Il primo ingegnere del software della NASA: Margaret Hamilton - Matt Porter e Margaret Hamilton

Guarda la lezione completa: https://ed.ted.com/lessons/the-software-that-sent-humans-to-the-moon-matt-porter-and-margaret-hamilton

L'atterraggio sulla Luna dell'Apollo 11 coinvolse diversi attori: gli astronauti, il centro di controllo missione, il software e l'hardware che lavoravano insieme come un sistema integrato senza soluzione di continuità. Tutto ciò non sarebbe stato possibile senza il contributo di un ingegnere: Margaret Hamilton. Chi era questa pioniera? Matt Porter e Margaret Hamilton ci descrivono nei dettagli come una donna e il suo team realizzarono il software che ha portato l'uomo sulla Luna.

Lezione di Matt Porter e Margaret Hamilton, diretta da TOTEM Studio.

Verso le 16:00 del 20 luglio 1969,

l'umanità era a pochi minuti
dall'atterraggio sulla superficie lunare.

Ma prima che gli astronauti
iniziassero la discesa finale

si accese un allarme d'emergenza.

Qualcosa stava sovraccaricando il computer

e minacciava di annullare l'atterraggio.

Sulla Terra, Margaret Hamilton
trattenne il respiro.

Aveva guidato il team che aveva sviluppato
quel pionieristico software di volo,

perciò sapeva che la missione
non aveva margini di errore.

Ma la natura di quell'emergenza
dell'ultimo minuto

presto dimostrò che il suo software
funzionava esattamente come previsto.

Nata 33 anni prima a Paoli, nell'Indiana,
la Hamilton era sempre stata curiosa.

All'università, aveva studiato
matematica e filosofia,

prima di un incarico di ricerca presso
l'Istituto di Tecnologia del Massachusetts

per pagarsi la specializzazione.

Qui conobbe il suo primo computer,
mentre sviluppava un software

a sostegno della ricerca
nel nuovo campo della teoria del caos.

In seguito, al MIT Lincoln Laboratory,

la Hamilton sviluppò il primo software
per il sistema di difesa aerea americano

atto a individuare gli aerei nemici.

Ma quando venne a sapere
che il rinomato ingegnere Charles Draper

stava cercando aiuto
per mandare l'uomo sulla Luna,

si unì immediatamente al suo team.

La NASA si affidò a Draper
e al suo gruppo di più di 400 ingegneri

per inventare il primo computer
di volo digitale compatto:

l'Apollo Guidance Computer.

Utilizzando gli input degli astronauti,

il dispositivo avrebbe vigilato
sulla guida, sulla navigazione

e sul controllo dell'astronave.

In un'epoca in cui computer inaffidabili
occupavano intere stanze,

l'ACG doveva operare senza errori,

ed entrare in uno spazio
ben inferiore al metro cubo.

Draper divise il laboratorio
in due squadre,

una per progettare l'hardware
e l'altra per sviluppare il software.

La Hamilton guidò il team
che costruì il software di bordo,

sia per il Modulo di Comando
che per il Modulo Lunare.

Questo lavoro, per il quale coniò
il termine "ingegneria del software",

era incredibilmente rischioso.

Erano in gioco vite umane, perciò
ogni programma doveva essere perfetto.

Il software di Margaret doveva
rilevare subito gli errori inaspettati

e risolverli in tempo reale.

Ma questo tipo di programma adattabile
era difficile da realizzare,

perchè i primi software

potevano processare i job
solo in un ordine prestabilito.

Per risolvere il problema,

Margaret progettò il suo programma
in modo che fosse "asincrono":

ciò significa che i job più importanti

avrebbero potuto interrompere
quelli meno importanti.

Il suo team assegnò a ogni compito
una priorità unica

per garantire che ogni job
si svolgesse nel giusto ordine,

e al momento giusto,
indipendentemente da qualunque imprevisto.

Dopo questa scoperta,

Margaret capì che il suo software

poteva aiutare gli astronauti

a lavorare anche
in un ambiente asincrono.

Progettò i Display di Priorità

che avrebbero interrotto
i compiti regolari degli astronauti

per allertarli in caso di emergenze.

L'astronauta avrebbe poi comunicato
con il Controllo Missione

per decidere la strada
migliore da seguire.

Si trattò del primo software di volo
che comunicava direttamente,

e in maniera asincrona, con un pilota.

Furono questi sistemi di sicurezza

a far scattare l'allarme
poco prima dello sbarco sulla Luna.

Buzz Aldrin si accorse velocemente
del suo errore:

aveva inavvertitamente azionato
l'interruttore del radar del rendez-vous.

Questo radar era essenziale
per il loro rientro a casa,

ma stava consumando
risorse computazionali vitali.

Fortunatamente, l'Apollo Guidance Computer
era ben preparato a gestire la situazione.

Durante il sovraccarico,
i programmi di riavvio del software

permisero di processare soltanto
i job di massima priorità,

inclusi i programmi
necessari all'atterraggio.

I Display di Priorità
diedero agli astronauti la scelta:

atterrare oppure no.

Con pochi minuti a disposizione,
il Controllo Missione diede l'ordine.

L'atterraggio dell'Apollo 11 riguardò
astronauti, Controllo Missione,

software e hardware, in un lavoro comune
pari a un sistema integrato di sistemi.

I contributi della Hamilton
furono cruciali

per il lavoro di ingegneri e scienziati,

ispirati dall'obiettivo del Presidente
John F. Kennedy di raggiungere la Luna.

E il suo lavoro salvavita
andò ben oltre l'Apollo 11:

non è mai più stato trovato nessun bug

nei software di volo
delle missioni Apollo con equipaggio.

Dopo il suo lavoro sull'Apollo,

la Hamilton fondò una società che usa
il cosiddetto Universal Systems Language

per creare innovazioni
per sistemi e software.

Nel 2003, la NASA premiò i suoi successi
con il più cospicuo contributo finanziario

mai assegnato a un individuo.

E 47 anni dopo che il suo software
aveva guidato gli astronauti

per la prima volta sulla Luna,

la Hamilton fu insignita
della Medaglia Presidenziale della Libertà

per aver cambiato il nostro modo
di concepire la tecnologia.