Cosa possiamo fare per prevenire l'Alzheimer

L'Alzheimer non è necessariamente il destino del nostro cervello, dice la neuroscienziata autrice di "Still Alice. Perdersi". Lisa Genova ci illustra le ultime scoperte sulla malattia e gli studi promettenti riguardo a ciò che ognuno di noi può fare per costruirsi un cervello resistente all'Alzheimer.

Quanti di voi vorrebbero vivere
almeno fino a 80 anni?

Già.

Credo che tutti ci aspettiamo
fiduciosamente

di arrivare alla vecchiaia.

Proviamo a pensare al futuro,

al nostro "io" futuro,

e immaginiamo di avere 85 anni.

Ora, ognuno di voi guardi due persone.

Uno di voi probabilmente ha l'Alzheimer.

(Risate)

Ok, va bene.

Forse state pensando:
"Beh, non io".

Bene. Allora siete i badanti.

Quindi...

(Risate)

in qualche misura,

è probabile che questa malattia spaventosa
ci riguardi tutti.

La paura dell'Alzheimer in parte
è dovuta all'impressione

che non ci sia niente da fare.

Nonostante decenni di ricerca, non esiste
una terapia che modifichi la malattia

né una cura.

Perciò, se siamo così fortunati
da vivere abbastanza

il nostro cervello sembra destinato
ad avere l'Alzheimer.

Ma forse non è necessariamente così.

E se vi dicessi che è possibile
cambiare queste statistiche,

cambiare davvero il destino del cervello,

senza dover attendere una cura
o i progressi della medicina?

Cominciamo dando uno sguardo
a ciò che sappiamo ora

sulla neuroscienza dell'Alzheimer.

Questa immagine mostra
la connessione fra due neuroni.

Il punto di connessione,
l'area nel cerchio rosso,

si chiama sinapsi.

Nelle sinapsi vengono rilasciati
i neurotrasmettitori.

Qui si tramettono i segnali,
qui avviene la comunicazione.

Qui è dove pensiamo, proviamo emozioni,
vediamo, sentiamo, desideriamo...

e ricordiamo.

È nelle sinapsi che nasce l'Alzheimer.

Guardiamo la sinapsi da vicino

e osserviamo uno schema
di ciò che succede.

Mentre trasmettono le informazioni,

oltre a rilasciare nella sinapsi
neurotrasmettittori come il glutammato,

i neuroni rilasciano un piccolo peptide
chiamato beta-amiloide.

Di solito il beta-amiloide viene rimosso,
metabolizzato dalla microglia,

le cellule spazzine del cervello.

Mentre ancora si discute
sulle cause molecolari dell'Alzheimer,

gran parte dei neuroscienziati
ritiene che la malattia cominci

quando il beta-amiloide
inizia ad accumularsi.

Se ne produciamo troppo
o ne viene rimosso troppo poco

il beta-amiloide inizia
ad accumularsi nella sinapsi.

Quando ciò avviene, si salda

formando degli aggregati
detti placche amiloidi.

Quanti qui hanno 40 anni o più?

Ora avete paura di ammetterlo.

Questa fase iniziale della malattia,

la presenza di accumuli
di placche amiloidi,

può già essere in atto
nel vostro cervello.

Il solo modo per accertarlo
è fare una PET,

perché a questo punto
ne siete beatamente ignari.

Non mostrate deficit di memoria
o di linguaggio né disturbi cognitivi,

per ora.

Crediamo ci vogliano almeno 15-20 anni
di accumulo di placche amiloidi

prima di raggiungere il punto critico

in cui si innesca la cascata molecolare

che causa i sintomi clinici
della malattia.

Prima di raggiungere il punto critico,

i vostri vuoti di memoria
possono riguardare cose tipo:

"Perché sono venuto in questa stanza?"

oppure "Oh... come si chiama?"

o "Dove ho messo le chiavi?"

Ora, prima che vi facciate
prendere dall'ansia,

perché so che a metà di voi è successo
almeno una volta nelle ultime 24 ore,

queste sono dimenticanze normali.

Mi sento di affermare
che questi esempi

potrebbero non riguardare la memoria,

è solo che non avete fatto attenzione

a dove stavate posando le chiavi.

Dopo il punto critico,

i problemi di memoria e linguaggio
e le difficoltà cognitive sono diversi.

Invece che ritrovare le chiavi
nella tasca del cappotto

o sul tavolo dell'ingresso,

le trovate dentro il frigorifero,

o quando le ritrovate pensate

"A cosa servono?"

Che succede quando le placche amiloidi
si accumulano fino al punto critico?

Le cellule spazzine della microglia
diventano iperattive

e rilasciano sostanze che provocano
infiammazione e danno cellulare.

Riteniamo che possano
cominciare a spazzar via

le sinapsi stesse.

La proteina di trasporto neuronale "tau",
fosforilata in maniera anomala,

si avvolge su sé stessa
formando i cosiddetti "grovigli"

che soffocano i neuroni dall'interno.

