Questa è la storia
di come sappiamo quello che sappiamo.
È una storia su questa donna,
Natalia Rybczynski.
È una paleobiologa,
che significa che è specializzata nel ritrovare roba vecchia.
(Audio) Natalia Rybczynski: Sì, qualcuno mi chiamava "Dr. Roba Morta".
Latif Nasser: E io penso che sia davvero interessante
perché lei trova questi oggetti
scavando molto a nord del circolo Artico, nella remota tundra canadese.
Ora, un giorno nell'estate del 2006,
era in un luogo chiamato Fyles Leaf Bed,
che è distante meno di 10 gradi di latitudine dal polo nord magnetico.
(Audio): NR: Davvero, non sembra così emozionante,
perché era un giorno di cammino con lo zaino e il GPS
e un bloc-notes e io raccoglievo qualsiasi cosa
sembrasse un fossile.
LN: E a un certo punto, notò qualcosa.
(Audio) NR: Arrugginito, tipo colore ruggine,
delle dimensioni del palmo della mano.
Stava là, in superficie.
LN: E all'inizio lei pensava che fosse solo un frammento di legno,
perché questo è il tipo di cose che la gente aveva trovato
nel Fyles Leaf Bed prima -- pezzi di piante preistoriche.
Ma quella notte, al campo...
(Audio): NR: ...prendo la lente,
guardo un po' più da vicino e mi accordo
che non sembra proprio che abbia gli anelli del legno.
Forse è una cosa di preservazione,
ma sembra proprio...
un osso.
LN: Quindi nei quattro anni successivi,
è andata in quel punto più volte,
e alla fine ha raccolto 30 frammenti dello stesso osso,
la maggior parte molto piccoli.
(Audio) NR: Tutto insieme non è molto. Entra in un sacchettino di plastica.
LN: E lei ha provato a metterli insieme come un puzzle.
Ma era difficile.
(Audio) NR: È rotto in così tanti piccoli pezzi,
che cerco di usare sabbia e stucco, ma non ha un bell'aspetto.
Alla fine, usiamo uno scanner 3D.
LN: Oh! NR: Perfetto, giusto?
(Risate)
LN: Viene fuori che era più facile farlo virtualmente.
(Audio) NR: È davvero magico quando si incastra tutto insieme.
LN: Quanto eri sicura di fare la cosa giusta,
che dovevi metterli insieme in quel modo?
C'era una possibilità di metterli insieme in altro modo
e ottenere un parrocchetto o una cosa simile?
(Risate)
(Audio) NR: (Ride) Um, no. No, abbiamo ottenuto questo.
LN: Quello che aveva, che aveva scoperto, era una tibia, un osso della gamba,
e nello specifico, una che apparteneva a un mammifero con lo zoccolo fesso,
tipo una mucca o una pecora.
Ma non poteva essere nessuno delle due.
Era troppo grande.
(Audio) NR: Le dimensioni di questa cosa erano enormi. Un animale davvero grande.
LN: Che tipo di animale potrebbe essere?
Essendo a un punto fermo, ha mostrato uno dei frammenti
ad alcuni colleghi in Colorado,
e loro hanno avuto un'idea.
(Audio) NR: Abbiamo preso una sega, e inciso giusto il bordo,
ed è venuto fuori un odore davvero interessante.
LN: Aveva l'odore di carne bruciata.
Era un odore che Natalia aveva riconosciuto,
di quando tagliava teschi nel suo laboratorio di anatomia:
collagene.
Il collagene è ciò che dona la struttura alle nostre ossa.
E di solito, dopo così tanti anni,
si distrugge.
Ma in questo caso, l'Artico aveva funzionato come un freezer naturale
e l'aveva preservato.
Uno o due anni dopo, Natalia era a una conferenza a Bristol,
e vide che un suo collega, Mike Buckley,
stava facendo una dimostrazione del nuovo processo che lui chiamava
"impronta digitale del collagene."
L'idea era che specie diverse hanno una struttura leggermente diversa
del collagene,
quindi se si ottiene il profilo del collagene di un osso sconosciuto,
si può confrontare con quello di specie conosciute,
e, chi lo sa, si può ottenere un match.
Lei quindi gli mandò un pezzo del frammento,
FedEx.
(Audio) NR: Sì, lo vuoi tracciare, è abbastanza importante.
(Risate)
LN: E lui lo ha analizzato,
e comparato con quello conosciuto di altri 37 animali di oggi.
E ha trovato una corrispondenza.
Si è scoperto che l'osso datato 3,5 milioni di anni fa
che Natalia aveva trovato a nord, nell'Artico
apparteneva a...
un cammello.
(Risate)
(Audio) NR: E io penso, cosa? È incredibile -- se è vero.
LN: Poi si mettono a testare un gruppo di frammenti,
e ottengono sempre lo stesso risultato.
Comunque, basandosi sull'osso che hanno trovato,
questo cammello risultava del 30% più grande dei cammelli odierni.
Questo cammello sarebbe stato alto circa 3 metri,
e pesante quasi una tonnellata.
(Il pubblico reagisce)
Sì.
Natalia ha trovato un Gigantesco Cammello Artico.
(Risate)
Ora, quando sentite la parola "cammello",
quello che vi viene in mente è uno di questi,
il cammello della Battriana dell'Asia Centrale e dell'Est.
Ma è possibile che stiate immaginando
uno di questi, il dromedario,
la quintessenza dell'animale del deserto. --
Gira in paesi caldi, sulla sabbia, in posti tipo Medio Oriente e il Sahara,
ha una vecchia gobba sulla schiena
per conservare l'acqua durante lunghe traversate nel deserto,
e ha piedi grandi e larghi per camminare sulle dune sabbiose.
