique sur la société.

Dans l'époque d'avant
les calculatrices de poche,

les chiffres dont la plupart
des professionnels avaient besoin -

banquiers, assureurs,
capitaines de navires, ingénieurs -

se trouvaient dans des livres de recherche
comme celui-ci,

remplis de tables de chiffres.

Ces tables étaient calculées

suivant une procédure répétitive

par des travailleurs à temps partiel appelés
-- c'est incroyable- - calculateurs.

Mais ces calculs étaient vraiment difficiles.

Cet almanach nautique

publiait les différences lunaires
pour chaque mois de l'année.

Chaque mois nécessitait 1365 calculs,

il y avait donc plein d'erreurs
dans ces tables.

La machine à différences de Babbage
a été la première calculatrice mécanique

conçue pour calculer précisément ces tables.

Deux modèles de son moteur ont été construits
au cours des 20 dernières années

par une équipe du Musée des Sciences de Londres

en utilisant ses propres plans.

Voici celui du Musée de l'Histoire de l'Ordinateur
en Californie,

il calcule avec précision.
Cela fonctionne réellement.

Plus tard, le moteur analytique de Babbage

fut le premier ordinateur mécanique
au sens moderne.

Il avait une mémoire et
un processeur central séparés.

Il était capable d'itérations,
de branchements conditionnels

et de traitement en parallèle.

Il était programmable
à l'aide de cartes perforées,

une idée que Babbage a pris
du métier à tisser de Jacquard.

Tragiquement, aucune machine de Babbage
n'a été construite de son vivant

parce que la plupart des gens pensaient que

les calculateurs non-humains
n'auraient aucune utilité

pour le public.

[Nouvelles institutions scientifiques]

Fondée à l'époque de Bacon,
la Société Royale de Londres

était la plus importante société scientifique
en Angleterre

et même dans le monde.

Au XIXe siècle, elle était devenue

une sorte de club de gentlemen

fréquentée principalement par des antiquaires,
des hommes de lettres et la noblesse.

Les membres du club
des petits-déjeuners philosophiques

ont contribué à la formation
de nouvelles sociétés scientifiques,

y compris l'Association Britannique.

Ces nouvelles sociétés exigeaient

que leurs membres soient des chercheurs actifs
publiant leurs résultats.

Ils ont rétabli la tradition
des questions - réponses

après la lecture des articles scientifiques,

pratique abandonnée par la Société Royale

parce que considérée comme discourtoise.

Pour la première fois, ils ont accordé
aux femmes une place dans la science.

Les membres étaient encouragés
à amener leurs femmes,

leurs filles et leurs sœurs
aux réunions de l'Association Britannique.

Même si les femmes étaient
censées participer seulement

aux conférences publiques
et aux événements sociaux comme celui-ci,

elles ont commencé à s'infiltrer
dans les sessions scientifiques aussi.

L'Association Britannique deviendra
plus tard la première

des grandes organisations
scientifiques nationales

à admettre des femmes
comme membres à part entière.

[Financement externe de la science]

Jusqu'au XIXe siècle,

les philosophes naturels
étaient censés payer

pour leur propre matériel
et leurs fournitures.

Parfois il y avait des prix,

tel que celui accordé à John Harrison
au XVIIIe siècle,

pour résoudre le « problème de la longitude » .

Les prix étaient décernés
seulement après coup,

quand ils étaient effectivement décernés.

Suivant le conseil
du club des petits-déjeuners philosophiques,

l'Association Britannique a commencé
à utiliser l'argent supplémentaire

provenant de ses séances
pour accorder des subventions

pour la recherche en astronomie,
les marées, les poissons fossiles,

la construction navale et
de nombreux autres domaines.

Ces subventions ont non seulement permis

que des hommes moins riches
mènent des recherches,

mais elles ont aussi encouragé
la pensée hors des sentiers battus,

plutôt que simplement essayer
de résoudre une question préétablie.

Finalement, la Société Royale

et les sociétés scientifiques d'autres pays
en ont fait autant,

et cela est devenu --heureusement --

une partie importante
du paysage scientifique aujourd'hui.

Le club des petits-déjeuners philosophiques

a contribué à inventer le scientifique moderne.

C'est la partie héroïque de leur histoire.

Il y a aussi un aspect négatif.

Ils n'avaient pas prévu
au moins une des conséquences

de leur révolution.

Ils auraient été profondément consternés

par la déconnexion d'aujourd'hui
entre la science et le reste de la culture.

Il est bouleversant de réaliser

que seuls 28% des adultes américains

ont un niveau très basique
de connaissances scientifiques.

Cela a été testé en posant
des questions simples comme :

« Est-ce que l'homme et les dinosaures
ont habité la terre en même temps? »

et « quelle proportion de la Terre
est recouverte d'eau ? »

Quand les scientifiques sont devenus
membres d'un groupe professionnel

ils ont été lentement séparés
du reste d'entre nous.

Telle est la conséquence
involontaire de la révolution

qui a commencé avec nos 4 amis.

Charles Darwin a dit :

« Je pense parfois que
les traités généraux et populaires

sont presque aussi importants
pour le progrès de la science

que les œuvres originales. »

En fait, « L'origine des espèces » a été écrit

pour un public général et populaire,

et il fut largement lu quand il a été publié.

Darwin savait ce que nous semblons avoir oublié :

la science n'est pas seulement pour les scientifiques.

Merci.

(Applaudissements)