La sorprendente ciencia de los machos alfa

En esta fascinante charla sobre los "machos alfa", el primatólogo Frans de Waal explica los privilegios y el precio de tener el poder mientras establece sorprendentes paralelismos entre la forma en que los humanos y los primates eligen a sus líderes. Las investigaciones realizadas por de Waal revelan algunas inesperadas cualidades de los machos alfa, como la generosidad, la empatía e incluso la habilidad para mantener la paz en el grupo. Asimismo, nos ayuda a entender las luchas de poder en el mundo de la política de los humanos. "Alguien que es grande y fuerte e intimida e insulta a todo el mundo no es necesariamente un macho alfa", dice de Waal.

Bueno, en mi vida,
he conocido muchos machos alfa,

machos alfa chimpancés,

y voy a hablarles
de lo que es un macho alfa,

porque creo que podemos aprender mucho
de nuestros parientes cercanos,

entre los que hay machos alfa.

Como ejemplo, quiero presentarles
a Amos, un macho que conocí,

un macho alfa joven,

muy popular,

pero se enfermó

y perdió su lugar,
porque los chimpancés machos

son capaces de detectar
a la distancia si alguien está débil,

por eso fueron por él,
y perdió su posición.

y fue enfermándose más y más

hasta que en un momento
tuvimos que aislarlo.

El grupo vivía en una isla
cubierta de pastizales,

y tuvimos que aislarlo en una jaula,

pero dejamos la jaula abierta
para que los otros chimpancés

siguieran teniendo acceso a él.

Y lo que ocurrió entonces
fue muy conmovedor.

Los otros chimpancés le traían comida,

le llevaban virutas de madera,

que suelen usar para acostarse
y hacer sus nidos,

y las hembras le ponían
las virutas detrás de la espalda.

Amos estaba recostado contra la pared,

y a modo de almohada,
como si estuviera en un hospital,

le ponían ese material
detrás de la espalda.

Y pensé: "Así es como se debe
tratar a un macho alfa".

Era querido y respetado,
y todos lo cuidaban,

pero no siempre es así,

porque algunos no terminan
tan bien cuando pierden su lugar.

Amos era ejemplo de un macho
que gustaba como líder,

y si buscamos el término
"macho alfa" en Internet,

hallaremos libros de negocios
que enseñan a ser un macho alfa,

es decir a cómo ser superiores
a los demás,

cómo pasarles por encima
y demostrarles quién es el jefe

y que no deben meterse con uno.

En este contexto, el macho alfa
es básicamente un bravucón.

A decir verdad, es una descripción
que no comparto

porque, en parte, soy responsable
del término "macho alfa"

por ser autor del libro
"La política de los chimpancés",

que recomendó Newt Gingrich
a los miembros del Congreso.

Desconozco cuán útil les pudo ser,
lo cierto es que se los recomendó.

y, desde entonces, el término
"macho alfa" se popularizó mucho.

Pero considero que se lo interpreta
de manera equivocada.

Se usa de una manera muy superficial

que no se relaciona con lo que es,
en verdad, un macho alfa.

Por eso vine,
para explicar lo que significa.

El término en sí mismo
se remonta a mucho antes.

Se remonta a investigaciones
con lobos en los años 40 y 50,

y la definición es,
en esencia, muy sencilla.

El macho de mayor rango
es el macho alfa.

La hembra de mayor rango
es la hembra alfa.

Cada grupo de primates tiene
un macho alfa, una hembra alfa,

no hay otro, es solo uno.

Les explicaré cómo funciona.

Veamos, en primer lugar,
el lenguaje corporal.

Vemos aquí dos machos
del mismo tamaño,

pero uno camina erguido,
con el pelaje erizado,

tiene una gran piedra
en la mano y es el macho alfa.

El otro macho le gruñe,

se somete a él y se inclina

y ese es el tipo de ritual
que hacen varias veces al día

para poder mantener una relación estable.

Les mostraré un vídeo filmado en el lugar.

Vemos una hembra
que le gruñe a un macho alfa

y observen qué sucede.

El macho se acerca,

ella le gruñe.

(El chimpancé gruñe)

El macho tiene el pelaje erizado

y presume ante la hembra.

