Este é Saturno

A cientista planetária Carolyn Porco mostra imagens da expedição Cassini a Saturno, focando-se na sua maior lua, Titã, e na congelada Encélado, que parece expelir jactos de gelo.

Nos próximos 18 minutos,
vou levá-los numa viagem.

É uma viagem que vocês e eu temos
estado a fazer já há uns anos,

que começou há cerca de 50 anos,

quando os seres humanos saíram
pela primeira vez do nosso planeta.

Nesses 50 anos, não só pusemos o pé
fisicamente na lua,

como enviámos navesespaciais robóticas
para todos os planetas — todos os oito —

e aterrámos em asteróides,
encontrámo-nos com cometas

e nesta altura, temos uma nave espacial
a caminho de Plutão,

o corpo que outrora era conhecido
como um planeta.

Todas estas missões robóticas fazem parte
duma viagem humana muito maior:

a viagem para compreender um pouco,
para ter uma noção do nosso sítio cósmico,

para perceber um pouco as nossas origens,
e como a Terra, o nosso planeta,

e nós, que vivemos nela, aparecemos.

Entre todos os lugares no sistema solar
onde possamos ir

e procurar respostas para perguntas
como estas, existe Saturno.

E nós já fomos a Saturno

— visitámos Saturno
no início dos anos 80 —

mas as nossas investigações de Saturno

tornaram-se muito mais
profundas e detalhadas

desde que a nave Cassini, a viajar
através do espaço interplanetário

durante sete anos,

entrou na órbita de Saturno
no verão de 2004,

e tornou-se nessa altura
no posto robótico mais afastado

que a humanidade alguma vez
estabeleceu à volta do Sol.

O sistema de Saturno
é um sistema planetário muito rico.

Oferece mistério, compreensão científica
e obviamente um esplendor sem comparação,

e a investigação deste sistema
tem um alcance cósmico enorme.

De facto, só o estudo dos anéis
coloca-nos numa posição para aprender muito

sobre os discos das estrelas e gás
que nós chamamos de galáxias espirais.

E aqui está uma bela fotografia
da nebulosa de Andrómeda

que é a maior galáxia espiral
e a mais próxima da Via Láctea.

E aqui está uma bela composição
da Galáxia do Redemoinho,

tirada pelo telescópio espacial Hubble.

Portanto a viagem de regresso a Saturno
faz parte duma viagem humana muito maior

— e é também uma metáfora —

para perceber a inter-conectividade
de tudo à nossa volta,

e também como os seres humanos
se encaixam nessa imagem.

E dói-me não poder mostrar-vos
tudo o que aprendemos com a Cassini.

todas as belas fotografias que tirámos

nos últimos dois anos e meio,
porque não tenho tempo.

Portanto vou concentrar-me
nas duas histórias mais excitantes

que emergiram desta importante
expedição exploratória

que estamos a fazer à volta de Saturno,

e que temos vindo a fazer
nos últimos dois anos e meio.

Saturno é acompanhado por uma grande
e diversa colecção de luas

de diferentes tamanhos,
desde uns quilómetros de diâmetro

até um diâmetro tão grandes como os EUA.

A maior parte das belas fotografias
que tirámos a Saturno,

mostram Saturno acompanhado
por algumas das suas luas.

Aqui está Saturno com Dione,

e aqui está Saturno a mostrar os anéis de perfil,

mostrando como estes são
verticalmente finos, com a lua Encélado.

Duas das 47 luas que Saturno tem
são proeminentes.

São a Titã e a Encélado.

Titã é a maior lua de Saturno,
e até a nave Cassini ter láchegado,

era o maior pedaço de terra inexplorado

que ainda nos faltava no nosso sistema solar.

É um corpo que há muito tem intrigado
as pessoas que observam os planetas.

Tem uma atmosfera muito larga e espessa,

e julgava-se que o ambiente da superfície

seria mais como o ambiente
que temos aqui na Terra,

ou, pelo menos, teria sido no passado,

do que qualquer outro corpo do sistema solar.

A sua atmosfera é sobretudo de moléculas de nitrogénio,

como o que se respira nesta sala,

excepto de que na sua atmosfera

alastram matérias orgânicas simples
como o metano, o propano e o etano.

Estas moléculas, presentes nas altas camadas
da atmosfera de Titã,

partem-se, e os seus produtos juntam-se
para criar partículas de névoa.

