Cómo crear un mundo donde nadie muera esperando un trasplante

Durante casi medio siglo, los científicos han intentado crear una técnica para trasplantar órganos de animales en humanos, un sueño teórico que podría salvar la vida de cientos de miles de personas en espera de un trasplante. Pero los riesgos son tan altos, particularmente de transmitir el virus PERV del cerdo a los humanos, que las investigaciones se han detenido... hasta ahora. En esta increíble charla, la genetista Luhan Yang revela un sorprendente descubrimiento: mediante la técnica CRISPR para editar genes, ella y su equipo han creado cerdos que no portan el virus, abriendo así la posibilidad de desarrollar en estos animales órganos aptos para ser trasplantados en humanos. Yang nos habla de esta tecnología de avanzada y de su potencial para resolver el acuciante problema de la escasez de órganos.

Hola a todos.

Quiero presentarles a Laika.

Para la mayoría, Laika no es más
que una simpática cerdita.

Sin embargo, para cientos de miles
de pacientes en espera de un órgano

Laika es un símbolo de esperanza.

Desde la década de 1970,

cuando el trasplante de órganos
se transformó en una opción real

para pacientes con fallo renal
y otras enfermedades orgánicas,

la disponibilidad de órganos
empezó a ser un problema.

En las últimas décadas,

el problema se agudizó
al aumentar la demanda de órganos

de manera exponencial.

En EE. UU. hay actualmente

unos 115 000 pacientes

que esperan un trasplante
para salvar su vida.

Cuando esta charla finalice,

se sumará un nuevo paciente a la lista.

El día de hoy, unas 100 personas
recibirán un nuevo órgano,

una oportunidad de empezar una nueva vida

y, sin embargo, al final del día,

otras 20 morirán durante la espera.

Es una situación desgarradora

para los pacientes, para las familias

y para los médicos que quieren hacer más.

En algunas partes del mundo,

la situación también se ha transformado
en un estremecedor problema social.

En Asia, por ejemplo,

los medios informaron que algunos
pacientes, en su desesperación,

consiguen órganos
en el cruel mercado negro.

Sin duda, urge encontrar
una solución a este acuciante problema.

Hay vidas humanas en juego.

Como bióloga y genetista,

mi misión es colaborar
para resolver este problema.

Hoy digo con optimismo
que estamos en el camino correcto,

gracias a Laika.

Mediante la tecnología
para modificar genes,

actualmente existe la maravillosa
posibilidad de crear un órgano

apto para ser trasplantado en humanos

a partir de la cría de cerdos
y de manera segura.

Antes de referirme a la increíble
ciencia que lo hace posible,

tratemos de entender primero
qué es el "xenotrasplante".

Es el proceso de trasplantar
órganos de animales en humanos.

Se preguntarán, ¿por qué órganos de cerdo?

Porque los órganos de estos animales
tienen un tamaño y una fisiología

similar al de los órganos humanos.

En el último medio siglo,

los pioneros en trasplantes hicieron
todo lo posible por lograrlo,

pero con éxito limitado o nulo.

¿Por qué?

Dos obstáculos principales
se presentaron en el camino.

Primero surgió el problema del rechazo.

Cuando nuestro sistema inmunitario
detecta que el nuevo órgano es extraño,

lo rechaza.

Segundo, y esto es específico
de los órganos porcinos,

los cerdos son portadores de un virus
que es benigno para el animal

pero puede ser transmitido a los humanos.

Se denomina "retrovirus
endógeno porcino", o PERV,

y tiene el potencial de causar
una epidemia viral similar a la del VIH.

Como no se podía resolver
el problema de manera eficiente,

la investigación del xenotrasplante estuvo
estancada durante más de una década.

Es poco el progreso logrado, hasta ahora.

Les contarés ahora cómo llegué
hoy hasta aquí con Laika.

Mi viaje comenzó
en el monte Emei, China.

Este lugar está muy bien descrito
en varias historias legendarias,

como "El tigre y el dragón".

