O verdadeiro perigo que espreita na água

O garial e a cobra-real são dois dos répteis mais icónicos da Índia e estão em perigo por causa das águas poluídas. Romulus Whitaker, conservacionista, mostra cenas raras destes magníficos animais e apela a que salvemos os rios que sustentam a vida, tanto a deles como a nossa.

Quero que ponham de lado
os vossos preconceitos,

os vossos medos e ideias
pré-concebidas sobre répteis,

porque é a única forma de eu conseguir
transmitir a minha história.

A propósito, se vos pareço

uma espécie de conservacionista
"hippie" fanático,

isso é pura imaginação vossa.

(Risos)

Ok. Nós somos
a primeira espécie do planeta

a ser tão prolífica que até ameaça
a sua própria sobrevivência.

Sei que já todos vimos
tantas imagens destas

que ficamos insensíveis às tragédias
que perpetramos no planeta.

Somos uma espécie de miúdos gananciosos,
que usam tudo duma só vez.

Hoje venho falar-vos da água.

Não é só porque gostamos
de beber muita água

e os seus maravilhosos derivativos,
a cerveja, o vinho, etc.

E, claro, vê-la cair do céu

e alimentar os nossos maravilhosos rios,

mas também por outras diversas razões.

Quando eu era miúdo
— cresci em Nova Iorque —

sentia-me fascinado por cobras,

como quase todos os miúdos
se sentem fascinados

por piões, berlindes, carros,
comboios, bolas de críquete.

A minha mãe, uma mulher corajosa,
foi, em parte, responsável por isso,

porque levava-me ao Museu
de História Natural de Nova Iorque,

e comprava-me livros sobre cobras.

Comecei este meu famigerado destino

que culminou, obviamente,

na minha chegada à Índia, há 60 anos,

levado pela minha mãe, Doris Norden,

e pelo meu padrasto,
Rama Chattopadhyaya

Tem sido um percurso de montanha russa.

Dois animais, dois répteis icónicos

cativaram-me desde muito cedo.

Um deles foi o espantoso gavial.

Este crocodilo, que atinge
quase 6 metros de comprimento,

nos rios do norte,

e esta cobra carismática, a cobra-real.

O objetivo da minha palestra de hoje

é deixar uma marca indelével
no vosso espírito

com estas criaturas
carismáticas e majestosas.

Porque é isso que vão levar hoje daqui,

uma nova ligação com a Natureza,
segundo espero.

A cobra-real é muito notável
por diversas razões.

Estas imagens que estão a ver
são fotos muito recentes,

numa floresta aqui perto,

de uma cobra-real fêmea
a fazer o seu ninho.

Este é um animal sem membros,
capaz de reunir um enorme monte de folhas

e de pôr os ovos lá dentro

para resistir a 5 ou 10 metros de chuva

a fim de os ovos poderem incubar
durante os 90 dias seguintes

e eclodirem em pequenas
cobras-reais bebés.

Portanto, ela protege os ovos

e, ao fim de três meses,

os bebés acabam por eclodir.

Claro que a maioria vai morrer.

Há uma alta mortalidade de répteis bebés
que só têm 25 a 30 cm de comprimento.

A minha primeira experiência
com cobras-reais foi em 1972,

num local mágico, chamado Agumbe,

em Karnataka, neste estado.

É uma floresta tropical maravilhosa.

Este primeiro encontro

foi quase como a de um rapaz Maasai

que mata um leão,
para ser um guerreiro.

Mudou totalmente a minha vida.

E levou-me direitinho
para o combate pela conservação.

Acabei por iniciar este centro
de investigação e formação em Agumbe.

e convido-vos a todos que o visitem

É basicamente uma base

onde tentamos reunir e estudar

praticamente tudo sobre a biodiversidade

deste sistema florestal
extremamente complexo

e tentamos preservar o que ali existe,

garantir que as nascentes
estão protegidas e mantê-las limpas

e, claro, passar uns bons bocados também.

Quase podemos ouvir o som dos tambores

naquela casinha onde ficámos
quando lá estivemos.

Para nós, era muito importante
comunicar com a população.

A melhor forma, habitualmente,
é através das crianças.

Elas sentem fascínio pelas cobras.

Ainda não têm aquela repulsa
que vocês têm

quer com medo, ódio ou desprezo
ou mesmo aversão.

Sentem-se interessadas.

E funciona mesmo começar com elas.

Isto dá-vos uma ideia do tamanho
de algumas dessas cobras.