A uno stadio intermedio dell'Alzheimer
si hanno infiammazione e grovigli,

una guerra totale alle sinapsi

e la morte cellulare.

Se foste scienziati
che cercano una cura per questa malattia,

in quale punto riterreste
ideale intervenire?

Molti scienziati scommettono
sulla soluzione più semplice:

impedire che le placche amiloidi
raggiungano quel punto critico.

Significa che la ricerca farmacologica
si concentra sullo sviluppo di un composto

che prevenga, elimini o riduca
l'accumulo di placche amiloidi.

Quindi la cura per l'Alzheimer sarà
probabilmente un farmaco preventivo.

Dovremo prendere questa pillola
prima di raggiungere il punto critico,

prima che la cascata si inneschi,

prima che cominciamo
a mettere le chiavi nel frigo.

Pensiamo questo sia il motivo per cui
questo tipo di farmaci non ha funzionato

finora nei trial clinici:

non perché la ricerca non ha basi solide,

ma che le persone coinvole nei trial
presentavano già i sintomi.

Era troppo tardi.

Immaginate le placche amiloidi
come un fiammifero acceso.

Arrivato al punto critico
il fiammifero dà fuoco al bosco.

Una volta che il bosco è in fiamme

non serve a niente spegnere il fiammifero.

Dobbiamo spegnere il fiammifero
prima che il bosco prenda fuoco.

Anche prima che si trovi una soluzione,

questa informazione
è una notizia molto bella

perché risulta che il modo in cui viviamo
può influenzare l'accumulo

delle placche amiloidi.

E così possiamo fare qualcosa

per non raggiungere quel punto critico.

Immaginiamo il rischio di Alzheimer
come un dondolo.

Mettiamo i fattori di rischio su un lato:

quando quel lato tocca terra
compaiono i sintomi

e arriva la diagnosi di Alzheimer.

Immaginate di avere 50 anni.

Non siete più ragazzini,

e dunque con l'età avete
accumulato placche amiloidi.

Il dondolo pende un po' da un lato.

Ora diamo uno sguardo al vostro DNA.

Tutti abbiamo ereditato i geni
da nostra madre e nostro padre.

Alcuni di questi geni aumentano il rischio
mentre altri lo riducono.

Se, come Alice in "Still Alice. Perdersi"

avete ereditato la rara mutazione genetica
che aumenta il beta-amiloide,

questo solo fatto spinge il dondolo
giù fino a terra.

Ma i geni che la gran parte di noi eredita
inclinano il dondolo solo di poco.

Ad esempio, APOE4 è una variante genetica
che aumenta l'amiloide,

ma potete ereditare una copia dell'APOE4
da mamma e papà

e non contrarre comunque l'Alzheimer.

Ciò significa che per la gran parte di noi

il DNA da solo non determina
il fatto che avremo l'Alzheimer.

Cosa lo determina, allora?

Non possiamo evitare di invecchiare
né possiamo cambiare i geni ereditati.

Fin qui non abbiamo cambiato
il destino del nostro cervello.

E il sonno?

Nel sonno profondo a onde lente
la glia pulisce il liquido cerebrospinale

in tutto il cervello,

liberandolo dai rifiuti metabolici
che si accumulano nelle sinapsi

mentre siamo svegli.

Il sonno profondo funziona come
le grandi pulizie del cervello.

Ma che succede se ci concediamo
meno sonno del necessario?

Molti scienziati ritengono

che la frequente carenza di sonno
può portare all'Alzheimer.

Una sola notte senza dormire
causa un aumento di beta-amiloide.

E si è visto che l'accumulo di amiloide
causa disturbi del sonno

che, a loro volta, portano
altro accumulo di amiloide.

Ed ecco un circolo vizioso

che accelera l'inclinazione del dondolo.

Cos'altro?

Le condizioni cardiovascolari.

È dimostrato che pressione alta, diabete,
obesità, fumo, colesterolo alto

aumentano il rischio
di sviluppare l'Alzheimer.

Alcuni studi autoptici dimostrano

che l'80% delle persone con l'Alzheimer

avevano anche problemi cardiovascolari.

La riduzione del beta-amiloide
con l'attività aerobica è stata dimostrata

nei modelli animali della malattia.

Dunque, uno stile di vita sano
e la dieta mediterranea

possono aiutarci a bilanciare
l'inclinazione del dondolo.

Ci sono quindi molte cose
che possiamo fare

per prevenire o ritardare
la comparsa dell'Alzheimer.

Ma ipotizziamo che non ne abbiate
fatta nemmeno una.

Diciamo che avete 65 anni,

che ci sono casi di Alzheimer in famiglia
e quindi avete ereditato uno o due geni

che fanno inclinare un po'
il vostro dondolo.

Lavorate come matti da anni,

amate la pancetta,

e correte solo se vi inseguono.

