Como criar um mundo onde ninguém morre aguardando por um transplante

Por quase meio século, cientistas vêm tentando criar um processo para o transplante de órgãos de animais em seres humanos, um sonho teórico que poderia ajudar centenas de milhares de pessoas que precisam de um transplante que salvaria a vida delas. Mas os riscos, especificamente de transmissão do vírus PERV de porcos para humanos, sempre foram grandes demais, retardando a pesquisa - até agora. Numa palestra impressionante, a geneticista Luhan Yang explica um avanço: usando CRISPR, uma técnica para edição de genes, ela e seus colegas criaram porcos que não carregam esse vírus, abrindo a possibilidade de crescimento seguro de órgãos transplantáveis para humanos em porcos. Saiba mais sobre essa ciência de ponta e como ela pode ajudar a resolver a crise de escassez de órgãos.

Olá a todos.

Gostaria de apresentá-los à Laika.

Para muitos de nós, Laika é apenas
uma porquinha muito fofa.

No entanto,

para centenas de milhares de pacientes
que necessitam de um órgão pra sobreviver,

Laika é um símbolo de esperança.

Desde a década de 1970,

quando transplantes de órgãos
tornaram-se uma opção possível

para pacientes com insuficiência renal
e outras doenças de órgãos,

o fornecimento de órgãos
tem sido problemático.

Nas últimas décadas,

a questão só piorou com o aumento
exponencial da demanda de órgãos.

Atualmente nos EUA,

há cerca de 115 mil pacientes

que necessitam de um transplante
de órgãos que os salve.

Até o final da minha palestra,

mais um paciente
será adicionado a esta lista.

Hoje, cerca de 100 pessoas
receberão um novo órgão,

uma oportunidade de começar uma nova vida,

e ainda, no final desse dia,

outras 20 morrerão aguardando.

A situação é desoladora

para pacientes, para a famílias deles

e para os médicos que querem fazer mais.

Em algumas partes do mundo,

a situação também se torna
uma questão social preocupante.

Na Ásia, por exemplo,

meios de comunicação noticiam
que pacientes desesperados

acabam obtendo órgãos
do cruel mercado negro.

Fica óbvia a necessidade
de uma solução para esta crise.

Vidas humanas estão em jogo.

Como bióloga e geneticista,

abracei a missão de ajudar
a resolver este problema.

Hoje, estou otimista em dizer
que estamos a caminho disso,

graças à Laika.

Usando a tecnologia de edição genética,

agora é possível criar um excelente
órgão humano transplantável,

o qual pode ser cultivado
com segurança em porcos.

Antes de adentrarmos a incrível
ciência que faz isso acontecer,

vamos entender melhor
o que é o xenotransplante.

É um processo de transplante
de órgãos de animais em seres humanos.

Talvez queiram perguntar:
por que órgãos de porco?

Porque alguns porcos têm órgãos
com tamanho e fisiologia semelhantes

aos órgãos humanos.

Ao longo do último meio século,

pioneiros do transplante tentaram
arduamente tornar isso possível,

mas com limitado sucesso ou nenhum.

Por que isso?

Encontraram dois obstáculos fundamentais.

Primeiro, é um problema de rejeição.

Quando o nosso sistema imunológico
percebe um órgão novo como estranho,

ele irá rejeitá-lo.

Segundo, e este é específico
aos órgãos dos porcos:

cada porco carrega um vírus
que é benigno para o animal,

mas que pode ser transmitido
para seres humanos,

chamado porcine endogenous
retrovirus - PERV,

e este vírus tem o potencial de provocar
uma epidemia viral semelhante ao HIV.

Sem um modo eficaz de abordagem
para essas questões,

o campo do xenotransplante
vem aguardando há mais de uma década.

Pouco progresso foi feito, até agora.

Deixem-me compartilhar com vocês
como cheguei aqui hoje com a Laika.

Minha jornada começou
na Montanha Emei, na China.