Essa névoa é omnipresente,
é completamente global e envolve Titã.

É por causa disso que não conseguimos
ver a superficie com os nossos olhos

na região visível do espectro.

Mas deduzia-se que
estas particulas de névoa,

antes de lá chegarmos com a Cassini,
durante milhões e milhões de anos,

gentilmente amontoaram-se
na superficie e revestiram-na

num lodo orgânico e espesso.

Portanto, como um equivalente a alcatrão ou óleo

— ainda não sabemos bem o que é.

Mas isto era o que suspeitávamos.

Estas moléculas, especialmente
as de metano e etano,

podem ser líquidos nas temperaturas
da superficie de Titã.

Portanto, ao que parece, o metano está
para Titã como a água está para a Terra.

É condensável na atmosfera.

O reconhecimento desta circunstância
trouxe à ribalta

todo um mundo de possibilidade bizarras.

Pode haver nuvens de metano.

Acima dessas nuvens tem-se
estas centenas de quilómetros de névoa

que impedem que a luz do Sol
chegue à superficie.

A temperatura à superficie
é de cerca 210º C abaixo de zero.

Apesar desse frio, pode haver chuva
a cair sobre a superfície de Titã

que faz em Titã o que a chuva faz na Terra,
escava sulcos, forma rios e cataratas.

Pode criar desfiladeiros, pode criar lagos
em grandes bacias e crateras.

Pode lavar o lodo dos picos
das altas montanhas e montes

levando-o para as terras baixas.

Portanto pensem um pouco.

Tentem imaginar o aspecto
da superfície de Titã.

É escuro — o meio-dia em Titã é tão escuro
como o mais profundo crepúsculo na Terra.

É frio, é horripilante, é enevoado,

pode estar a chover, e podemos estar
nas margens do lago Michigan

repleto de diluente para tintas.

Esta era a visão que nós tínhamos
da superficie de Titã

antes de lá chegarmos com a Cassini.

E digo-vos que o que encontrámos em Titã,
apesar de não ser o mesmo em pormenor,

é em tudo tão fascinante
como esta história o é.

Para as pessoas da Cassini

tem sido como uma aventura
de Júlio Verne tornada realidade.

Como já disse, tem uma atmosfera
extensa e espessa.

Esta é uma foto de Titã
com a luz do Sol por detrás,,

com os anéis num bonito pano de fundo.

E ainda outra lua aqui.
Eu nem sequer sei qual é.

É uma atmosfera muito extensa.

Temos instrumentos na Cassini
que podem ver a superficie

através desta atmosfera
e o meu sistema óptico é um deles.

Tirámos fotos como esta.

Vemos regiões claras e escuras,
e foi o mais longe que obtivemos.

Era tão mistificante — não conseguíamos
definir o que estávamos a ver em Titã.

Se olharmos de perto para esta região,
começamos a ver coisas

como canais sinuosos, não sabíamos.

Vemos umas coisas redondas.

Isto, descobrimos mais tarde,
é uma cratera,

mas há muito poucas crateras
na superfície de Titã,

o que significa que é
uma superfície muito jovem.

Há pormenores que parecem tectónicos.

Parece que foram afastados.

Sempre que virem algo linear num planeta,

significa que existiu uma fractura, como uma falha.

Portanto foi tectonicamente alterado.

Mas não conseguíamos
perceber as nossas imagens,

até que, seis meses depois
de termos entrado em órbita,

ocorreu uma coisa que muitos consideram

como o ponto alto da investigação Cassini a Titã.

Foi a implementação da sonda Huygens,

a sonda Huygens de fabrico europeu
que a Cassini tinha transportado

durante sete anos através do sistema solar.

Nós lançámo-la na atmosfera de Titã,

levou duas horas e meia a descer,
e aterrou na superficie.

E eu só quero salientar quão significativo
é este acontecimento.

Este é um dispositivo de fabrico humano,

e aterrou na parte exterior
do sistema solar

pela primeira vez
na história da humanidade.

É tão significativo que, na minha opinião,

foi um acontecimento
que devia ter sido celebrado

com paradas em todas as cidades
dos EUA e da Europa,

e lamentavelmente não foi .

(Risos)

Foi significativo por outra razão.
Isto é uma missão internacional.

