Você não imagina de onde vêm os camelos.

Os camelos são tão bem adaptado ao deserto que é difícil imaginá-los vivendo em qualquer outro lugar. Mas e se nós estivermos completamente enganados? E se aquelas corcundas grandes, patas e olhos evoluíram em um clima diferente e em outra época? Nesta palestra, Latif Nasser conta a história surpreendente de como um fóssil pequeno e muito estranho, reconstrói a maneira como ele vê os camelos e o mundo.

Então, essa é uma história

sobre como sabemos o que sabemos.

É a história desta mulher,

Natalia Rybczynski.

Uma paleobióloga,

cuja especialidade é desenterrar
coisas realmente velhas.

(Áudio) Natalia Rybczynski: Chamam-me
de "Dra. Coisas Mortas".

Latif Nasser: Eu a acho
particularmente interessante

pelo lugar de onde
ela desenterra essas coisas,

acima do Círculo Ártico
na remota tundra canadense.

Um dia, no verão de 2006,

ela cavava num lugar chamado
Leito Fyles Leaf,

localizado a menos de 10 graus de latitude
do pólo norte magnético.

(Áudio) NR: Isso não parece
ser muito interessante,

porque foi num dia de caminhada
com mochila nas costas, GPS,

e notebook só catando qualquer coisa
que parecesse com um fóssil.

LN: Até que em algum ponto,
algo chamou sua atenção.

(Áudio) NR: Oxidado, cor de ferrugem,

do tamanho da palma da minha mão.

Estava lá, na superfície.

LN: Ela pensou que era apenas
uma lasca de madeira,

pois era o tipo de coisa
que pessoas tinham encontrado

no Leito Fyles Leaf anteriormente,
pedaços pré-históricos de plantas.

Mas naquela noite, no acampamento...

(Áudio) NR: Saio com a lente na mão,

olho mais cuidadosamente
e vejo que não parece ter

os anéis típicos das árvores.

Talvez seja algo preservado,

mas olhando mais perto parece com...

osso.

LN: Ah! Nos quatro anos seguintes,

ela esteve várias vezes naquele lugar,

e conseguiu coletar cerca de 30
fragmentos do mesmo pedaço de osso,

a maioria bem pequena.

(Áudio) NR: Não é muito.
Cabe perfeitamente num saco plástico.

LN: E ela juntou as partes
como num quebra cabeças.

Mas foi um desafio.

(Áudio) NR: Estava quebrado
em tantos pedaços pequenos,

tentei usar areia, massa de vidraceiro,
e mesmo assim não estava bom.

Por último, usamos um escâner
de superfície 3D.

LN: Uuh!
NR: Aí sim, hein!

(Risos)

LN: Ficou mais fácil
fazer aquilo virtualmente.

(Áudio) NR: É incrível tudo se encaixar.

LN: O quanto você estava
segura que tinha razão,

para colocar tudo do jeito certo?

Havia a possibilidade
de juntar tudo de modo diferente

e ter, quem sabe,
um periquito ou algo assim?

(Risos)

(Áudio) NR: Hum, não. (Risos)
Não, nós achamos isso.

LN: O que ela tinha descoberto
era uma tíbia, um osso da perna,

especificamente, um tipo pertencente
aos mamíferos ungulados,

como as vacas ou ovelhas.

Mas não poderia ser qualquer um desses.

Era muito grande.

(Áudio) NR: O tamanho daquilo,
era enorme. Era de um animal grande.

LN: De que animal poderia ser?

Diante disso, ela mostrou
um dos fragmentos

a colegas no Colorado,

e eles tiveram uma ideia.

(Áudio) NR: Com uma serra cortamos
apenas uma das pontas,

e foi realmente interessante
o cheiro que veio daquilo.

LN: Cheirava como carne chamuscada.

Era um cheiro que Natalia identificava

como o mesmo vindo dos cortes de crânios
das suas aulas de anatomia:

colágeno.

