Como criar um mundo em que ninguém tenha que esperar por um transplante

Durante quase 50 anos, os cientistas têm tentado criar um procedimento para transplantar órgãos de animais para seres humanos, um sonho teórico que podia ajudar as centenas de milhares de pessoas que necessitam de um transplante que lhes salve a vida. Mas os riscos, em especial da transmissão do vírus PERV de porcos para seres humanos, sempre foram demasiados, fazendo parar a investigação — até agora. Numa palestra espantosa, a geneticista Luhan Yang explica uma técnica revolucionária: usando o CRISPR, uma técnica para alterar genes, ela e os seus colegas criaram porcos isentos desse vírus, abrindo a possibilidade de desenvolvimento em porcos de órgãos transplantáveis para seres humanos. Saibam mais sobre esta ciência de ponta e como ela pode ajudar a resolver a crise de escassez de órgãos.

Olá a todos.

Vou apresentar-vos a Laika.

Para muita gente, a Laika
é apenas um porquinho amoroso.

Mas, para centenas de milhares de doentes

que precisam de um órgão salvador,

a Laika e um símbolo de esperança.

Desde os anos 70,

quando os transplantes de órgãos
passaram a ser uma opção real,

para doentes com falência renal
e outras doenças de órgãos,

o fornecimento de órgãos
tem sido um problema.

Nas últimas décadas,

o problema só piorou, porque a procura
de órgãos aumentou exponencialmente.

Atualmente, nos EUA,

há cerca de 115 000 doentes

com necessidade de um transplante
de órgãos que lhes salve a vida.

No final desta minha palestra,

mais um doente será adicionado
a essa lista.

Hoje, cerca de 100 pessoas
receberão um novo órgão,

uma hipótese de recomeçarem a viver,

mas, no final do dia de hoje,

haverá outras 20 que morrerão.

A situação é terrível

para os doentes, para as famílias

e para os médicos
que querem fazer mais.

Nalgumas partes do mundo,

a situação também se torna
num problema social perturbador.

Na Ásia, por exemplo,

os "media" noticiaram
que doentes desesperados

estão a obter órgãos
no cruel mercado negro.

É óbvio que é necessária
uma solução para esta crise.

Estão em jogo vidas humanas.

Enquanto bióloga e geneticista,

assumi a missão de ajudar
a solucionar este problema.

Hoje, estou otimista, ao dizer
que estamos a caminho disso,

graças à Laika.

Usando a tecnologia de alteração de genes,

é hoje possível criar sofisticadamente
um órgão para transplante humano

que pode desenvolver-se em porcos,
com toda a segurança.

Antes de saltarmos para a incrível ciência
que possibilita que isto aconteça,

vamos compreender melhor
o que é um xenotransplante.

É o processo de transplantar
órgãos animais para seres humanos.

Podem perguntar:
"Porquê órgãos de porco?"

Porque alguns porcos têm órgãos
com dimensão e fisiologia semelhantes

aos órgãos humanos.

Na última metade do século passado,

pioneiros dos transplantes
tentaram fazer isso

mas com êxito muito limitado
ou nenhum.

Porquê?

Havia dois obstáculos fundamentais.

O primeiro era o problema da rejeição.

Quando o nosso sistema imunitário
considera um órgão como um estranho,

vai rejeitá-lo.

Segundo, e este é específico
dos órgãos do porco,

todos os porcos têm um vírus
que é benigno para os porcos,

mas pode transmitir-se às pessoas.

Chama-se retrovírus endógeno
porcino (PERV).

Este vírus pode causar
uma epidemia viral semelhante ao VIH.

Sem uma forma eficaz
de resolver estes problemas,

a área dos xenotransplantes
tem estado suspensa há mais de 10 anos.

Pouco progresso houve, até hoje.

Vou contar-vos como aqui cheguei
com a Laika.

O meu percurso começou
na Montanha Emei, na China.

É o local muito bem descrito
em muitas histórias lendárias,

como "O Tigre e o Dragão".