Este acontecimento foi celebrado
na Europa, na Alemanha,

e as apresentações celebratórias
foram dadas com sotaque inglês,

sotaque americano, sotaque alemão
e francês, italiano e holandês.

Foi uma demonstração comovente

do que devem significar
as palavras "Nações Unidas",

uma verdadeira união de nações juntas
num esforço colossal para o bem.

Neste caso, foi um empreendimento massivo
para explorar um planeta

e para vir a perceber
um sistema planetário

que durante toda a história da Humanidade
havia sido inalcançável,

e agora os seres humanos tinham lá chegado.

Portanto — estou arrepiada
só de falar nisso —

foi um acontecimento tremendamente emotivo.

É uma coisa que, pessoalmente,
nunca esquecerei,

e vocês também não deviam esquecer.

(Aplausos)

A sonda tirou medidas da atmosfera na descida,

e também tirou fotos panorâmicas.

Eu não vos consigo dizer como foi
ter visto as primeiras fotos

da superficie de Titã desde a sonda.

E isto foi o que nós vimos.

Foi um choque, porque era tudo o que nós queríamos

que as outras fotos tiradas de órbita fossem.

Era um padrão ambíguo, um padrão geológico.

É um padrão de drenagem que só pode ser formado pelo fluxo de líquidos.

E podem seguir esses canais

e ver como eles convergem todos.

E eles convergem neste canal aqui, que drena para esta região.

Estão a olhar para uma linha costeira.

Era uma linha costeira de fluidos? Nós não sabíamos.

Mas isto é mais ou menos uma linha costeira.

Esta foto é tirada a 16 quilómetros.

Esta é a foto tirada a oito quilómetros, Ok? Mais uma vez, a linha costeira.

Ok, 16 quilómetros, oito quilómetros - isto é aproximadamente uma altitude de linha aérea.

Se vocês fossem fazer uma viagem de avião pelos Estados Unidos,

iriam voar a estas altitudes.

Portanto esta é a foto que veriam da janela da Titania Airlines

ao voarem sobre a superficie de Titã. (Risos)

E depois finalmente, a sonda acabou por pousar na superficie,

e eu vou mostrar-vos, senhoras e senhoras,

a primeira foto alguma vez tirada da superficie de uma lua no sistema solar exterior.

E aqui é o horizonte, Ok?

Estas são provavelmente pedras de gelo, sim?

(Aplauso)

E obviamente aterrou numa destas regiões escuras e planas,

e não se afundou fora de vista. Portanto não era fluido aquilo em que pousámos.

Aquilo onde a sonda desceu era basicamente

o equivalente de Titã de uma planície lamacenta.

Isto é um terreno não consolidado que está impregnado com metano líquido.

E é provalmente o caso de que este material

tenha lavado as partes altas de Titã

através destes canais que vimos,

e drenou ao longo de milhares de milhões de anos para encher as bacias mais abaixo.

E isso é o que a sonda Huygens aterrou em cima.

Mas mesmo assim, não havia sinal nas nossas imagens,

ou até nas imagens da Huygens, de algumas massas de fluidos largas e abertas.

Onde estariam? Ficou ainda mais confuso quando encontrámos dunas.

Este é o nosso filme da região equatorial de Titã,

a mostrar estas dunas. Estas são dunas que têm 100 metros de altura,

separadas por alguns quilómetros,

e elas continuam por milhas e milhas e milhas.

Existem centenas, até 1000 ou 1200 milhas de dunas.

Este é o deserto do Sahara de Titã.

É obviamente um sítio que é muito seco, caso contrário não teríamos dunas.

Portanto mais uma vez, tornou-se confuso não existirem massas de fluidos,

até que finalmente vimos lagos nas regiões polares.

E existe uma cena de um lago na região sul polar de Titã.

É mais ou menos do tamanho do lago Ontario.

E então, apenas há uma semana e meia atrás,

nós voámos sobre o pólo norte de Titã e encontrámos, mais uma vez,

encontrámos uma característica aqui do tamanho do mar Cáspio.

Então parece que os líquidos, por alguma razão que não compreendemos,

ou pelo menos durante esta estação, estão aparentemente nos pólos de Titã.

