Porque é que os animais têm durações de vida tão diferentes? — João Pedro de Magalhães

Vejam a lição completa: http://ed.ted.com/lessons/why-do-animals-have-such-different-lifespans-joao-pedro-de-magalhaes

Para o microscópico verme de laboratório C. elegans, a vida atinge apenas umas curtas semanas na Terra. A baleia-da-groenlândia, por outro lado, pode viver mais de 200 anos. Porque é que estas durações de vida são tão diferentes? Aliás, o que é que significa envelhecer? João Pedro de Magalhães explica porque varia tanto o ritmo de envelhecimento entre os animais.

Lição de João Pedro de Magalhaes, animação de Sharon Colman

Para o microscópico
verme de laboratório "C. elegans"

a vida atinge apenas
umas curtas semanas na Terra.

Em comparação, a tartaruga
pode atingir mais de 100 anos.

Os ratos e as ratazanas chegam
ao fim da vida, apenas com quatro anos,

enquanto para a baleia-da-groenlândia,
o mamífero de mais longa vida na Terra,

a morte pode chegar depois dos 200 anos.

Como a maior parte dos seres vivos,

a grande maioria de animais
degenera, gradualmente,

depois de atingir a maturidade sexual

num processo de envelhecimento.

Mas o que significa realmente envelhecer?

Os fatores por detrás deste processo
são variados e complicados,

mas o envelhecimento é provocado
pela morte e disfunção das células.

Quando somos jovens,
estamos sempre a regenerar as células

a fim de substituir
as células mortas e moribundas.

Mas, à medida que envelhecemos,
este processo abranda.

Além disso, as células mais velhas

não executam as suas funções
tão bem como as células novas.

Isso faz com que o nosso corpo
entre em declínio,

o que acaba por resultar
na doença e na morte.

Mas, se isso é quase sempre verdade,

porquê a enorme variação
nos padrões de envelhecimento

e na duração da vida no reino animal?

A resposta reside em diversos fatores,

que incluem o meio ambiente,

e o tamanho do corpo.

Estes fatores podem causar
pressões evolutivas poderosas

a que o animal tem que se adaptar

que, por sua vez, tornam diferente
o processo de envelhecimento

nas várias espécies.

Reparem nas profundezas geladas
do Atlântico e do Mar Ártico,

onde os tubarões da Groenlândia
podem viver mais de 400 anos,

e a amêijoa do Ártico,
conhecida por amêijoa-mercenária

pode viver até aos 500 anos.

Talvez o mais impressionante destes antigos
habitantes do oceano

seja a esponja-de-vidro da Antártida,

que pode sobreviver em águas frígidas.
durante mais de 10 mil anos

Em ambientes frios como este,

o ritmo cardíaco
e a taxa metabólica abrandam.

As investigações colocam a teoria
de que isso também causa.

um abrandamento
do processo de envelhecimento.

Deste modo, o meio ambiente
modela a longevidade.

Quanto ao tamanho,
acontece bastante, mas nem sempre.

que as espécies maiores tenham
uma duração de vida

maior do que as mais pequenas.

Por exemplo, um elefante ou uma baleia
vivem muito mais tempo

do que um rato, uma ratazana
ou um rato-do-campo,

que, por sua vez, duram mais
que as moscas e as minhocas.

Alguns animais pequenos,
como as minhocas e as moscas,

também são limitados pelos mecanismos
da divisão das células.

São feitos principalmente
de células que não se dividem

nem são substituídas
quando estão danificadas,

por isso o corpo deles
expira mais rapidamente.

O tamanho é um fator evolutivo
poderoso, nos animais.

As criaturas mais pequenas
são mais vulneráveis a predadores.

Um rato, por exemplo, dificilmente
pode esperar sobreviver

mais de um ano na Natureza.

Por isso, evoluiu para crescer
e reproduzir-se mais rapidamente,

como um mecanismo de defesa evolutivo
contra a sua menor duração de vida.

Os animais maiores, pelo contrário,
defendem-se melhor dos predadores,

por isso têm muito tempo
para atingir tamanhos grandes

e reproduzirem-se múltiplas vezes
durante a vida.

As exceções a esta regra da dimensão

incluem os morcegos, as aves,
as toupeiras, e as tartarugas,

mas, em cada caso, estes animais
têm outras adaptações

que lhes permite escapar aos predadores.

Mas ainda há casos em que os animais

com características
definidoras semelhantes,

como o tamanho e o "habitat",

envelhecem a ritmos totalmente diferentes.

Nestes casos, as diferenças genéticas,

como a forma com que as células
de cada organismo reagem às ameaças,

é responsável pelas discrepâncias
na longevidade.

Assim, é a combinação
de todos estes fatores

que desempenham diferentes graus
em diferentes animais

que explica a variação
que vemos no reino animal.

E quanto a nós?

Os seres humanos têm atualmente
uma esperança de vida de 71 anos,

ou seja, não estamos nem perto de sermos
os habitantes da Terra que mais vivem.

Mas somos muito bons
em aumentar a nossa esperança de vida.

No início da década de 1900,

os seres humanos viviam
uma média de 50 anos.

Desde então, aprendemos a adaptarmo-nos
gerindo muitos dos fatores

que provocam mortes,

como a exposição ao ambiente
e a alimentação.

Este e outros aumentos
na esperança de vida,

tornam possível que sejamos
a única espécie na Terra

a assumir o controlo
do nosso destino natural.