Quindi come diavolo sarebbe capitato un animale così nell'Artico?
Gli scienziati sapevano già da tempo,
anche prima della scoperta di Natalia,
che i cammelli sono originari dell'America.
(Musica: Inno Americano)
(Risate)
Iniziarono da qui.
Per circa 40 dei 45 milioni d'anni in cui sono vissuti,
i cammelli si potevano trovare solo in Nord America.
Circa 20 specie diverse, forse di più.
(Audio) LN: Se li mettete in fila, sarebbero molto diversi?
NR: Sì, le dimensioni del corpo sono molto diverse.
Alcuni avevano un collo estremamente lungo,
per cui si comportavano come le giraffe.
LN: Altri avevano un muso come i coccodrilli.
(Audio) NR: I primitivi, i primi erano molto più piccoli,
quasi come conigli.
LN: Cosa? Cammelli grandi come conigli?
(Audio) NR: I primi.
Quindi questi non li riconoscereste.
LN: O mio Dio, voglio un coniglio-cammello da compagnia.
(Audio) NR: Lo so, non sarebbe fantastico?
(Risate)
LN: E poi circa 3-7 milioni di anni fa,
una branca dei cammelli si mosse verso il Sud America,
dove divennero lama e alpaca,
e un altro ramo attraversò il "ponte" sullo stretto di Bering
verso l'Asia e l'Africa.
E poi alla fine dell'ultima era glaciale,
i cammelli nord americani si estinsero.
Quindi, gli scienziati già sapevano tutto questo da prima,
ma non è ancora ben chiaro come Natalia ne abbia trovato uno così a nord.
Cioè, per la temperatura, questo è l'opposto del Sahara.
Ora, per essere onesti,
tre milioni e mezzo di anni fa,
era circa 22 gradi più caldo di quanto lo sia adesso.
Quindi era una foresta boreale,
un po' come lo Yukon o la Siberia di oggi.
Ma comunque, avevano inverni lunghi sei mesi
dove i laghi congelavano.
C'erano tempeste di neve.
C'erano periodi con giornate di 24 ore di buio.
Quindi... Come... Come?
Come può essere che una di queste superstar del Sahara
potesse anche solo sopravvivere in queste condizioni artiche?
(Risate)
Natalia e i suoi colleghi pensano di avere la risposta.
Un'ottima risposta.
E se queste caratteristiche che noi pensiamo rendano i cammelli
così perfetti per luoghi come il Sahara,
in realtà si siano evolute perché superassero l'inverno?
E se questi piedi larghi fossero stati utili per camminare non sulla sabbia
ma sulla neve, come un paio di racchette da neve?
E se la gobba -- che, grande notizia per me,
non contiene acqua ma grasso --
(Risate)
fosse stata utile per superare i sei mesi invernali,
quando il cibo scarseggiava?
E se poi, solo molto dopo aver passato il ponte
queste caratteristiche fossero risultate utili anche per ambienti caldi desertici?
Per esempio, la gobba può essere utile ai cammelli
in climi caldi perché avere tutto il grasso in un punto,
come, immaginate, uno zaino di grasso,
significa che non si ha tutto questo isolamento
nel resto del corpo.
Quindi aiuta a dissipare il calore più facilmente.
È un'idea folle,
che ciò che sembra la quintessenza dell'essere un animale da deserto
possa in realtà essere la prova del suo passato nell'Artico.
Ora, non sono la prima persona a raccontare questa storia.
Altri l'hanno raccontata come meraviglia della biologia evolutiva
o come buco della serratura sul futuro dei cambiamenti climatici.
Ma a me piace per un'altra ragione.
Per me, è una storia su di noi,
su come vediamo il mondo
e su come questo cambia.
Io ho studiato da storico.
E ho imparato che molti scienziati sono in realtà anche loro storici.
Cercano di trovare ragioni nel passato.
Raccontano la storia del nostro universo, del nostro pianeta,
della vita sul nostro pianeta.
E come storico,
inizi con un'idea in testa su come vada la storia.
(Audio) NR: Inventiamo storie e restiamo attaccati a loro,
come il cammello nel deserto, giusto?
È una storia splendida! È perfettamente adattata per questo.
Chiaramente, ha sempre vissuto là.
LN: Ma in ogni momento, potresti scoprire alcune prove.
Potresti imparare alcune piccole cose
che ti spingono a ripensare a tutto quello che pensavi di sapere.
Come, in questo caso, questo scienziato trova questo frammento
che lei pensa sia di legno,
e grazie a questo, la scienza ha una nuova e totalmente diversa teoria
su come questa assurda creatura simile a quelle inventate da Dr. Seuss
sia proprio com'è.
E per me, ha completamente capovolto la visione che avevo del cammello.
È passato dall'essere questa creatura con una strana nicchia ecologica
che funziona solo in un ambiente specifico
ad essere un viaggiatore del mondo che è finito solo per caso nel Sahara,
e potrebbe in teoria finire ovunque.
(Applausi)
Questo è Azuri.
Azuri, ciao, come va?
Ok, qua, ho una di queste per te.
(Risate)
Azuri sta facendo una pausa dai suoi soliti spettacoli
al Radio City Music Hall.
(Risate)
Non è neanche uno scherzo.
Comunque --
Ma davvero, Azuri è un ricordo vivente
che la storia del nostro mondo è dinamica.
Richiede la nostra voglia di re-imparare, ri-immaginare.
(Risate)
Giusto, Azuri?
E, davvero, siamo tutti alla distanza di un frammento d'osso
dal vedere il mondo in modo nuovo.
Grazie mille.
(Applausi)