Esta cobra-real de tamanho médio
com uns 4 m de comprimento

entrou na casa de banho
de uma pessoa

e ficou ali durante dois ou três dias.

As pessoas nesta zona da Índia
veneram a cobra-real.

Não a mataram,
Chamaram-nos para a apanharmos.

Já apanhámos mais de cem cobras-reais

nos últimos três anos

e voltamos a pô-las
nas florestas vizinhas.

Mas, para descobrir os segredos
destas criaturas

inserimos um pequeno
radiotransmissor em cada cobra.

Assim, conseguimos segui-las
e descobrir os seus segredos,

onde os bebés vão, depois de eclodirem,

e coisas espantosas como as que vão ver.

Isto foi há poucos dias, em Agumbe.

Tive o prazer de estar perto
desta grande cobra-real

que apanhou uma víbora crotalina venenosa.

Fá-lo duma forma
que não é mordida por ela.

As cobras-reais só se alimentam de cobras.

Esta pequena cobra, para ela,
era como um aperitivo,

a que chamaríamos "vadai"
ou um dónute, qualquer coisa assim.

(Risos)

Normalmente, comem uma coisa maior.

Neste caso, aconteceu
uma atividade estranha e inexplicável

na última estação de procriação

em que uma grande cobra-real macho
agarrou numa cobra-real fêmea,

não acasalou com ela, matou-a e engoliu-a.

Ainda estamos a tentar explicar e perceber

qual a vantagem evolutiva disto.

Mas também fazem muitas
outras coisas fantásticas.

Isto é uma coisa que conseguimos ver

graças ao rádio transmissor
numa das cobras.

Esta cobra macho, com 4 m de comprimento,
encontrou outra cobra-real macho.

Fizeram esta incrível
dança-combate ritual.

É muito parecida com o cio dos mamíferos,
incluindo os seres humanos,

salvo as nossas diferenças,
mas mais gentis, sem mordidelas.

É uma luta livre,

mas é uma atividade notável.

O que é que fazemos
com todas estas informações?

Para que serve tudo isto?

A cobra-real é, literalmente,

uma espécie basilar
nestas florestas tropicais.

A nossa função é convencer as autoridades

que estas florestas
têm que ser protegidas.

Esta é uma das formas como o fazemos,

aprendendo o mais que podemos

sobre uma coisa tão notável
e tão icónica nas florestas tropicais,

a fim de ajudar a proteger
as árvores, os animais

e, claro, as nascentes de água.

Talvez tenham ouvido falar
do Projeto Tigre

que começou no início dos anos 70.

Foi uma época muito dinâmica
para a conservação.

Éramos pilotados, posso dizê-lo,

por uma estadista
extremamente autocrática

mas que também tinha
uma enorme paixão pelo ambiente.

Foi nessa época
que surgiu o Projeto Tigre.

Tal como o Projeto Tigre,

a nossa atividade com a cobra-real

é observar uma espécie de animal

para proteger o seu "habitat"
e tudo o que ele contém.

O tigre é o ícone.

E agora a cobra-real é outro ícone.

Todos os grandes rios
no sul da Índia

têm a sua nascente nos Gates Ocidentais,

a cordilheira ao longo
da costa oeste da Índia.

Despeja 36 000 metros cúbicos
de água por hora,

fornecendo água potável
a 300 milhões de habitantes, ou mais,

na qual muitos bebés tomam banho

e que mata a sede a imensos animais,

tanto os domésticos como os selvagens.

Permite a produção
de milhares de toneladas de arroz.

E o que fazemos?
Como reagimos a isto?

Basicamente, construímos diques,
poluímo-la,

deitamos-lhe pesticidas,
herbicidas, fungicidas.

Bebemo-la, com perigo da vida.

Não é só a grande indústria.

Não são os engenheiros desorientados
que fazem isto tudo.

Somos nós.

Parece que os nossos concidadãos
acham que a melhor forma

de deitar fora o lixo
é nas correntes de água.

Ok. Agora vamos para o norte,
para o extremo norte.

É no centro do norte da Índia,
no Rio Chambal

que temos a nossa base.

É aqui o lar do garial,
um crocodilo incrível.

É um animal que existe na Terra

há cerca de 100 milhões de anos.

Sobreviveu à época em que
os dinossauros desapareceram.

Tem características notáveis.

Apesar de atingir
seis metros de comprimento,

como só come peixe,
não é perigoso para os seres humanos.