É o local a que chamo a minha terra.

Ao crescer na montanha,

comecei por ter uma forte
ligação com a natureza.

Esta sou eu, aos sete anos

em frente de um antigo templo budista

com um macaco no ombro.

Ainda me lembro vivamente
como os meus amigos e eu

espalhávamos amendoins
para distrair os macacos

para podermos passear
pelo vale.

Eu adoro a natureza.

Quando chegou a altura
de escolher uma área de estudo,

optei pela biologia
na Universidade Peking em Beijing.

Mas, quanto mais aprendia,

mais dúvidas tinha.

Como é que a nossa constituição
genética era tão semelhante à dos animais

e, no entanto, éramos tão diferentes?

Como é que o nosso sistema imunitário
combatia tantos agentes patogénicos

e era suficientemente inteligente
para não nos atacar a nós mesmos?

Perguntas como esta
atormentavam-me.

Eu sabia que parece estranho,
mas eu sou cientista.

Depois da faculdade, decidi
que não queria só fazer perguntas.

Queria responder-lhes
e foi o que fiz.

Em 2008, tive a sorte de ser aceite

no programa de doutoramento
na Universidade de Harvard

e de trabalhar com o Dr. George Church.

Enquanto trabalhei
no laboratório de Church,

comecei a aprender e a fazer experiências
com a constituição genética de mamíferos.

Entre todas essas experiências,

uma, em particular,
aproximou-me da Laika.

Em 2013, os meus colegas e eu
alterámos uma célula humana,

usando um instrumento
de que talvez tenham ouvido falar,

chamado CRISPR.

Fomos um dos dois primeiros grupos

a relatar o uso, com êxito,
desse instrumento,

na alteração do nosso ADN.

Foi um momento de entusiasmo
na descoberta científica.

O CRISPR de alteração do ADN
tem dois componentes.

Tem uma tesoura, que se chama
a enzima CRISPR

e aquilo a que chamamos um guia de ARN.

Pensem nele como uma tesoura genética
com um microscópio.

O microscópio é um guia do ARN

que leva a tesoura ao sítio
que queremos cortar e diz:

"É aqui".

A enzima CRISPR corta e repara
o ADN da forma que queremos.

Pouco depois de divulgarmos
o nosso estudo,

os médicos do Hospital Mass General
ficaram intrigados

com as aplicações médicas
da nossa investigação.

Entraram em contacto connosco

e, em conjunto, começámos a ver
o possível uso do CRISPR

para solucionar a crise
da escassez de órgãos.

Como é que fizemos?

É simples, mas muito complexo.

Começámos por fazer alterações
em células de porcos

para as isentar do vírus

e ficarem compatíveis
com a imunidade dos seres humanos.

Depois, implantámos o núcleo
dessas células num ovo de porco

e deixámo-lo dividir-se num embrião.

Depois, colocámos o embrião resultante
no útero de uma mãe de substituição

e deixámos que evoluísse
até ser um porco.

Basicamente, é um procedimento
de clonagem.

Prevemos que o porquinho tenha órgãos
cuja constituição genética

não será rejeitada
pelo sistema imunitário humano.

Em 2015, a nossa equipa decidiu

tratar primeiro do problema
da transmissão viral.

Queríamos retirar todas
as 62 cópias do vírus PERV

do genoma do porco

mas, naquela altura,
era uma missão quase impossível.

Mesmo com o CRISPR,

só conseguíamos fazer uma ou duas
modificações numa célula.

O recorde para o número de modificações
que podemos fazer numa célula era cinco.

Tínhamos que aumentar o resultado
em mais de 10 vezes, para lá chegar.

Com uma conceção muito cuidadosa
e centenas de testes,

conseguimos eliminar todo o vírus,

e quebrar o recorde.

Mais importante ainda,
os nossos estudos mostraram

que podíamos eliminar
a possibilidade de aquele vírus perigoso

se transmitir aos seres humanos.

