Vocês nem fazem ideia de onde realmente vêm os camelos

Os camelos estão tão bem adaptados ao deserto que é difícil imaginá-los a viver noutro lugar qualquer. E se nós nos enganámos em relação a eles? E se aquelas grandes bossas, patas e olhos tiverem evoluído para um clima e um tempo diferentes? Nesta palestra, juntem-se a Latif Nasser, o locutor do programa Radiolab, da estação de rádio WNYC (Nova Iorque), que nos conta a história surpreendente de como um fóssil muito pequenino e muito estranho alterou a forma como ele vê os camelos e o mundo.

Esta é uma história

sobre como sabemos o que sabemos.

É uma história sobre esta mulher,

Natalia Rybczynski.

Ela é paleobióloga,

o que significa que se especializou
em desenterrar coisas mortas muito velhas.

(Áudio) Natalia Rybczynski: Sim,
até me chamavam "Dra. Coisas Mortas".

Latif Nassifer: Penso que ela
é particularmente interessante

por causa dos locais
onde desenterra coisas,

bem acima do Círculo Polar Ártico
na remota tundra canadiana.

Ora, em 2006, num dia de verão,

ela estava numa escavação
chamada "Fyles Leaf Bed",

que é a menos de 10º de latitude
do Polo Norte magnético.

(Áudio) NR: Realmente,
não vai parecer muito excitante,

porque foi um dia de caminhada
com mochila, GPS e um portátil,

a apanhar qualquer coisa
que pudesse ser um fóssil.

LN: A certa altura,
ela reparou numa coisa.

(Áudio) NR: Enferrujado
ou com cor de ferrugem,

mais ou menos do tamanho
da palma da minha mão.

Estava à superfície.

LN: A princípio, ela julgou
que era apenas uma lasca de madeira,

porque era o tipo de coisas
que era costume encontrar

em Fyles Leaf Bed
— partes de plantas pré-históricas.

Mas, naquela noite,
ao voltar ao acampamento...

(Áudio) NR: ... Puxo da lupa,

ponho-me a olhar mais de perto

e apercebo-me de que aquilo
não tem anéis como as árvores.

Talvez tenha a ver com a conservação,

mas aquilo parece mesmo...

um osso.

LN: Nos quatro anos seguintes,

ela voltou vezes sem conta àquele lugar,

e acabou por recolher 30 fragmentos
desse mesmo osso,

a maioria dos quais minúsculos.

(Áudio): NR: Não é muito.
Cabem num pequeno saco de plástico.

LN: Ela tentou juntá-los como um "puzzle".

Mas foi muito difícil.

(Áudio) NR: Estava partido
em muitos bocados pequeninos.

Tentei usar areia e massa de vidraceiro,
mas não ficou bom.

Por fim, usámos um digitalizador
de superfície 3D.

LN: Oh!
NR: É, pois é...

(Risos)

LN: Afinal, foi mais fácil
fazê-lo virtualmente.

(Áudio) NR: Parece magia
quando tudo aquilo se encaixa.

LN: Como é que teve a certeza

de que tinha juntado tudo da forma certa?

Haveria a possibilidade de ter juntado
tudo de forma diferente

e ficar com um periquito ou algo assim?

(Risos)

(Áudio) NR: Hmm... não.
Não, era isto mesmo.

LN: O que ela tinha descoberto
era uma tíbia, um osso da perna,

especificamente, um osso pertencente
a um mamífero de cascos fendidos,

como uma vaca ou uma ovelha.

Mas não podia ser nenhum desses dois.

Era demasiado grande.

(Áudio) NR: O tamanho desta coisa
era enorme. Era um animal muito grande.

LN: Então que animal podia ser?

Tendo chegado a um impasse,
ela mostrou um dos fragmentos

a alguns colegas no Colorado,

e eles tiveram uma ideia.

(Áudio) NR: Pegámos numa serra,
e cortámos apenas a ponta,

e surgiu do osso um cheiro
muito interessante.

LN: Cheirava um pouco a carne chamuscada.