Este é o lugar bem descrito
em várias histórias lendárias,

como o "O Tigre e o Dragão".

E é lá que chamo de lar.

Por ter crescido na montanha,

passei a ter uma forte conexão
com a natureza.

Esta sou eu, aos sete anos,

na frente de um antigo templo budista

com um macaco no meu ombro.

Ainda me lembro vividamente
como meus amigos e eu

jogávamos amendoins no chão
para distrair os macacos

para que pudéssemos passar
e caminhar pelo vale.

Eu amo a natureza.

Quando chegou o momento
de escolher uma área de estudo,

escolhi estudar biologia
na Peking University, em Pequim.

No entanto, quanto mais aprendia,

mais perguntas eu tinha.

Como a nossa composição genética
podia ser tão semelhante a dos animais

e, ainda assim, parecermos tão diferentes?

Como o nosso sistema imunológico
é capaz de lutar contra tantos patógenos,

mas é inteligente o suficiente
para não nos atacar?

Perguntas como essas me atormentavam.

Sei que parece coisa de nerd,
mas eu sou cientista.

Depois da faculdade, decidi
que não queria apenas perguntar,

queria encontrar respostas,
então as busquei.

Em 2008, tive a sorte de ser aceita

no programa de doutorado
da Universidade de Harvard

e trabalhei com o Dr. George Church.

Enquanto trabalhava no laboratório dele,

comecei a aprender e fazer experiências
com a composição genética dos mamíferos.

Entre todos os experimentos,

um em particular me deixou
mais próxima de Laika.

Em 2013, meus colegas e eu
fizemos alterações numa célula humana

usando uma ferramenta
que podem ter ouvido falar,

chamada CRISPR.

Fomos um dos dois primeiros grupos

a relatar o uso bem-sucedido dessa
ferramenta na alteração do nosso DNA.

Foi um momento emocionante
na descoberta científica.

A ferramenta de edição de genes CRISPR
tem dois componentes.

Tem uma tesoura chamada enzima CRISPR

e o que chamamos de RNA guia.

Imaginem isso como sendo
uma tesoura genética com um microscópio.

O microscópio é um RNA guia,

que traz a tesoura para o local
que queremos cortar

e diz: "Aqui está",

e a enzima CRISPR simplesmente corta
e repara o DNA do modo que queremos.

Pouco depois de relatarmos nosso estudo,

médicos do Massachusetts General Hospital
ficaram intrigados com aplicações médicas

da nossa pesquisa.

Entraram em contato conosco

e, juntos, começamos a observar
o potencial para usar CRISPR

para resolver a crise
de escassez de órgãos.

Como fazemos isso?

É simples, mas muito complexo.

Começamos fazendo mudanças
numa célula de porco pra livrá-la do vírus

e torná-la imunocompatível aos humanos.

O núcleo dessa célula é então
implantado num óvulo da porca

e pode se dividir em um embrião.

O embrião resultante é colocado
no útero de uma mãe de aluguel

e pode gerar um porco.

É, basicamente, um processo de clonagem.

O leitão, em seguida, carrega os órgãos
cuja composição genética, esperamos,

não seria rejeitada
pelo sistema imunológico humano.

Em 2015, nossa equipe decidiu enfrentar
o problema da transmissão viral primeiro.

Queríamos retirar todas
as 62 cópias do vírus PERV

do genoma do porco,

mas na época,

era uma missão quase impossível.

Mesmo com CRISPR,

só poderíamos fazer uma ou duas
modificações dentro de uma célula.

Registramos cinco modificações que podemos
fazer numa célula em particular.

A taxa de transferência foi aumentada
mais de dez vezes para atingirmos isso.

Com um design muito cuidadoso
e centenas de tentativas,

conseguimos retirar todo o vírus;

quebramos o recorde.

Mas o mais importante
é que nossos estudos mostraram

que poderíamos eliminar a possibilidade
de que este vírus perigoso

fosse transmitido para humanos.