No ano passado, com uma célula
modificada e a tecnologia de clonagem,

a nossa "start-up", eGenesis,
produziu a Laika,

o primeiro porquinho do seu tipo,
nascido sem PERV.

(Aplausos)

A Laika representa
o primeiro passo fundamental

para instituir um xenotransplante seguro.

É também uma plataforma

em que podemos fazer
mais modificações genéticas

para solucionar o problema
da imunologia.

Desde aí, criámos
mais de 20 porcos sem PERV

que talvez sejam os seres animais vivos
geneticamente mais modificados do planeta.

Chamámos-lhe Laika
como o cão soviético

que foi o primeiro animal
a orbitar a Terra.

Esperamos que a Laika
e os seus irmãos

nos possam levar a uma nova fronteira
da ciência e da medicina.

Imaginem um mundo em que os doentes
que sofrem de falência do fígado

possam ser salvos com um fígado novo

sem terem de esperar por um doador

ou que morra outro ser humano.

Imaginem um mundo em que
as pessoas com diabetes

não tenham que depender da insulina,
depois de cada refeição

porque podemos fornecer-lhes
células pancreáticas sãs

que produzam insulina por si mesmas.

Imaginem um mundo
em que os doentes com falência renal

não tenham que enfrentar
o sacrifício da diálise.

Estamos a esforçar-nos
por criar esse mundo,

um mundo sem escassez de órgãos.

Temos, finalmente, o instrumento
para lidar com este problema

como nunca o pudemos fazer até aqui.

A Laika é apenas o começo
da nossa caminhada.

Temos que ser muito humildes
perante a natureza

porque há mais problemas a resolver,

incluindo a imunologia

e coisas que ainda não prevemos,
nesta altura.

Mas é da nossa responsabilidade
traduzir a ciência de ponta em medicina

para salvar a vida de todos
os doentes que estão à espera.

Muito obrigada.

(Aplausos)

Chris Anderson: Luah,
esse é um trabalho extraordinário.

Venha cá.

Quais são os próximos passos?
Vocês já se livraram do vírus.

Os próximos passos vão dedicar-se

a chegar a um ponto em que
o corpo humano não rejeite um transplante.

O que é que está envolvido nisso?

Luhan Yang: É um processo
muito complicado

Temos que eliminar o antigene dos porcos.

Para além disso, podemos aprender
muita coisa com o cancro.

Como é que o cancro
invade ou ilude o nosso sistema imunitário

para podermos utilizar
o truque do cancro

e implementá-lo no órgão do porco

para iludir o nosso sistema imunitário
a não atacar o órgão.

CA: Quando é que calculam,
quando é que esperam

que aconteça o primeiro
transplante com êxito?

LY: Eu seria irresponsável
se desse qualquer data.

CA: Estamos no TED.
Somos sempre irresponsáveis.

LY: Mas estamos a trabalhar
noite e dia

tentando que isso possa acontecer
com os doentes.

CA: Então não pode dizer
se acha que vai ocorrer

dentro de 10 ou 5 anos,
ou qualquer coisa assim?

LY: Claro que esperamos que ocorra
dentro de 10 anos.

(Risos)

CA: Há por aí muita gente
que ficaria muito animada com isso,

com este potencial extraordinário.

Mas outras pessoas vão dizer:

"Aquele porquinho é amoroso.

"Os homens não deviam explorar uma coisa
tão fofinha para nosso benefício".

Tem resposta para isso?

LY: Claro que tenho.

Imaginem que um porco
pode salvar a vida de oito pessoas.

Para além disso, tal como
com as doações de outras pessoas,

se só retirarmos um rim ao porco,

o porco pode continuar vivo.

Preocupamo-nos muito
com estes problemas,

mas pensamos que o objetivo
é resolver a necessidade médica

que não está resolvida para os doentes
e suas famílias.

CA: Mais, ninguém pode censurar-vos,
se costumam comer presunto, não é?

LY: É uma boa razão.

(Risos)

CA: Luhan, muito obrigado.
LY: Obrigada eu.

(Aplausos)