Non avete idea della vera origine dei cammelli

I cammelli sono così ben adattati al deserto che è difficile immaginare che possano vivere in qualsiasi altro luogo. Ma se ci fossimo sempre sbagliati? Se quelle gobbe, quei piedi e quegli occhi si fossero evoluti per un clima diverso, in un'altra epoca? In questo discorso, Latif Nasser di Radiolab ci racconta la storia sorprendente di come un minuscolo fossile abbia cambiato totalmente la sua idea sui cammelli, e sul mondo.

Questa è la storia

di come sappiamo quello che sappiamo.

È una storia su questa donna,

Natalia Rybczynski.

È una paleobiologa,

che significa che è specializzata
nel ritrovare roba vecchia.

(Audio) Natalia Rybczynski: Sì,
qualcuno mi chiamava "Dr. Roba Morta".

Latif Nasser: E io penso
che sia davvero interessante

perché lei trova questi oggetti

scavando molto a nord del circolo Artico,
nella remota tundra canadese.

Ora, un giorno nell'estate del 2006,

era in un luogo chiamato
Fyles Leaf Bed,

che è distante meno di 10 gradi
di latitudine dal polo nord magnetico.

(Audio): NR: Davvero,
non sembra così emozionante,

perché era un giorno di cammino
con lo zaino e il GPS

e un bloc-notes e io
raccoglievo qualsiasi cosa

sembrasse un fossile.

LN: E a un certo punto,
notò qualcosa.

(Audio) NR: Arrugginito,
tipo colore ruggine,

delle dimensioni
del palmo della mano.

Stava là, in superficie.

LN: E all'inizio lei pensava
che fosse solo un frammento di legno,

perché questo è il tipo di cose
che la gente aveva trovato

nel Fyles Leaf Bed prima --
pezzi di piante preistoriche.

Ma quella notte, al campo...

(Audio): NR: ...prendo la lente,

guardo un po' più
da vicino e mi accordo

che non sembra proprio
che abbia gli anelli del legno.

Forse è una cosa di preservazione,

ma sembra proprio...

un osso.

LN: Quindi nei quattro anni successivi,

è andata in quel punto più volte,

e alla fine ha raccolto 30 frammenti
dello stesso osso,

la maggior parte molto piccoli.

(Audio) NR: Tutto insieme non è molto.
Entra in un sacchettino di plastica.

LN: E lei ha provato a metterli insieme
come un puzzle.

Ma era difficile.

(Audio) NR: È rotto in così tanti
piccoli pezzi,

che cerco di usare sabbia e stucco,
ma non ha un bell'aspetto.

Alla fine, usiamo uno scanner 3D.

LN: Oh!
NR: Perfetto, giusto?

(Risate)

LN: Viene fuori che era più facile
farlo virtualmente.

(Audio) NR: È davvero magico
quando si incastra tutto insieme.

LN: Quanto eri sicura
di fare la cosa giusta,

che dovevi metterli insieme
in quel modo?

C'era una possibilità di metterli
insieme in altro modo

e ottenere un parrocchetto
o una cosa simile?

(Risate)

(Audio) NR: (Ride) Um, no.
No, abbiamo ottenuto questo.

LN: Quello che aveva, che aveva scoperto,
era una tibia, un osso della gamba,

e nello specifico, una che apparteneva
a un mammifero con lo zoccolo fesso,

tipo una mucca o una pecora.

Ma non poteva essere nessuno delle due.

Era troppo grande.

(Audio) NR: Le dimensioni di questa cosa
erano enormi. Un animale davvero grande.

LN: Che tipo di animale potrebbe essere?

Essendo a un punto fermo,
ha mostrato uno dei frammenti

ad alcuni colleghi in Colorado,

e loro hanno avuto un'idea.

(Audio) NR: Abbiamo preso una sega,
e inciso giusto il bordo,

ed è venuto fuori un odore
davvero interessante.

LN: Aveva l'odore di carne bruciata.

Era un odore che Natalia
aveva riconosciuto,

di quando tagliava teschi
nel suo laboratorio di anatomia:

collagene.