Yo estoy allí, muy cerca de ellos.

Un chimpancé es mucho más fuerte que yo,

y no fui muy prudente
con este vídeo en particular.

Lo que acaban de ver

es al macho erguido sobre sus dos patas,

abriendo los brazos.

Eso se llama pavoneo bípedo.

Es una postura muy común
entre machos de alto rango,

y es reconocible porque
los humanos también lo hacen.

(Risas)

Lo hacen todo el tiempo.

Lo que más me gusta de esta foto

son los dos hombres a los costados.

Esto es típico de los chimpancés.

En los chimpancés,

hay machos entrados en años

que ya no pueden ser machos alfa,

pero empiezan a hacer ardides
y a formar alianzas

a espaldas del resto,

y se vuelven extremadamente influyentes.

Incluso puede haber machos ancianos

que tienen más influencia
que el propio macho alfa.

Por ejemplo,

de estos tres machos,
que son con los que más trabajé

hace tiempo en el zoológico holandés,
en el que trabajé

el del medio es el macho alfa,
de 17 años de edad.

El macho al que está acicalando
lo dobla en edad,

y es él quien lo eligió como líder.

Está claro que ese macho anciano
tiene un poder enorme,

porque fue quien ungió
al macho alfa como tal.

El macho de la derecha

es el más fuerte a nivel individual.

Esto se hace evidente
cuando están en cautiverio,

porque no tiene conflicto
con ninguno de los otros dos.

El conflicto surge cuando
aquellos dos están juntos.

Las alianzas que se forman en esa sociedad

hacen que sea más compleja
de lo que uno cree.

Esto significa, por ejemplo,

que el macho más pequeño
del grupo puede ser el macho alfa.

No hace falta que sea
el más grande ni el más fuerte.

Si el más chico mantiene
contentos a los amigos adecuados

o si tiene el apoyo de las hembras,

puede ser el macho alfa.

Vemos que el sistema
de coaliciones complica las cosas.

Yo siempre espero
las primarias aquí en EE. UU.,

el final de las primarias,

porque es el momento
en que se debe demostrar unidad.

Primero, vean cómo ellos muestran unidad.

Lo que ven aquí a la izquierda
son dos machos

que están juntos.

También vean los grandes
dientes caninos que tienen.

Al mostrarse juntos,
comunican al resto del grupo

"Estamos juntos. Somos una unidad".

Los machos de la derecha
caminan juntos en sincronía.

Esa es otra manera
de demostrar que son aliados.

Demostrar unidad es sumamente importante

en un sistema de coaliciones

y, como dije antes, siempre espero
ese momento en las primarias

porque luego aparecen
dos miembros del mismo partido

que antes se habían enfrentado

y en un momento dado
tienen que mostrarse juntos.

Y así se producen situaciones
sumamente incómodas.

Personas que no se agradan
se ven obligadas a abrazarse

y a mostrarse juntas,

lo cual es fundamental
para la unidad del partido,

y si no lo hacen,
el partido puede colapsar.

Y si no funciona,
como en este caso particular,

(Risas)

el partido tendrá problemas

por no demostrar unidad.

En fin, la unidad es fundamental
en el sistema de coaliciones,

y es algo que compartimos
con los chimpancés.

Ahora veamos cómo se llega
a ser macho alfa.

En primer lugar, es importante
impresionar, infundir temor,

demostrar poder cuando sea necesario

y hacer manifestación de fuerza.

Hay muchas formas de hacerlo.

Pero el macho alfa
también debe ser generoso.

Por ejemplo, los machos que intentan

derrocar al líder,

una campaña que puede
llevar dos o tres meses,

para controlar las coaliciones
que se dan en el grupo,

también demuestran una gran generosidad.

Comparten la comida
abiertamente con los demás.

O les hacen cosquillas
a los bebés de las hembras.

Los chimpancés machos no son
particularmente afectos a las crías,

pero cuando están en campaña

se acercan y las divierten de esta manera,

y así se ganan la simpatía de las hembras.

(Risas)

Volviendo a los humanos,

siempre me intrigaron
los candidatos varones

que alzan a los bebés así.

