Vamos limpar o lixo espacial que orbita a Terra

Nossas vidas dependem de um mundo que não enxergamos: a infraestrutura dos satélites que utilizamos todos os dias para informação, entretenimento, comunicação e muito mais. Mas a órbita terrestre não é um recurso ilimitado e o problema do lixo espacial se agravará se não houver uma mudança significativa em nosso comportamento. Natalie Panek nos desafia a considerar o impacto ambiental dos satélites de que dependemos. Nossa órbita possui uma beleza extraordinária e é nossa porta de entrada para explorações, ela diz. Cabe a nós mantê-la desse jeito.

Nossas vidas dependem

de um mundo que não enxergamos.

Reflita sobre sua semana até hoje.

Você assistiu à TV, usou o GPS,

viu a previsão do tempo
ou até mesmo fez uma refeição?

Todas essas coisas
que fazemos no dia a dia

dependem, direta ou indiretamente,

de satélites.

E embora subestimemos

os serviços fornecidos por satélites,

eles merecem nossa atenção

devido à marca que eles estão deixando

no espaço que ele ocupam.

Pessoas ao redor do mundo
dependem de satélites todos os dias

para informação, entretenimento
e para se comunicar.

Há monitoramento ambiental e agrícola,

conexão à Internet, navegação.

Os satélites contribuem inclusive

na operação dos mercados
financeiro e de energia.

Porém esses satélites
dos quais dependemos dia após dia

possuem uma vida limitada.

Eles podem ficar sem combustível,

podem parar de funcionar,

ou podem simplesmente
chegar ao fim da sua missão.

Nesse momento, esses satélites
se tornam lixo espacial,

poluindo o ambiente orbital.

Imagine que está dirigindo na estrada
em um dia lindo e ensolarado

resolvendo algumas coisas.

Com a música no último volume,

as janelas abaixadas,

os cabelos ao vento.

Parece bom, não?

Tudo corre perfeitamente

até que, de repente, seu carro
dá um solavanco e para

bem no meio da estrada.

Agora, você não tem escolha
senão abandonar seu carro

e deixá-lo na estrada.

Talvez você tenha sorte suficiente
e seja capaz de movê-lo para o acostamento

a fim de tirá-lo do meio
de outros veículos.

Algumas horas atrás,

seu carro era uma máquina útil
da qual você dependia em seu cotidiano.

Agora, ele é um pedaço inútil de metal

ocupando espaço em uma
valiosa rede de trasporte.

E imagine rodovias internacionais,
todas abarrotadas de veículos quebrados

que estão apenas congestionando o caminho.

E imagine os entulhos que estariam
espalhados por todo o lugar

se houvesse uma colisão,

milhares de pequenos destroços

se tornando novos obstáculos.

Este é o paradigma
da indústria de satélites.

Satélites que já não funcionam mais

muitas vezes ainda permanecem
em órbita por muitos e muitos anos

ou somente são retirados do caminho,
como uma solução temporária.

E não há leis internacionais no espaço

que nos obriguem a limpar
depois de usarmos.

O primeiro satélite do mundo, Sputnik I,

foi lançado em 1957,

e naquele ano, havia um total
de apenas três tentativas de lançamento.

Décadas mais tarde, e dezenas
de países por todo o mundo

puseram milhares de satélites em órbita,

e a frequência de lançamentos
só vai aumentar no futuro,

especialmente se considerarmos
coisas, como a possibilidade

de lançamento de constelações
com mais de 900 satélites.

Mandamos satélites para diferentes órbitas

dependendo da necessidade.

Um dos lugares mais comuns
de enviarmos satélites

é a órbita terrestre baixa,

possivelmente para fotografar a superfície
da Terra a até 2 mil km de altitude.

Os satélites lá são naturalmente
armazenados pela atmosfera da Terra,

assim, suas órbitas naturalmente decaem,

e por fim, eles se desintegram,

provavelmente dentro de algumas décadas.

Outro lugar comum a que mandamos satélites

é para a órbita geoestacionária

a 35 mil km de altitude.

Lá, os satélites permanecem
no mesmo lugar conforme a Terra gira,

tornando comunicações ou transmissões
televisivas possíveis, por exemplo.

Satélites situados em órbitas elevadas
como esses poderiam ficar lá por séculos.

E então há a órbita chamada "o cemitério",

as nefastas órbitas
de refugo ou de descarte,

onde alguns satélites são colocados
intencionalmente ao final de suas vidas

para que fiquem fora do caminho
de órbitas operacionais comuns.

Dos quase 7 mil satélites
lançados desde o final da década de 1950,

apenas um em cada sete
está atualmente em funcionamento,

e além dos satélites que já não operam,

há também centenas de milhares
de entulhos do tamanho de uma bola de gude

e milhões de pequenos fragmentos

que também orbitam em torno da Terra.

O lixo espacial é de grande risco
para missões espaciais,

assim como é para os satélites
de que dependemos todos os dias.

Pelo fato de resíduos e lixos espaciais
terem se tornado tão preocupantes,

têm havido alguns esforços
nacionais e internacionais

para desenvolver padrões técnicos

para nos ajudar a reduzir a geração
de resíduos adicionais.

Por exemplo, há recomendações

para naves situadas
na órbita baixa terrestre

serem programadas para sair de órbita
em menos de 25 anos,

mas isso ainda é muito tempo,

especialmente se o satélite
não funciona há anos.