É o colágeno que dá
a estrutura aos nossos ossos.

E normalmente, depois de muitos anos,

ele se quebra.

Mas neste caso, o Ártico atuou
como um freezer natural e o preservou.

Então, depois de um ano ou dois,
Natalia foi a uma conferência em Bristol,

e viu que um colega
chamado Mike Buckley

demonstrava um novo processo que ele
chamou de "impressão digital de colágeno".

Acontece que espécies diferentes
têm estruturas ligeiramente diferentes

de colágeno.

Se você tem um perfil de colágeno
de um osso desconhecido,

pode compará-lo com aquele
de espécies conhecidas,

e quem sabe, pode identificá-lo.

Então ela enviou alguns fragmentos
a ele por FedEx.

(Áudio) NR: Sim, você quer rastrear.
É algo importante.

(Risos)

LN: Ele processou,

e comparou com 37 espécies
atuais de mamíferos conhecidas

e ele achou uma igual.

Acontece que era um osso
com 3,5 milhões de anos

que Natalia desenterrou
em pleno Ártico Norte

pertencente a...

um camelo.

(Risos)

(Áudio) NR: E eu pensando, como?
É fantástico, se for verdade.

LN: Eles testaram um monte de fragmentos,

e tiveram o mesmo resultado para cada um.

No entanto, baseados no tamanho
do osso que eles encontraram,

significava que este camelo era
30% maior do que os camelos atuais.

Portanto, este camelo teria tido
quase três metros de altura,

pesado uma tonelada.

Sim.

Natalia havia encontrado
o camelo gigante do Ártico.

(Risos)

Agora, quando se ouve a palavra "camelo",

você pode imaginar um desses,

o camelo-bactriano
do Leste e Ásia Central.

Mas provavelmente a imagem
que virá na sua mente

é essa, um dromedário,

uma criatura do deserto por excelência,

que anda na areia, vive em lugares quentes
como o Oriente Médio e o Saara,

tem uma grande corcunda

para guardar água,
nas suas jornadas no deserto,

tem patas grandes e achatadas
para se arrastar sobre as dunas de areia.

Como um desses caras iria
acabar no Círculo Ártico?

Bem, os cientistas sabem há muito tempo,

até antes mesmo da descoberta de Natalia,

que os camelos são, na verdade,
originalmente americanos.

(Música: O Pavilhão Estrelado)

(Risos)

Eles começaram aqui.

Por cerca de 40 dos 45 milhões de anos
esses camelos estiveram por aí,

e só poderia encontrá-los
na América do Norte,

em torno de 20 espécies
diferentes, talvez mais.

(Áudio) LN: Se colocá-los todos
em linha, eles parecem diferentes?

NR: Sim, você vai ter
tamanhos diferentes de corpos.

Alguns com pescoços muito longos,

funcionalmente eles são como girafas.

LN: Alguns têm focinhos
como os crocodilos.

(Áudio) NR: Os mais primitivos
e antigos teriam sido muito pequenos

quase como coelhos.

LN: O quê? Camelos do tamanho de coelhos?

NR: Apenas os primeiros.

Assim, você não os reconheceria.

LN: Meu Deus, eu quero um camelo-coelho.

NR: Isso não seria ótimo?

(Risos)

LN: Então, há cerca
de 3 a 7 milhões de anos,

uma ramificação de camelos
desceu para a América do Sul,

onde se tornaram lhamas e alpacas,

e outro ramo atravessou
a Ponte Terrestre de Bering

na Ásia e na África.

E, em seguida, já no final
da última era do gelo,

os camelos norte-americanos
foram extintos.

Os cientistas já sabiam de tudo isso,

mas ainda não explicam como
um foi encontrado no extremo norte.

Numa temperatura oposta à do Saara.

Agora, para ser justo,

três milhões e meio de anos atrás,

era, em média, 22 °C
mais quente do que é agora.