Mas tem uns dentes enormes

e é difícil convencer as pessoas

que um animal com dentes tão grandes,
é uma criatura inofensiva.

Nos anos 70,

fizemos estudos

e descobrimos que o garial
é extremamente raro.

Com efeito, vemos neste mapa

que a extensão do seu "habitat" original

era desde o Indo, no Paquistão,

até Irrawaddy, em Burma.

E, atualmente, está limitado
a meia dúzia de locais,

no Nepal e na Índia.

Nesta altura,

só há 200 garial reprodutores
em todo o mundo.

A partir dos anos 70,

quando a conservação estava no auge

conseguimos iniciar projetos

que eram apoiados pelo governo

para recolher ovos dos poucos
ninhos que restavam

e devolver 5000 gariais bebés
à vida selvagem.

Pouco depois, víamos cenas como esta.

É incrível ver grupos de gariais

descontraídos no rio, de novo.

Mas a complacência tem a tendência
de alimentar a indiferença.

Com todas as outras pressões sobre o rio,

como a extração de areia, por exemplo,

cultivos intensivos ao longo
das margens do rio

que impedem os animais
de procriarem,

estamos a observar

cada vez mais problemas
que o garial tem que enfrentar,

apesar das iniciais boas intenções.

Os ninhos ao longo das margens do rio
produzem centenas de crias,

É uma visão espetacular.

Esta foi tirada no ano passado.

Mas depois chegam as monções

e, infelizmente, rio abaixo
há sempre uma barragem

ou há sempre uma barreira.

E eles são arrastados
para a sua perdição.

Felizmente, ainda há muito interesse.

Os meus colegas no Grupo de Especialistas
do Crocodilo, da IUCN,

o Banco de Crocodilos de Mandras,

uma ONG, a World Wildlife Fund,

o Instituto de Vida Selvagem, da Índia,
os Departamentos da Floresta,

e o Ministério do Ambiente,
trabalhamos todos em conjunto.

Mas é possível,
embora não seja suficiente.

Por exemplo, nos invernos de 2007 e 2008,

houve uma morte enorme de gariais,
no Rio Chambal.

De súbito, apareceram dezenas
de gariais mortos no rio.

Porquê? O que teria acontecido?

É um rio relativamente limpo.

Se olharmos para o Chambal,
a água é limpa.

As pessoas vão buscar água
ao Chambal e bebem-na,

uma coisa que não faríamos
em muitos rios no norte da Índia.

Assim, para encontrarmos uma resposta,

chamámos veterinários
de todo o mundo

para trabalharem
com os veterinários indianos

e perceberem o que se passava.

Estive presente em muitas autópsias
nas margens do rio.

Procurámos em todos os órgãos

e tentámos perceber
o que se estava a passar.

Chegámos à conclusão que era gota,

que, em consequência da falência renal,

são cristais de ácido úrico
pelo corpo todo,

sobretudo nas articulações,

que impedem o garial de nadar.

É uma morte muito dolorosa.

Pelo rio abaixo do Chambal

está o rio Yamuna, imundo,
o sagrado rio Yamuna.

Detesto ser tão irónico e sarcástico
em relação a ele, mas é a verdade.

É um dos esgotos mais imundos
que possam imaginar.

Passa por Deli, Mathura, Agra

e recebe todo o tipo de efluentes
que possam imaginar.

Parecia que a toxina
que estava a matar o garial

era qualquer coisa na cadeia alimentar,

qualquer coisa nos peixes
que eles comiam.

Quando uma toxina
entra na cadeia alimentar,

tudo é afetado, incluindo nós.

Porque estes rios são o sangue da vida
das populações ao longo do seu curso.

Para tentar responder a estas questões,

voltámo-nos novamente para a tecnologia,

para a tecnologia biológica, neste caso.

De novo, a telemetria, colocando
rádios em 10 gariais

e seguindo os seus movimentos.

Estão a ser vigiados todos os dias,

para tentar descobrir o que é
essa toxina misteriosa.

O rio Chambal é um local fantástico.

É um local que é famoso
para muita gente

que conhece os "dacoits", os bandidos,
que costumavam trabalhar aqui.

E ainda há bastantes por ali.

Poolan Devi foi uma deles e Shekhar Kapur
fez um filme fantástico sobre ela,

"A Bandida Rainha",
que recomendo que vejam.

Poderão ver também a incrível
paisagem do Chambal.