No es algo que agrade
particularmente a los bebés,

(Risas)

pero como es una señal
que será vista en todo el mundo,

tienen que sostener alzado al niño.

Y algo que me llamó la atención,

cuando participó una mujer
en las últimas elecciones,

fue que ella tomaba
a los bebés en esta posición,

que es la que agrada a los bebés.

Pero, claro, no necesitaba
transmitir el mensaje

de que podía sostenerlo
sin que se le cayera,

a diferencia del hombre
que sí lo necesitaba.

Es una táctica muy común,

y los chimpancés machos

intentan a menudo congraciarse
con distintos partidos

cuando están en campaña.

Ahora, ¿cuáles son el precio
y los privilegios

de ser un macho alfa?

El mayor privilegio
lo constituyen las hembras.

La comida no tiene importancia.

Los machos pueden pasarse
una semana sin comer

cuando una hembra está en celo
y los machos la pretenden.

La comida es secundaria al sexo.

Los machos actúan de este modo,

según nuestra teoría
como biólogos evolucionistas,

porque el sexo conduce a la reproducción

y el éxito reproductivo
es la medida de la evolución.

Así es como evoluciona todo.

Y por eso, si los machos
mejoran su rol reproductivo

ascendiendo de rango,

automáticamente querrán subir
de posición entre los machos.

Ese es el privilegio.

Con respecto al precio que deben pagar,

uno es que deben mantener
a los socios contentos.

Así, si alguno llega al poder
con el apoyo de un anciano,

pues ese macho anciano podrá
aparearse con las hembras.

Si no es así, entonces ese macho
se enfadará, retirará su apoyo

y ya dejarán de ser socios.

Así que hay una transacción.

Si el macho llega al rango alfa así,
deberá contentar a sus socios.

Ese es un precio que debe pagar.

El segundo es que todos
quieren esa posición.

El rango de macho alfa es muy importante,

y todos quieren arrebatarlo,

por eso debe siempre cuidar sus espaldas,

debe estar sumamente alerta.

Por ejemplo, debe disolver
las alianzas ajenas,

algo que hacen a menudo.

Aplican la estrategia
de "divide y reinarás".

Esta situación genera gran estrés,
que pudimos comprobar muy bien

a través de datos obtenidos en el lugar,

con babuinos, no con chimpancés esta vez,

donde se recogieron muestras
fecales de los babuinos

y se analizaron los glucocorticoides.

Vemos aquí un gráfico

donde el babuino macho de menor jerarquía

registra los niveles más altos de cortisol

en sus heces.

Pero, como pueden ver, el macho alfa

llega al mismo nivel
que el macho de menor rango,

y de esto se podría inferir
que ser macho alfa es genial,

pero en realidad es
una posición de gran estrés,

lo cual queda demostrado
en el plano fisiológico.

Ahora, ¿cuáles son las obligaciones?

Y este aspecto me parece
sumamente interesante,

que se aparta de la típica imagen
que tenemos del macho alfa.

El macho alfa tiene dos obligaciones.

Una es mantener la paz dentro del grupo.

Le llamamos "rol de control",

o controlar las luchas del grupo.

La segunda es manifestar
la mayor empatía posible,

encargarse de consolar
a los demás, por decirlo así.

Así que, lo primero es mantener la paz.

Vemos aquí un macho que detiene
la lucha entre dos hembras.

Las dos hembras
a la izquierda y la derecha

se han estado agrediendo
y gritando por comida,

porque la comida
es muy importante para ellas,

entonces el macho se interpone
y para la pelea de esta manera.

Me parece sumamente interesante
que los machos alfa

sean imparciales aquí.

No se inclinan por su madre
ni por su mejor amigo.

No, no, detienen la pelea

y, en general, se ponen
del lado del más débil.

Esto los hace extremadamente
populares dentro del grupo,

porque les da seguridad

a los miembros de menor rango.

Adoptan una postura imparcial,

algo poco común en los chimpancés,

porque en general son
muy afectos a sus compañeros,

y estos machos alfa que saben hacerlo

pueden mantener la paz
en el grupo de manera efectiva.

La segunda obligación
es mostrar empatía por el resto.