Por isso, havia uma floresta boreal,

de modo mais parecido
com o Yukon ou a Sibéria hoje.

Mas ainda assim, tipo, eles enfretavam
invernos de seis meses de duração

onde as lagoas congelavam.

Havia nevascas.

Eram 24 horas por dia
direto na escuridão.

Tipo, como ... como?

Como é que um desses
superstars saarianos

poderia ter sobrevivido
naquelas condições árticas?

(Risos)

Natalia e seus colegas
acham que têm uma resposta.

E é algo brilhante.

E se as características que fazem
o camelo ser tão bem adaptado

a lugares como o Saara,

o ajudassem também
a atravessar o inverno?

E se essas enormes patas foram
feitas para pisar não sobre a areia,

mas sobre a neve, como sapatos de neve?

E se essa corcunda,
que é a novidade para mim,

não contém água, e sim gordura,

(Risos)

e estivesse lá para ajudar o camelo
passar por seis meses de inverno,

quando a comida era escassa?

E então, só mais tarde, muito tempo
depois de atravessar a ponte de terra

ele se adaptasse
às características de inverno

para um ambiente quente como deserto?

Como se a corcunda, por exemplo, que é
útil aos camelos em climas mais quentes,

tendo toda sua gordura
concentrada num só lugar,

como numa uma mochila cheia de gordura,

significa que se você não
precisa desse isolante

em todo o seu corpo.

Isso ajuda a dissipar o calor facilmente.

É uma ideia maluca,

mas que parece provar que os camelos
naturalmente do deserto, por excelência,

viveram no Círculo Ártico no passado.

Agora, eu não sou a primeira
pessoa a contar essa história.

Outros contaram, maravilhados
com a evolução da biologia

como um buraco de fechadura
para o futuro das mudanças climáticas.

Eu a adoro por uma
razão totalmente diferente.

Para mim, trata-se de nós mesmos,

sobre como nós vemos o mundo

e suas mudanças.

Eu me formei como historiador,

e aprendi que hoje, muitos cientistas
são historiadores também.

Eles trazem sentido ao passado.

Narram a história do Universo,
da Terra e da vida em nosso planeta.

E como um historiador,

você tem uma ideia na sua mente
sobre como se passa a história.

(Áudio) NR: Inventamos histórias
e ficamos com elas,

como os camelos no deserto, certo?

É uma grande história!
Ele é inteiramente preparado.

Claramente, ele sempre viveu lá.

LN: Mas em algum momento, você poderia
descobrir um pequeno fragmento,

poderia aprender coisas
de algo tão insignificante

que o obriga a reformular
tudo o que você achava que sabia.

Como aqui, uma cientista

acha um fragmento
que ela pensava ser de madeira,

e por isso, a ciência tem uma nova
teoria e totalmente contraintuitiva

sobre a razão de essa criatura
digna de um livro de Dr. Seuss

ser como ela é.

E isso abalou tudo o que
eu pensava sobre o camelo.

Ele deixou de ser simplesmente
um animal de nicho,

adequado apenas
a um ambiente específico,

para ser esse viajante do mundo
que, por acaso, está no Saara

e poderia ir praticamente
a qualquer lugar.

(Aplausos)

Esta é Azuri.

Olá Azuri, como vai?

OK, aqui, eu tenho
um deles para você aqui.

(Risos)

Então Azuri está fazendo
uma pausa de sua atuação regular

no Radio City Music Hall.

(Risos)

Isso não é uma piada.

De qualquer modo...

Mas, realmente, Azuri está aqui
como um lembrete vivo

de que a história
do nosso mundo é dinâmica.

Ela exige a nossa vontade
para ajustar, para reimaginar.

(Risos)

Certo, Azuri?

Estamos a um fragmento de osso distantes

de ver tudo de outra forma.

Muitíssimo obrigado.

(Aplausos)