Como funcionam realmente os testes virais? — Cella Wright

Vejam a lição completa: https://ed.ted.com/lessons/how-do-virus-tests-actually-work-cella-wright

Surge um novo vírus que se espalha como fogo. Para contê-lo, os investigadores devem primeiro recolher dados sobre quem foi infetado. São fundamentais duas técnicas principais de testes virais: um diz-nos se temos o vírus e o outro mostra se já o tivemos. Então, como é que funcionam exatamente esses testes? Cella Wright explora a ciência dos testes de PCR e dos imunoensaios.

Lição de Cella Wright, realização de Hype CG.

Surge um novo vírus
que se espalha como fogo.

Para contê-lo,

os investigadores devem primeiro
recolher dados sobre quem foi infetado.

São fundamentais duas técnicas
principais de testes virais:

um diz-nos se temos o vírus

e o outro mostra se já o tivemos.

Então, como funcionam
exatamente esses testes?

A PCR, ou teste de reação em cadeia
da polimerase,

tem como alvo o material genético
do vírus no corpo

e é usado para diagnosticar
alguém que está infetado nesse momento.

No entanto, esse material genético pode
estar em quantidades tão impercetíveis

que é muito difícil detetá-lo.

É aqui que entra a PCR.

que amplia as informações genéticas
para quantidades tão grandes

que possam ser facilmente observadas.

Para desenvolver um teste de PCR
para um vírus nunca antes visto,

os investigadores sequenciam primeiro
o material genético, ou genoma,

e identificam regiões que são únicas
para esse vírus específico.

A PCR tem como alvo
esses segmentos específicos.

Um teste de PCR
começa pela recolha de uma amostra:

pode ser sangue para o vírus da hepatite,
ou fezes para o poliovírus,

ou amostras do nariz ou da garganta
para o coronavírus.

A amostra é levada
para um laboratório central

onde se realiza a PCR para testar
a presença do genoma do vírus.

A informação genética
pode ser codificada via ADN ou ARN.

O VPH, por exemplo, usa o ADN,

enquanto o SARS-CoV-2,
a causa da COVID-19, usa o ARN.

Antes de executar a PCR,
o ARN viral — se presente —

deve ser transcrito reversamente para
formar uma cadeia de ADN complementar.

Os investigadores então executam a PCR.

Se o vírus estiver presente na amostra,
as regiões únicas do código genético

serão identificadas por "primers"
complementares e copiadas por enzimas.

Uma cadeia de ADN torna-se
em centenas de milhões,

que são detetadas utilizando sondas
marcadas com um corante fluorescente.

Se a máquina de PCR
detetar fluorescência,

a amostra dá positivo para o vírus,

significando que o indivíduo
está infetado.

Os imunoensaios, por outro lado,

exploram a memória
do sistema imunológico do vírus,

mostrando se alguém já foi
previamente infetado.

Visam anticorpos específicos dos vírus
gerados pelo sistema imunológico

durante a infeção.

Estas são classes especializadas
de proteínas

que identificam e combatem
substâncias estranhas, como os vírus.

Os imunoensaios podem detetar
anticorpos IgG, a classe mais abundante,

e anticorpos IgM,

o primeiro tipo produzido
em resposta a uma nova infeção.

A presença de anticorpos IgM
sugere uma infeção recente,

mas, como o corpo pode levar
mais de uma semana

até ter uma quantidade detetável,

não são fiáveis para o diagnóstico
de infeções recentes.

Por outro lado, os anticorpos IgG circulam
por um longo período após a infeção;

a sua presença geralmente indica
que alguém esteve exposto e recuperou.

Antes do imunoensaio,

os profissionais de saúde
colhem sangue de um indivíduo.

Essa amostra entra em contacto
com uma parte do vírus de interesse.

Se o corpo já foi, de facto,
exposto ao vírus no passado,

os anticorpos específicos do vírus
ligam-se a ele durante o teste.

Essa reação produz uma mudança de cor,
indicando que a amostra testou positivo

e que o indivíduo já foi exposto ao vírus.

Os imunoensaios são
especialmente importantes

quando se trata de diagnosticar
retroativamente pessoas

que foram infetadas,
mas não foram testadas

há um potencial interessante para aqueles
que desenvolveram imunidade a um vírus:

em certos casos, o seu plasma sanguíneo
pode ser usado como tratamento

em pessoas que estão a combatê-lo.

A PCR e os imunoensaios
estão sempre no processo

de se tornarem mais precisos e eficientes.

Por exemplo,

as inovações em PCR levaram ao uso
de dispositivos de teste autónomos

que mostram os resultados numa hora.

A PCR digital, que quantifica
partes individuais do ADN alvo,

mostra-se promissora em
aumentar ainda mais a precisão.

E embora os imunoensaios dificilmente
se desenvolvam rapidamente,

os investigadores em Singapura conseguiram
criar um imunoensaio para o SARS-CoV-2

mesmo antes de a COVID-19
ser declarada uma pandemia.

Esses testes — juntamente
com os cientistas que os desenvolvem

e com os profissionais de saúde
que os administram —

são absolutamente essenciais.

Quando implementados cedo,
podem salvar milhões de vidas.