Este es mi lugar en el mundo.

Al criarme en la montaña,

mi conexión con la naturaleza
siempre fue muy fuerte.

Esta soy yo a los siete años

parada frente a un antiguo templo budista

con un mono en el hombro.

Aún recuerdo claramente
cuando con mis amigos

esparcíamos maníes por todos
lados para distraer a los monos

y así poder cruzar y hacer
caminatas por el valle.

Amo la naturaleza.

Cuando llegó el momento
de elegir una carrera,

decidí estudiar biología
en la Universidad de Pekín, en Beijing.

Pero cuanto más aprendía,

más cosas me cuestionaba.

¿Cómo era posible que nuestra estructura
genética sea tan parecida a los animales

y nuestra apariencia sea tan diferente?

¿Cómo hace nuestro sistema inmunitario
para defenderse de tantos patógenos

y a la vez tener la habilidad de no
atacarnos a nosotros mismos?

Este tipo de preguntas me atormentaban.

Sé que es un poco 'nerd',
pero recuerden que soy científica.

Cuando terminé la universidad, no quise
limitarme a tan solo hacer preguntas.

Quería responderlas, y así lo hice.

En 2008, tuve la suerte de ser aceptada

en un programa de doctorado
en la Universidad de Harvard

y allí trabajé con el Dr. George Church.

En el laboratorio del Dr. Church,
empecé a estudiar y experimentar

con la estructura genética
de los mamíferos.

De esos experimentos,

hubo uno en particular
que me acercó a Laika.

En 2013, con mi equipo de trabajo
hicimos alteraciones en una célula humana

con una herramienta que quizá conozcan

llamada "CRISPR".

Fuimos uno de los dos primeros grupos

en usar con éxito esa herramienta
para cambiar nuestro ADN.

Fue un momento inolvidable
en el descubrimiento científico.

La herramienta CRISPR para editar
genes se compone de dos elementos.

Por un lado, unas tijeras
llamadas "enzima CRISPR"

y por el otro, lo que se llama
un "ARN guía".

Imagínenlo como tijeras
genéticas con un microscopio.

El microscopio es un ARN guía

que coloca las tijeras
en el sitio que deseamos cortar

y dice, "Aquí está",

y la enzima CRISPR corta
y repara el ADN como queremos.

A poco de dar a conocer este estudio,

los médicos del Mass General Hospital
quisieron conocer las aplicaciones médicas

de nuestra investigación.

Nos contactaron

y juntos empezamos
a ver el potencial de CRISPR

para resolver la crisis
de la escasez de órganos.

¿Cómo lo hicimos?

Es sencillo, pero a la vez complejo.

Hicimos cambios en una célula
de cerdo para que esté libre de virus

y sea compatible con el sistema
inmunológico humano.

El núcleo de esa célula se implanta
luego en el óvulo de una cerda

que luego se divide
para formar el embrión.

Ese embrión se coloca en el útero
de una madre sustituta

y se divide para formar un cerdo.

Básicamente, es un proceso de clonación.

Los órganos del cerdo recién
nacido tienen una carga genética

que no sería rechazada por el sistema
inmunitario del ser humano.

En 2015, nuestro equipo decidió resolver
antes el problema de la transmisión viral.

Nuestra idea era extraer
las 62 copias del virus PERV

del genoma del cerdo,

pero en esa época era
casi una misión imposible.

Aun usando el CRISPR,

podíamos hacer tan solo una o dos
modificaciones dentro de la célula.

El máximo de modificaciones
que hicimos en una célula fue cinco.

Para lograrlo, era necesario
multiplicar esa cantidad por diez.

Usando un diseño muy controlado
y cientos de ensayos,

logramos extraer todos los virus,

y superamos el máximo.

Fundamentalmente, nuestros
estudios demostraron

que podíamos desactivar la posibilidad
de que este peligroso virus

se transmita a los humanos.