Il collagene è ciò che dona
la struttura alle nostre ossa.

E di solito, dopo così tanti anni,

si distrugge.

Ma in questo caso, l'Artico
aveva funzionato come un freezer naturale

e l'aveva preservato.

Uno o due anni dopo, Natalia era
a una conferenza a Bristol,

e vide che un suo collega, Mike Buckley,

stava facendo una dimostrazione
del nuovo processo che lui chiamava

"impronta digitale del collagene."

L'idea era che specie diverse hanno
una struttura leggermente diversa

del collagene,

quindi se si ottiene il profilo
del collagene di un osso sconosciuto,

si può confrontare con quello
di specie conosciute,

e, chi lo sa, si può ottenere un match.

Lei quindi gli mandò
un pezzo del frammento,

FedEx.

(Audio) NR: Sì, lo vuoi tracciare,
è abbastanza importante.

(Risate)

LN: E lui lo ha analizzato,

e comparato con quello conosciuto
di altri 37 animali di oggi.

E ha trovato una corrispondenza.

Si è scoperto che l'osso
datato 3,5 milioni di anni fa

che Natalia aveva trovato
a nord, nell'Artico

apparteneva a...

un cammello.

(Risate)

(Audio) NR: E io penso, cosa?
È incredibile -- se è vero.

LN: Poi si mettono a testare
un gruppo di frammenti,

e ottengono sempre lo stesso risultato.

Comunque, basandosi sull'osso
che hanno trovato,

questo cammello risultava del 30%
più grande dei cammelli odierni.

Questo cammello sarebbe stato
alto circa 3 metri,

e pesante quasi una tonnellata.

(Il pubblico reagisce)

Sì.

Natalia ha trovato
un Gigantesco Cammello Artico.

(Risate)

Ora, quando sentite la parola "cammello",

quello che vi viene in mente
è uno di questi,

il cammello della Battriana
dell'Asia Centrale e dell'Est.

Ma è possibile che stiate immaginando

uno di questi, il dromedario,

la quintessenza dell'animale
del deserto. --

Gira in paesi caldi, sulla sabbia,
in posti tipo Medio Oriente e il Sahara,

ha una vecchia gobba sulla schiena

per conservare l'acqua
durante lunghe traversate nel deserto,

e ha piedi grandi e larghi
per camminare sulle dune sabbiose.

Quindi come diavolo sarebbe capitato
un animale così nell'Artico?

Gli scienziati sapevano
già da tempo,

anche prima della scoperta di Natalia,

che i cammelli sono
originari dell'America.

(Musica: Inno Americano)

(Risate)

Iniziarono da qui.

Per circa 40 dei 45 milioni d'anni
in cui sono vissuti,

i cammelli si potevano trovare
solo in Nord America.

Circa 20 specie diverse, forse di più.

(Audio) LN: Se li mettete in fila,
sarebbero molto diversi?

NR: Sì, le dimensioni del corpo
sono molto diverse.

Alcuni avevano un collo
estremamente lungo,

per cui si comportavano
come le giraffe.

LN: Altri avevano un muso
come i coccodrilli.

(Audio) NR: I primitivi, i primi
erano molto più piccoli,

quasi come conigli.

LN: Cosa? Cammelli grandi come conigli?

(Audio) NR: I primi.

Quindi questi non li riconoscereste.

LN: O mio Dio, voglio
un coniglio-cammello da compagnia.

(Audio) NR: Lo so,
non sarebbe fantastico?

(Risate)

LN: E poi circa 3-7 milioni
di anni fa,

una branca dei cammelli
si mosse verso il Sud America,

dove divennero lama e alpaca,

e un altro ramo attraversò
il "ponte" sullo stretto di Bering

verso l'Asia e l'Africa.

E poi alla fine
dell'ultima era glaciale,

i cammelli nord americani
si estinsero.

Quindi, gli scienziati già sapevano
tutto questo da prima,

ma non è ancora ben chiaro come
Natalia ne abbia trovato uno così a nord.

Cioè, per la temperatura,
questo è l'opposto del Sahara.