Personalmente, me dedico
a investigar sobre la empatía,

y no puedo ahora explayarme,

pero la empatía es, hoy día, tema
de estudio en roedores, perros,

elefantes y primates,

y muchos otros animales.

Vemos aquí dos bonobos hembras.

La que está adelante

ha sido derrotada en una pelea.

La hembra de atrás la abraza
a modo de consuelo.

En realidad, es así como medimos
la empatía en los niños,

viendo cómo reaccionan
ante el sufrimiento ajeno.

Los machos de alto rango
actúan así muy seguido.

Consuelan profundamente
a los miembros del grupo

y van a sitios que han sido
afectados por terremotos

o huracanes

y allí brindan consuelo.

Lo hace el papa, lo hace el presidente.

Todos los líderes del mundo deben hacerlo.

La reina también lo hace.

Todos tienen que hacerlo,

brindar consuelo,
que es una tarea fundamental.

Los machos que cumplen
bien estas dos funciones,

mantener la paz y dar consuelo,

se vuelven líderes
enormemente populares,

y, en verdad, estas actitudes
encierran cierto interés personal.

No lo hacen solo por el grupo,

sino porque además estabiliza su posición.

Cuanto más popular se hace un macho alfa,

y cuanto más admirado
y respetado sea por los demás,

tanto más defendido será su lugar

en caso de que algún otro macho
pretenda su puesto,

porque, obviamente, tendrá
el apoyo de todo el grupo,

que querrá conservar un líder
que es bueno para ellos.

El grupo suele ser muy solidario
con los buenos líderes,

no así con los machos bravucones.

Cuando los bravucones pierden su posición,

pueden terminar muy mal.

Vemos aquí datos relativos
al comportamiento solidario.

Son datos sobre la actitud
de consuelo de los chimpancés,

y se observa que, entre los
de rango medio y alto,

las hembras son más solidarias
que los machos.

Esto aplica a toda la comunidad.

Esto se repite en todos
los estudios con mamíferos,

donde las hembras muestran
más empatía que los machos.

Pero si miramos al macho alfa,

su conducta es más marcada
que la de los demás.

Según los datos, los machos alfa
muestran mayor empatía.

Quisiera terminar refiriéndome
a las hembras alfa.

Aquí está Mama, la hembra alfa
del zoológico de Arnhem,

que era donde trabajaba,

y está ahora por toda Internet.

Llegó a las cien millones
de visualizaciones

por un vídeo del momento
de su muerte a los 59 años,

ocurrida el año pasado.

Mama era el centro absoluto del grupo.

No tenía la capacidad física
de dominar a los machos.

Tenía menor rango que ellos,
pero era el centro de todo,

y siempre que había un conflicto

todos terminaban en brazos de Mama.

Era sin duda una figura central.

Por eso, no se debe minimizar
la posición de las hembras alfa

en el grupo de los chimpancés.

Y luego tenemos una especie
igual de cercana a nosotros

que los chimpancés: los bonobos.

Solemos olvidarlos, pero ellos
tienen una sociedad matriarcal

y la figura alfa suele ser una hembra.

Ocupa el rango más alto de la comunidad,

y se tiene muy poca información

sobre cómo acceden a ese lugar
y qué funciones cumplen,

porque, en general, la información
que tenemos es limitada.

Pero sí quiero remarcar

que la figura alfa del grupo
no es necesariamente un macho,

y que, en el caso de estos
parientes, es una hembra.

El mensaje que quiero dejarles

es que si un hombre de nuestra sociedad

es el jefe, por ejemplo,

de una familia, una empresa,
Washington, o lo que fuere,

y es llamado el "macho alfa",

no deberíamos ofender a los chimpancés

etiquetando equivocadamente.

(Risas)

Un bravucón no debería
ser tildado de macho alfa.

Alguien grande y fuerte
que intimida e insulta a los demás

no es necesariamente un macho alfa.

Un macho alfa tiene
todo tipo de cualidades,

y he visto machos alfa bravucones
entre los chimpancés,

los hay,

pero en su mayoría

tienen cualidades de liderazgo

y están integrados a la comunidad,

y al igual que Amos al final,

son queridos y respetados,

que es una situación muy distinta
de la que solemos imaginar.

Gracias.

(Aplausos)