No ano passado, com uma célula modificada
e tecnologia de clonagem,

nossa startup, a eGenesis, criou a Laika,

a primeira porca do seu tipo,
nascida sem PERV.

(Aplausos)

Laika representa o primeiro passo crítico

no estabelecimento
de xenotransplantes seguros.

É também uma plataforma

na qual podemos fazer
modificação genética adicional

para resolver o problema imunológico.

Desde então, já criamos
mais de 30 porcos sem PERV,

e talvez sejam os animais geno-modificados
mais avançados vivendo na Terra.

Demos à Laika o nome do cachorro soviético

que foi o primeiro animal
a orbitar a Terra.

Esperamos que Laika e seus irmãos

possam nos conduzir a uma nova fronteira
na ciência e na medicina.

Imaginem um mundo onde pacientes
que sofrem de insuficiência hepática

possam ser salvos com um novo fígado

sem precisar aguardar por uma doação

ou que outro humano morra.

Imaginem um mundo onde diabéticos

não precisem injetar insulina
depois de cada refeição

porque podemos fornecer a eles
boas células pancreáticas

que podem produzir
insulina por conta própria.

E imaginem um mundo onde
os pacientes com insuficiência renal

não tenham mais que enfrentar
o ônus da diálise.

Estamos nos esforçando
para criar esse mundo,

um mundo sem escassez de órgãos.

Nós finalmente temos a ferramenta
para resolver o problema

que jamais poderíamos ter abordado antes,

e Laika é só o começo da nossa jornada.

Devemos ser muito humildes
perante a natureza,

porque há mais problemas a serem tratados,

incluindo imunologia

e coisas que não podemos
sequer prever neste momento.

No entanto, é nossa responsabilidade
traduzir a ciência de ponta

em medicina para salvar a vida de todos
os pacientes que estão aguardando.

Muito obrigada.

(Aplausos)

Chris Anderson: Luhan, este
é um trabalho extraordinário.

Venha mais pra cá.

Quais são os próximos passos?
Vocês se livraram do vírus.

Os próximos passos envolvem
tentar chegar ao ponto

em que o corpo humano
não rejeitará um transplante.

O que esta solução envolve?

Luhan Yang: É um processo bem complicado.

Precisamos retirar o antígeno dos porcos.

Além disso, podemos aprender
muito com o câncer.

Como o câncer consegue invadir
ou contornar nosso sistema imunológico

para que possamos
utilizar o truque do câncer

e implementar isso no órgão de porco

para enganar nosso sistema imunológico
para não atacar o órgão.

CA: Quando você estima, ou espera,

que o primeiro transplante
bem-sucedido aconteceria?

LY: Seria irresponsabilidade minha
dar qualquer prazo a vocês.

(Risos)

CA: Estamos no TED.
Somos sempre irresponsáveis.

LY: Mas estamos trabalhando dia e noite

tentando fazer isso acontecer
para os pacientes.

CA: Então, nem mesmo vai dizer
que acha que poderia acontecer

dentro de uma década,
em cinco anos ou algo assim?

LY: Certamente esperamos
que aconteça dentro de uma década.

(Risos)

CA: Muita gente aqui ficaria
bem animada com isso,

o potencial é extraordinário.

Mas algumas pessoas dirão:
"Aquela porquinha é muito fofa!

Humanos não deveriam explorar
algo tão fofo para benefício próprio".

Você tem alguma resposta para isso?

LY: Sim, claro.

Imaginem que um porco
pode salvar a vida de oito pessoas.

Além disso, semelhante à doação humana,

se apenas usarmos um rim do porco,

ele continuará vivo,

por isso estamos muito
conscientes dessas questões,

mas acho que nosso objetivo é abordar
a necessidade médica não atendida

para esses pacientes e a família deles.

CA: Além disso, a pessoa não pode
dizer isso se ela come bacon, certo?

LY: Você tem razão.

(Risos)

CA: Luhan, muito obrigado.
LY: Muito obrigada.

(Aplausos)