Ora, per essere onesti,

tre milioni e mezzo di anni fa,

era circa 22 gradi più caldo
di quanto lo sia adesso.

Quindi era una foresta boreale,

un po' come lo Yukon
o la Siberia di oggi.

Ma comunque, avevano inverni
lunghi sei mesi

dove i laghi congelavano.

C'erano tempeste di neve.

C'erano periodi con giornate
di 24 ore di buio.

Quindi... Come... Come?

Come può essere
che una di queste superstar del Sahara

potesse anche solo sopravvivere
in queste condizioni artiche?

(Risate)

Natalia e i suoi colleghi
pensano di avere la risposta.

Un'ottima risposta.

E se queste caratteristiche
che noi pensiamo rendano i cammelli

così perfetti per luoghi
come il Sahara,

in realtà si siano evolute
perché superassero l'inverno?

E se questi piedi larghi fossero
stati utili per camminare non sulla sabbia

ma sulla neve,
come un paio di racchette da neve?

E se la gobba --
che, grande notizia per me,

non contiene acqua ma grasso --

(Risate)

fosse stata utile per superare
i sei mesi invernali,

quando il cibo scarseggiava?

E se poi, solo molto dopo
aver passato il ponte

queste caratteristiche fossero risultate
utili anche per ambienti caldi desertici?

Per esempio, la gobba
può essere utile ai cammelli

in climi caldi perché
avere tutto il grasso in un punto,

come, immaginate, uno zaino di grasso,

significa
che non si ha tutto questo isolamento

nel resto del corpo.

Quindi aiuta a dissipare
il calore più facilmente.

È un'idea folle,

che ciò che sembra la quintessenza
dell'essere un animale da deserto

possa in realtà essere la prova
del suo passato nell'Artico.

Ora, non sono la prima persona
a raccontare questa storia.

Altri l'hanno raccontata come
meraviglia della biologia evolutiva

o come buco della serratura sul futuro
dei cambiamenti climatici.

Ma a me piace per un'altra ragione.

Per me, è una storia su di noi,

su come vediamo il mondo

e su come questo cambia.

Io ho studiato da storico.

E ho imparato che molti scienziati
sono in realtà anche loro storici.

Cercano di trovare ragioni nel passato.

Raccontano la storia del nostro universo,
del nostro pianeta,

della vita sul nostro pianeta.

E come storico,

inizi con un'idea in testa
su come vada la storia.

(Audio) NR: Inventiamo storie
e restiamo attaccati a loro,

come il cammello nel deserto, giusto?

È una storia splendida!
È perfettamente adattata per questo.

Chiaramente, ha sempre vissuto là.

LN: Ma in ogni momento, potresti
scoprire alcune prove.

Potresti imparare alcune piccole cose

che ti spingono a ripensare a tutto
quello che pensavi di sapere.

Come, in questo caso, questo scienziato
trova questo frammento

che lei pensa sia di legno,

e grazie a questo, la scienza ha una nuova
e totalmente diversa teoria

su come questa assurda creatura
simile a quelle inventate da Dr. Seuss

sia proprio com'è.

E per me, ha completamente capovolto
la visione che avevo del cammello.

È passato dall'essere questa creatura
con una strana nicchia ecologica

che funziona solo in un ambiente specifico

ad essere un viaggiatore del mondo
che è finito solo per caso nel Sahara,

e potrebbe in teoria finire ovunque.

(Applausi)

Questo è Azuri.

Azuri, ciao, come va?

Ok, qua, ho una di queste per te.

(Risate)

Azuri sta facendo una pausa
dai suoi soliti spettacoli

al Radio City Music Hall.

(Risate)

Non è neanche uno scherzo.

Comunque --

Ma davvero, Azuri è un ricordo vivente

che la storia del nostro mondo è dinamica.

Richiede la nostra voglia
di re-imparare, ri-immaginare.

(Risate)

Giusto, Azuri?

E, davvero, siamo tutti
alla distanza di un frammento d'osso

dal vedere il mondo in modo nuovo.

Grazie mille.

(Applausi)