E eu acho que vocês concordam que nós achamos que Titã

é um lugar extraordinário, mistico. É exótico, é alienígena, mas no entanto extremamemente parecido com a Terra,

e possuindo formações geológicas do género da Terra

e uma tremenda diversidade geográfica,

e é um mundo fascinante cujo único rival no sistema solar

para complexidade e riqueza é a própria Terra.

Agora iremos para Enceladus. Enceladus é uma pequena lua,

tem cerca de um décimo do tamanho de Titã, e podem vê-la aqui junto da Inglaterra.

Só para mostrar o tamanho; isto não é suposto ser uma ameaça.

(Risos)

E Enceladus é muito branca, é muito clara,

e a sua superficie está obviamente destruída com fracturas,

é um corpo geologicamente muito activo.

Mas a descoberta-mãe em Enceladus,

foi encontrada no pólo Sul - e nós estamos aqui a olhar para o pólo Sul -

onde nós encontrámos este sistema de fracturas.

E elas são de uma cor diferente porque são uma composição diferente.

Estão revestidas. Estas fracturas estão revestidas com materiais orgânicos.

Mais ainda, esta região inteira, a região polar sul,

tem temperaturas elevadas. É o lugar mais quente no planeta, no corpo.

Isso é tão bizarro como descobrir que a Antártida na Terra é mais quente que os trópicos.

E depois, quando vimos fotografias adicionais, nós descobrimos

que destas fracturas estão a sair jactos de finas partículas de gelo

que se estendem centenas de milhas no espaço.

E quando nós definimos as cores desta imagem para salientar as luzes de nível ténue

nós vemos que estes jactos alimentam uma pluma

que na verdade nós vemos, noutras imagens, vai milhares de milhas

ao espaço acima de Enceladus.

A minha equipa e eu examinámos imagens como esta,

e como esta, e pensámos sobre os outros resultados da Cassini.

E chegámos à conclusão

que estes jactos podem estar a entrar em erupção de bolsas

de água líquida por baixo da superfície de Enceladus.

Portanto nós temos, possivelmente, água líquida, materiais orgânicos e calor excessivo.

Por outras palavras, nós provavelmente tropeçámos

no Santo Graal da exploração planetária dos dias modernos.

Ou noutras palavras, num ambiente que é potencialmente adequado para organismos vivos.

E eu não penso que precise de vos dizer que a descoberta de vida

seja onde fôr no nosso sistema solar,

seja em Enceladus ou noutro lado qualquer,

teria enormes implicações culturais e científicas.

Porque se nós pudéssemos demonstrar que o Genesis ocorreu

não uma, mas duas vezes, independentemente no nosso sistema solar,

então isso significa, por inferência, que ocorreu um assombroso número de vezes

ao longo do universo e da sua história de 13,7 mil milhões de anos.

Neste momento, a Terra é o único planeta que nós sabemos que abunda de vida.

É preciosa, é única,

é, até agora, a única casa que nós alguma vez conhecemos.

E se algum de vocês estava alerta e coerente durante os anos 60 -

e nós perdoamo-vos se vocês não estavam, Ok -

vocês lembrar-se-ão desta foto famosa

tirada pelos astronautas da Apollo VIII em 1968.

Foi a primeira vez que a terra foi fotografada do espaço,

e teve um enorme impacto no nosso sentido de lugar no universo,

e no nosso sentido de responsabilidade para a protecção do nosso próprio planeta.

Bem, nós na Cassini tivemos uma primeira vez equivalente,

uma imagem que nenhum olho humano alguma vez viu antes.

É um eclipse total do Sol, visto pelo outro lado de Saturno.

E nesta fotografia impossivelmente bela

vocês vêem os anéis principais iluminados atrás pelo Sol,

vêem a imagem refractada do Sol

e vocês vêem este anel criado, de facto,

pelas exalações de Enceladus.

Mas como se isso não fosse brilhante o suficiente, nós podemos observar nesta bela imagem,

uma vista do nosso próprio planeta,

nos braços dos anéis e Saturno.

Existe algo profundamente comovente

ao ver-nos a nós próprio de longe,

e capturar uma vista do nosso pequeno planeta de oceano azul

nos céus de outros mundos.

E isso, e a perspectiva de nós próprios que nós ganhamos disso,

pode muito bem ser, no fim, a melhor recompensa que recebemos

desta viagem de descobrimento que começou há meio século atrás.

E muito obrigado.

(Aplauso)