Era um cheiro que a Natalia reconheceu

de cortar crânios no seu laboratório
de anatomia macroscópica:

colagénio.

É o colagénio
que dá estrutura aos ossos.

Normalmente, passados tantos anos,
ele decompõe-se.

Mas, neste caso, o Ártico agiu como
um frigorífico natural e preservou-o.

Um ou dois anos depois, estava a Natalia
numa conferência em Bristol,

viu que um colega chamado Mike Buckley

estava a demonstrar um novo processo

a que chamou
"impressão digital do colagénio".

Parece que espécies diferentes
têm estruturas de colagénio

ligeiramente diferentes.

Por isso, se tivermos um perfil
de colagénio de um osso desconhecido,

podemos compará-lo aos perfis
de espécies conhecidas,

e, quem sabe, talvez obtenhamos
uma correspondência.

Então, ela enviou-lhe um dos fragmentos,

pelos transportes FedEx.

(Áudio) NR: Sim, queremos segui-lo.
É bastante importante.

(Risos)

LN: Ele processou-o,

e comparou-o com as 37 espécies conhecidas
dos mamíferos atuais.

E encontrou uma correspondência.

Afinal, o osso com 3,5 milhões de anos

que a Natalia tinha desenterrado no Ártico

pertencia a...

um camelo.

(Risos)

(Áudio): NR: O que é que pensei?
"É espantoso, se for verdade."

LN: Então, eles testaram
montes de fragmentos,

e obtiveram o mesmo resultado
para cada um deles.

Contudo, o tamanho do osso
que tinham encontrado,

significava que este camelo
era 30% maior do que os camelos atuais.

Este camelo teria
quase 2,80 metros de altura

e pesava cerca de uma tonelada.

Sim.

A Natalia tinha encontrado
um camelo gigante do Ártico.

(Risos)

Quando ouvimos a palavra "camelo",

o que nos pode vir à cabeça é um destes,

o camelo-bactriano
da Ásia Central e Oriental.

Mas é provável que a imagem de postal
que temos na memória

seja um destes, o dromedário,

a criatura quintessencial do deserto,

que anda por lugares quentes e arenosos
como o Médio Oriente e o Sara,

com uma grande bossa no dorso
para armazenar água

para essas longas caminhadas no deserto,

com patas grandes e largas
que o ajudam a andar nas dunas de areia.

Então como é que um deles
acabou por aparecer no Ártico?

Os cientistas já sabem há muito,

mesmo antes da descoberta da Natalia,

que os camelos são originários...

da América do Norte.

(Música: Hino Nacional dos EUA)

(Risos)

Eles surgiram aqui.

Durante quase 40 dos 45 milhões de anos
da existência dos camelos,

só se conseguiam encontrar
na América do Norte.

Havia cerca de 20 espécies diferentes
ou talvez mais.

(Áudio) LN: Se eu os pusesse a todos
em fila, eles teriam aspetos diferentes?

NR: Sim, teriam diferentes
tamanhos corporais.

Alguns teriam pescoços muito compridos,

seriam, funcionalmente, como girafas.

LN: Alguns teriam focinhos
como os crocodilos.

(Áudio) NR: Os primitivos,
os ancestrais teriam sido muito pequenos,

quase como coelhos.

LN: O quê? Camelos do tamanho de coelhos?

(Áudio) NR: Os ancestrais.

Provavelmente, não os reconheceríamos.

LN: Oh, meu Deus,
quero um coelho-camelo

como animal de estimação.

(Áudio) NR: Pois é, não era o máximo?

LN: E então, há cerca
de 2 a 7 milhões de anos,

um ramo de camelos
foi para a América do Sul,

onde vieram a dar as lamas e as alpacas.

Outro ramo atravessou
o Estreito de Bering

em direção à Ásia e a África.

E perto do final da última Era do Gelo,

os camelos da América do Norte
extinguiram-se.

Os cientistas já sabiam disso tudo,

mas isso ainda não explica completamente

como é que a Natalia
encontrou um tão a norte.