(Risate)

Immaginiamo che le placche amiloidi
abbiano raggiunto il punto critico.

Il vostro dondolo si schianta a terra.

Avete innescato la cascata,

appiccato l'incendio nel bosco,

provocando infiammazione, grovigli
e morte cellulare.

Dovreste mostrare
i sintomi dell'Alzheimer.

Dovreste avere difficoltà
a trovare le parole e le chiave

e a ricordare quello che ho detto
all'inizio di questo intervento.

E invece no.

C'è un'altra cosa che potreste fare
per evitare

di provare i sintomi dell'Alzheimer,

anche se la patologia conclamata
vi infiamma il cervello.

Ha a che fare con plasticità cerebrale
e la riserva cognitiva.

Ricordate, avere l'Alzheimer

è sostanzialmente il risultato
della perdita di sinapsi.

Un cervello medio ha oltre
centomila miliardi di sinapsi,

il che è fantastico,
ci si può lavorare moltissimo.

E non si tratta di statistiche.

Le sinapsi aumentano
e diminuiscono continuamente

tramite un processo noto
come plasticità cerebrale.

Ogni volta che impariamo qualcosa di nuovo

creiamo e rafforziamo
nuove connessioni neurali,

nuove sinapsi.

Nello studio sulle suore,
il cosiddetto "Nun Study"

sono state osservate per oltre 20 anni

678 suore che avevano più di 75 anni
all'inizio dello studio.

Sono state sottoposte a controlli fisici
e test cognitivi regolari

e quando sono morte, i loro cervelli
sono stati donati per le autopsie.

In alcuni dei cervelli gli scienziati
hanno fatto una scoperta sorprendente:

malgrado la presenza di placche e accumuli
e del rimpicciolimento del cervello,

segni inequivocabili dell'Alzheimer,

le suore a cui i cervelli appartenevano
non avevano mostrato alcun sintomo

della malattia mentre erano in vita.

Com'è possibile?

Riteniamo che queste suore avessero
un livello elevato di riserva cognitiva,

che un altro modo per dire
che avevano più sinapsi funzionali.

Le persone con più anni di istruzione

o con un alto grado di cultura,

coinvolte regolarmente in attività
che stimolano la mente,

hanno una maggiore riserva cognitiva,

hanno connessioni neuronali
in sovrabbondanza.

Dunque anche se hanno una malattia
come l'Alzheimer

che compromette parte delle loro sinapsi,

hanno molte connessioni di riserva

e ciò permette loro di non accorgersi
che c'è qualcosa che non va.

Facciamo un esempio semplice.

Diciamo che sapete solo una cosa
su un certo argomento.

Diciamo che parliamo di me.

Lisa Genova ha scritto
"Still Alice. Perdersi",

questa è l'unica cosa
che sapete di su me.

Avete quell'unica connessione neuronale,

quell'unica sinapsi.

Ora immaginate di avere l'Alzheimer.

Avete placche, grovigli e infiammazione

e la microglia divora quella sinapsi.

Se vi chiedono: "Ehi, chi ha scritto
'Still Alice. Perdersi'?"

non riuscite a ricordarlo

perché quella sinapsi è rovinata o morta.

Mi avrete dimenticata per sempre.

E se invece conosceste altre cose di me?

Diciamo che sapete quattro cose su di me.

Immaginate di avere l'Alzheimer,

e che tre di quelle sinapsi
siano danneggiate o distrutte.

Avrete ancora un modo
per aggirare l'ostacolo.

Riuscirete ancora ricordare il mio nome.

Quindi possiamo essere resilienti
alla presenza dell'Alzheimer

affidandoci a percorsi
non ancora danneggiati.

E possiamo creare questi percorsi,
questa riserva cognitiva,

imparando cose nuove.

Sarebbe ideale che queste cose nuove
fossero più possibile ricche di senso

che facessero ricorso a vista e suono,
ad associazioni ed emozioni.

Quindi non significa certo
fare le parole crociate.

Non si tratta semplicemente di ripescare
informazioni che avete già imparato,

perché sarebbe come viaggiare
su strade note, familiari,

girando quartieri che già conoscete.

Dovrete asfaltare nuove strade neuronali.

Costruire un cervello
a prova di Alzheimer

significa imparare l'italiano,

farsi nuovi amici,

leggere un libro,

o ascoltare un fantastico TED Talk.

E se, malgrado tutto ciò, un giorno
vi fosse diagnosticato l'Alzheimer,

ci sono tre lezioni che ho imparato
da mia nonna

e da decine di persone che ho conosciuto
che convivono con questa malattia.

La diagnosi non significa
che morirete domani.

Continuate a vivere.

Non perderete la memoria emotiva.

Sarete ancora in grado
di capire amore e gioia.

Potreste non ricordarvi
cosa ho detto cinque minuti fa,

ma ricorderete come vi ho fatto sentire.

Voi siete più di quello
che riuscite a ricordare.

Grazie.

(Applausi)