El año pasado, con una célula modificada
y con tecnología de clonación,

nuestra 'startup', llamada eGenesis,
produjo a Laika,

la primera cerda en su tipo
nacida libre de PERV.

(Aplausos)

Laika representa
el primer paso fundamental

para hacer un xenotrasplante seguro.

También es una plataforma

para poder hacer otras
modificaciones genéticas

y resolver el problema inmunológico.

Desde entonces, creamos más
de 30 cerdos libres de PERV,

y puede que sean los animales
genéticamente modificados

más avanzados del mundo.

La bautizamos Laika
por la perra soviética,

el primer animal en orbitar la Tierra.

Esperamos que Laika y sus hermanos

nos conduzcan a nuevas fronteras
de la ciencia y la medicina.

Imaginemos un mundo donde
los pacientes con insuficiencia hepática

puedan salvar su vida con un nuevo hígado

sin tener que esperar una donación

o la muerte de otra persona.

Imaginemos un mundo donde las personas
que padecen de diabetes

no tengan que depender de la insulina
luego de cada comida

porque pueden recibir
células pancreáticas sanas

que producen insulina por sí solas.

Imaginemos un mundo donde los pacientes
con insuficiencia renal

no tengan que someterse
a la tan incómoda diálisis.

Estamos haciendo lo posible
por crear un mundo así,

un mundo sin escasez de órganos.

Por fin contamos con la herramienta
para abordar un problema

que antes nunca pudimos solucionar,

y Laika es tan solo
el comienzo de nuestro viaje.

Debemos adoptar una postura
humilde frente a la naturaleza,

porque hay otros problemas por resolver,

como la inmunología

y demás cosas que hoy ni imaginamos.

Pero tenemos la responsabilidad
de aplicar la ciencia de avanzada

en la medicina para salvar la vida
de los pacientes en lista de espera.

Muchas gracias.

(Aplausos)

Chris Anderson: Luhan,
un trabajo extraordinario.

Adelántate, por favor.

¿Cuál es el siguiente paso?
Ya eliminaron el virus.

El próximo paso será llegar al punto

en que el cuerpo humano
no rechace un trasplante.

¿Qué implica esto?

Luhan Yang: Es un proceso muy complejo.

Hay que extraer el antígeno de los cerdos.

Además, podemos aprender mucho del cáncer,

cómo el cáncer puede invadir
o eludir nuestro sistema inmunológico

y usar ese artilugio del cáncer

e implementarlo en el órgano del cerdo

para burlar nuestro sistema inmunitario
y que de este modo no ataque al órgano.

CA: ¿Cuándo crees o esperas

que se harán los primeros
trasplantes exitosos?

LY: Sería irresponsable de mi parte
si te diera algún plazo.

CA: Estamos en TED, siempre
somos irresponsables.

LY: Pero estamos trabajando día y noche

para poder lograrlo
en beneficio de los pacientes.

CA: Pero ¿dirías que podría ocurrir

en el término de una década
o de unos cinco años?

LY: Sin duda, creemos que será
posible dentro de la década.

(Risas)

CA: Muchos de los que están aquí
deben estar muy esperanzados

porque el potencial es extraordinario.

Pero puede haber otros que piensen,

"Es una cerda muy simpática.

Los humanos no deberíamos
explotar animales tan bonitos

para nuestro beneficio".

¿Tienes respuesta a eso?

LY: Por supuesto.

Imaginemos que un cerdo puede
salvar la vida de ocho personas.

Además, al igual que la donación humana,

si solo extraemos un riñón de un cerdo,

el animal puede seguir viviendo,

es decir que somos
muy conscientes al respecto,

pero nuestro objetivo es tan solo
suplir la necesidad médica insatisfecha

para esos pacientes y sus familias.

CA: Por otro lado, nadie puede
objetar nada si come tocino, ¿verdad?

LY: Claro, tienes razón.

(Risas)

CA: Luhan, muchas gracias.
LY: Gracias a ti.

(Aplausos)