Mas depois, as pressões da pesca intensiva.

Este é um dos últimos repositórios

do golfinho do tio Ganges,

de diversas espécies de tartarugas,

de milhares de aves migratórias,

e a pesca está a causar
problemas como este.

Agora, estes novos elementos
da intolerância humana

pelas criaturas do rio, como o garial,

significa que, se eles não
se afogam nas redes,

cortam-lhe os focinhos.

Animais como o golfinho do rio Ganges

estão reduzidos a uns poucos exemplares,

e em sério perigo de extinção.

Então, o que se segue? Nós?

Porque estamos todos dependentes
destas águas.

Todos conhecemos o rio Narmada,

as tragédias das barragens,
as tragédias dos enormes projetos

que deslocam as pessoas
e dão cabo dos sistemas do rio,

sem proporcionar forma de vida.

O desenvolvimento que enlouquece

por um índice de crescimento
de dois dígitos.

Não sabemos como esta história
irá acabar,

se irá ter um fim feliz ou triste.

A alteração climática certamente

vai meter nas suas cabeças
as nossas teorias e previsões.

Continuamos a trabalhar nisso.

Temos uma boa equipa de pessoas
a trabalhar.

Acontece que quem toma as decisões,

as pessoas que estão no poder,

estão instaladas nos seus "bungalows"
em Deli, e noutras cidades.

Todos dispõem de água abundante
é ótimo.

Mas nos rios ainda há
milhões de pessoas

que estão numa situação muito má.

E o futuro para eles é negro.

Temos um projeto de limpeza
do Ganges e do Yamuna.

Temos gasto centenas
de milhões de dólares nele

e nada há para mostrar.

É incrível.

As pessoas falam de vontade política.

Por altura da morte dos gariais
galvanizámos muita ação.

O governo cortou todas as linhas vermelhas

arranjámos veterinários estrangeiros,
Foi ótimo.

Portanto, podemos fazê-lo.

Mas, se descerem o rio Yamuna

ou o rio Gomati, em Lucknow,

ou o rio Adyar, em Chennal,

ou o rio Mula-Mutha, em Pune,

vejam o que somos capazes
de fazer a um rio. É triste.

Mas penso que a nota final

é que podemos fazê-lo.

As empresas, os artistas,
os fanáticos da vida selvagem,

as pessoas dos bons velhos tempos

podem recuperar estes rios.

E a palavra final

é que há uma cobra-real
a olhar-nos por cima do ombro

e há um garial no rio a olhar para nós.

Estes são poderosos tótens da água

e vão importunar os nossos sonhos
até fazermos o que está certo.

"Namaste".

(Aplausos)

Chris Anderson: Obrigado, Ron.
Muito obrigado.

A maior parte das pessoas
tem pavor das cobras.

Pode haver aqui algumas pessoas
que se sentiriam felizes

de ver a última cobra-real
a morder o pó.

Costumas falar disso com as pessoas?

Como é que as convences a ficarem preocupadas?

Romulus Whitaker:
Adoto uma abordagem humilde.

Não digo que as cobras
sejam propriamente amigáveis.

Não são um ursinho de peluche.

Mas há uma certa inocência
nestes animais.

Quando uma pessoa comum
olha para uma cobra

que silva , dizem:

"Meu Deus, vejam aquela
criatura irritada, perigosa".

Eu olho para ela como uma criatura
que está muito assustada

com uma coisa tão perigosa
como um ser humano.

É essa a verdade.
E é isso que tento comunicar.

(Aplausos)

CA: Mostraste uma sequência fantástica
da víbora a ser morta.

Disseste que nunca se tinha
filmado uma coisa assim.

RW: Sim, isto foi a primeira vez
que alguém viu isto, por uma razão.

Como eu disse,
é como um aperitivo para ela.

Normalmente, comem cobras maiores,
como as cobras rateiras ou até cobras.

Mas esta que continuamos a seguir
vive na selva profunda

enquanto as outras cobras-reais

entram muitas vezes
em contacto com as pessoas,

nas plantações, para encontrar
cobras rateiras.

Esta está especializada
em víboras crotalinas.

O tipo que está a trabalhar com elas
é de Maharashtra, e disse:

"Penso que ela anda atrás da "nusha".

(Risos)

"Nusha" significa estar pedrado.

Quando ela come uma víbora crotalina
obtém um pouco de droga.

(Risos)

CA: Obrigado, Rom. Obrigado.

(Aplausos)