Em termos de temperatura,
isto é o polo oposto do deserto do Sara.

Para ser justo,
há três milhões de anos e meio,

a temperatura era, em média, 22 º C
mais quente do que é agora.

Teria sido uma floresta boreal,

mais parecida com o Yukon
ou a Sibéria atuais.

Mas, ainda assim,
teriam longos invernos de seis meses

em que os lagos congelariam.

Teriam tempestades de neve.

Teriam total escuridão 24 horas por dia.

Como... Como?

Como é que uma destas
superestrelas do Sara

poderia alguma vez ter sobrevivido
a essas condições árticas?

(Risos)

A Natalia e os colegas
pensam que têm uma resposta.

E é brilhante.

E se as mesmas características
que fazem com que o camelo

seja tão adequado a lugares
como o deserto do Sara,

tenham evoluído para o fazer
aguentar o inverno?

E se aquelas patas largas
não fossem para pisar a areia,

mas para andar na neve,
como botas de neve?

E se aquela bossa
— que, para grande surpresa minha

não contém água mas gordura —

(Risos)

existisse para ajudar o camelo
a aguentar os seis meses de inverno,

quando o alimento era escasso?

E que depois, só depois, muito depois
de ter atravessado o Estreito,

essas características de inverno
se adaptassem ao ambiente do deserto?

Por exemplo, a bossa pode ser-lhes útil
nos climas mais quentes

porque ter toda a gordura num só lugar

como uma mochila de gordura,

significa que não tem de ter
esse isolamento no resto do corpo.

Assim, o calor dissipa-se
mais facilmente.

É esta ideia maluca

de que o que parece ser a prova

da natureza desértica
quintessencial do camelo,

pode ser a prova do seu passado no Ártico.

Não sou a primeira pessoa
a contar esta história.

Outros contaram-na como uma maravilha
da biologia evolutiva

ou para dar um vislumbre
da futura alteração climática.

Mas adoro-a por uma razão
completamente diferente.

Para mim, é uma história sobre nós mesmos,

sobre como vemos o mundo

e como ele muda.

Tenho formação de historiador.

Aprendi que, na verdade, muitos
cientistas também são historiadores.

Eles interpretam o passado.

Contam a história do nosso universo,
do nosso planeta, da vida que há nele.

E os historiadores começam com uma ideia

de como a história se desenrola.

(Áudio) NR: Inventamos histórias
e mantemo-las,

como a do camelo no deserto, certo?

É uma excelente história!
Está completamente adaptado para isso.

Claramente, sempre viveu ali.

LN: Mas, a qualquer momento, podemos
desenterrar algum pedacinho de prova.

Podemos aprender qualquer coisa minúscula

que nos força a reenquadrar
tudo o que pensávamos saber.

Como, neste caso, esta cientista
que encontrou um pedaço

do que supôs ser madeira,

e, por causa disso,

a ciência tem uma teoria
completamente nova e contraintuitiva

que mostra como esta absurda criatura
parecida com as do Dr. Seuss,

tem o aspeto que tem.

Para mim, revolucionou completamente
a forma como vejo o camelo.

Passou de ser uma criatura de nicho,

adaptado apenas
a este ambiente específico,

para ser este viajante do mundo
que, por acaso, acabou no deserto do Sara,

e que, na prática,
podia ter ido parar a qualquer lado.

Audiência: Oh!

(Aplausos)

Esta é a Azuri.

Olá, Azuri, como estás?

Ok, toma lá, tenho aqui um destes para ti.

(Risos)

A Azuri está de folga do seu emprego

no Radio City Music Hall.

(Risos)

Não é nenhuma piada.

Enfim...

(Risos)

Agora a sério, a Azuri está aqui
como recordação viva

de que a história do nosso mundo
é dinâmica.

Requer a nossa vontade
de reajustarmos, de reimaginarmos.

(Risos)

Não é verdade, Azuri?

De facto, estamos todos apenas
a um fragmento de osso de distância

de vermos o mundo de uma forma nova.

Muito obrigado.

(Aplausos)