Há também determinações
para naves geoestacionárias inoperantes

serem movidas para uma órbita de descarte.

Mas nenhuma dessas orientações
está vinculada a leis internacionais,

e o acordo é que elas serão implementadas
por meio de mecanismos nacionais.

Essas orientações não são a longo prazo,

elas não são proativas,

nem se destinam aos resíduos
que já estão lá em cima.

Elas somente se destinam a limitar
a criação futura de destroços.

O lixo espacial não é
responsabilidade de ninguém.

O Monte Everest
é uma comparação interessante

para uma nova abordagem
sobre como interagimos com nosso ambiente,

uma vez que frequentemente
recebe a honra duvidosa

de ser o depósito de lixo
mais alto do mundo.

Décadas depois da primeira conquista
do pico mais alto do mundo,

toneladas de lixo deixados por alpinistas

começaram a criar preocupações,

e você pode ter lido notícias
de que há especulações

de que o Nepal irá reprimir alpinistas

com a aplicação de penalidades
e obrigações legais.

A ideia, é claro, é convencer alpinistas

a limpar o lixo deixado por eles mesmos,

e talvez organizações sem fins lucrativos
paguem alpinistas que recolham lixo extra,

ou expedições organizem
viagens voluntárias de limpeza.

E ainda, muitos alpinistas acham

que grupos independentes
deveriam policiar a si mesmos.

Não há uma resposta fácil ou simples,

e até mesmo esforços de conservação
bem-intencionados

se deparam com problemas.

Mas isso não significa que não deveríamos
fazer tudo ao nosso alcance

para proteger os ambientes
dos quais dependemos,

e assim como o Everest, a distância
e a infraestrutura inadequada

do ambiente orbital

torna o descarte de lixo
um grande desafio.

No entanto, não podemos mais
atingir novos patamares

e criar um depósito de lixo ainda maior,

um que esteja fora desse mundo.

A realidade do espaço

é que se um componente de satélite quebra,

há poucas chances de reparos,

e somente a um alto custo.

E se fôssemos mais espertos em relação
a como desenvolvemos satélites?

E se todos os satélites,

independentemente do país
em que foram construídos,

de alguma forma tivessem
que ser padronizados para reciclar,

reparar ou sair de órbita?

E se realmente houvesse
leis internacionais

que forçassem o descarte de satélites

em vez de tirá-los do caminho

como uma solução temporária?

Ou talvez os fabricantes de satélites
precisem fazer um depósito

para lançar um satélite em órbita,

e aquele depósito somente seria devolvido

se o satélite fosse eliminado
adequadamente

ou se eles limpassem
uma certa parcela de destroços.

Ou talvez um satélite precise
ter tecnologia a bordo

para ajudar a acelerar a saída de órbita.

Há alguns sinais animadores.

O TechDemoSat-1 do Reino Unido,
lançado em 2014, por exemplo,

foi desenvolvido para descarte efetivo

por meio de uma pequena vela de arrasto.

Isso funciona para esse satélite,
por ser pequeno,

mas satélites que estão em órbitas
maiores ou mais altas

ou simplesmente são grandes,
do tamanho de um ônibus escolar,

exigirão outras opções de descarte.

Então, talvez, você veja coisas
como lêiseres de alta potência

ou rebocadores utilizando redes ou cabos,

por mais doidas que pareçam por enquanto.

E então, uma possibilidade bem legal

é a ideia de guinchos
ou mecânicos espaciais.

Imagine se um braço robótico

em um tipo de guincho espacial

pudesse reparar componentes
quebrados em um satélite,

tornando-os utilizáveis novamente.

Ou se aquele mesmo braço robótico

pudesse reabastecer uma nave espacial

que depende de propulsão química

assim como você ou eu iríamos reabastecer
o combustível dos nossos carros?

Raparos e manutenções robóticas

poderiam estender a vida de centenas
de satélites que orbitam a Terra.

Independente da opção de descarte
ou limpeza que encontrarmos,

é evidente que esse não é só
um problema técnico.

Há também complexas leis espaciais
e políticas que temos que resolver.

Resumindo, ainda não encontramos um jeito
de utilizar o espaço de forma sustentável.

Explorar, inovar para mudar
a maneira que vivemos e trabalhamos

é o que nós, como humanos, fazemos

e na exploração espacial

estamos, literalmente,
ultrapassando as fronteiras da Terra.

Mas na medida em que promovemos patamares
em nome do aprendizado e da inovação,

devemos lembrar que a responsabilidade
por nossos ambientes nunca acaba.

Há, sem dúvida alguma, congestionamento
nas órbitas baixa e geoestacionária,

e não podemos continuar
lançando novos satélites

para substituir os que estragaram,

sem antes fazer algo em relação a eles,

assim como nunca deixaríamos
um carro estragado no meio da estrada.

Da próxima vez que usar o celular,

checar a previsão do tempo ou usar o GPS,

pense nas tecnologias de satélite
que tornam tudo isso possível.

Mas também reflita no impacto

dos satélites no ambiente
em torno da Terra,

e ajude a espalhar a mensagem

de que, juntos, devemos
reduzir nosso impacto.

A órbita terrestre possui
uma beleza extraordinária

e é a porta de acesso para explorações.

Cabe a nós mantê-la desse jeito.

Obrigada.

(Aplausos)