No tienes idea de dónde vienen los camellos

Los camellos están tan bien adaptados al desierto que es difícil imaginarlos en otro lugar. Pero ¿y si los hemos catalogado mal? ¿Y si desarrollaron esas grandes jorobas, esas amplias pezuñas y esos ojos enormes para un clima y una era diferente? En esta charla, súmate a Latif Nasser de Radiolab conforme cuenta la sorprendente historia de cómo un diminuto y singular fósil trastocó su forma de ver los camellos y el mundo.

Esta es una historia

sobre cómo sabemos lo que sabemos.

Es una historia sobre esta mujer,

Natalia Rybczynski.

Es paleobióloga,

es decir, se especializa
en desenterrar cosas muy antiguas.

(Audio) Natalia Rybczynski: Sí,
me han llamado "Dra. Fósiles".

Latif Nasser: Y pienso que
es de particular interés

porque desentierra cosas que están

muy por encima del círculo polar
ártico en la tundra canadiense.

Pero un día de verano en 2006,

fue a una excavación
llamada Fyles Leaf Bed,

a menos de 10 º de latitud
del polo norte magnético.

(Audio) NR: En realidad,
no sonará muy apasionante,

porque fue un día de caminata
con mochila, GPS,

y portátil recolectando
todo lo que pareciera un fósil.

LN: Y en un momento notó algo.

(Audio) NR: Algo rojizo, color oxidado,

del tamaño de la palma de mi mano.

Estaba allí en la superficie.

LN: Al principio pensó que
era solo una astilla de madera,

porque es el tipo de cosas
que se suele encontrar

en Fyles Leaf Bed, fragmentos
de plantas prehistóricas.

Pero esa noche,
de regreso al campamento...

(Audio) NR: ...saqué la lupa

y al mirar más de cerca, me di cuenta

que no parecía tener tres anillos.

Quizá sea algo a preservar,

pero realmente parece...

hueso.

LN: Mmm. Por eso durante
más de cuatro años,

volvió al lugar una y otra vez,

y al final recolectó 30 fragmentos
de ese mismo hueso,

algunos muy diminutos.

(Audio) NR: No es mucho.
Cabe en una bolsa pequeña.

LN: Trató de unirlas
como en un rompecabezas.

Pero fue un desafío.

(Audio) NR: Está muy fragmentado
en diminutas piezas,

traté de usar arena y masilla
pero no tenía buena pinta.

Por eso usé un escáner 3D de superficie.

LN: ¡Ohh!
NR: Sí, ¿verdad?

(Risas)

LN: Resultó ser mucho más fácil
hacerlo de forma virtual.

(Audio) NR: Parece magia
cuando todo encaja.

LN: ¿Qué certeza tenías
de estar en lo cierto,

de haber puesto las piezas
en su sitio?

¿Había alguna posibilidad
de formar algo diferente

como un periquito o algo así?

(Risas)

(Audio) NR: (Risas) Mm, no.
No, formamos esto.

LN: Ella descubrió una tibia,
un hueso de la pierna,

y, sobre todo, la tibia
de un mamífero ungulado,

como una vaca o una oveja.

Pero no podía ser de ellos.

Era demasiado grande.

(Audio) NR: Era enorme.
Era de un animal muy grande.

LN: ¿Qué animal podría ser?

Tras golpear una pared,
mostró uno de los fragmentos

a algunos de sus colegas en Colorado,

y ellos tenían una idea.

(Audio) NR: Con una sierra,
mellamos solo el borde del mismo,

y tenía un aroma muy interesante.

LN: Olía a carne chamuscada.

Un aroma que Natalia reconoció

de los cortes de cráneos en su
laboratorio de anatomía macroscópica:

colágeno.

El colágeno es lo que da
estructura a los huesos.

Y por lo general, después de muchos años,

se desintegra.

Pero en este caso, el Ártico había actuado
como congelador natural y lo preservó.

Uno o dos años más tarde, Natalia
estaba en una conferencia en Bristol,

y vio que su colega Mike Buckley

demostraba este nuevo proceso al que
denominó "huella dactilar de colágeno".

Resulta que distintas especies tienen
estructuras levemente diferentes

de colágeno,

por eso si obtenemos un perfil del
colágeno de un hueso desconocido,

se lo puede comparar
con el de especies conocidas

y, quién sabe, quizá haya concordancia.

Le envió uno de los fragmentos,

por FedEx.

(Audio) NR: Sí, por el seguimiento.
Es importante.

(Risas)

LN: Lo procesó,

y lo comparó con 37 especies conocidas
de mamíferos actuales.

Y encontró una concordancia.

El hueso de 3.5 millones de años

que Natalia extrajo del Alto Ártico

resultó ser...

de un camello.

(Risas)

(Audio) NR: Pienso, ¿qué?
Es increíble, si es verdad.

LN: Hicieron pruebas
en varios fragmentos,

y dieron el mismo resultado en cada caso.

No obstante, por el tamaño
del hueso hallado,

significaba que este camello era 30 %
más grande que los actuales.

Este camello habrá medido unos 3 m,

y pesado casi una tonelada.

(Reacción del público)

Sí.

Natalia encontró un camello
gigante del Ártico.

(Risas)

Al oír la palabra "camello"

viene a la mente esta imagen,

el camello bactriano de
Asia oriental y central.

Pero quizá la postal que tengan en mente

sea esta, el dromedario,

criatura del desierto por antonomasia,

de lugares arenosos, calientes
como Oriente Medio y el Sahara,

que tiene una gran joroba

para almacenar agua para esas
largas caminatas por el desierto,

y pezuñas grandes y anchas para
vagar por las dunas de arena.

¿Cómo diablos terminaría
uno de estos en el Alto Ártico?

Bueno, resulta que los científicos
saben desde hace mucho tiempo,

incluso desde antes del
descubrimiento de Natalia,

que los camellos son
originarios de América.

(Música: The Star-Spangled Banner)

(Risas)

Son de aquí.

Deambularon durante unos
40 a 45 millones de años,

solo se los encuentra
en América del Norte;

unas 20 especies, quizá más.

LN (Audio): Si los pongo en secuencia,
¿notaría alguna diferencia en aspecto?

NR: Sí, habría diferencia
en el tamaño corporal.

Algunos tenían cuellos muy largos,

que serían como jirafas.

LN: Algunos tenían hocicos,
como los cocodrilos.

(Audio) NR: Los muy primitivos,
los primeros, eran muy pequeños;

casi como conejos.

LN: ¿Qué? ¿Camellos del
tamaño de un conejo?

(Audio) NR: Los primeros.

A esos quizá no los reconoceríamos.

LN: Dios, quiero
una mascota camello-conejo.

(Audio) NR: Lo sé, ¿no sería genial?

(Risas)

LN: Luego, hace entre
3 y 7 millones de años,

una rama de camellos
fue a América del Sur,

y se transformaron en llamas y alpacas,

y otra rama cruzó el Estrecho de Bering

y entró en Asia y África.

Y luego hacia el final
de la última glaciación,

se extinguieron los camellos
de América del Norte.

Los científicos ya lo sabían,

pero eso no explica por completo
cómo Natalia llegó tan al norte;

en términos de temperatura,
es el polo opuesto al Sahara.

Ahora, para ser justos,

hace 3 millones y medio de años,

hacía, en promedio, 22 ºC más que ahora.

Pudo haber un bosque boreal,

como el de Yukón o Siberia hoy.

Pero aun así, tenían
seis meses de largo invierno

con estanques congelados.

Había ventiscas.

Había 24 horas al día
de total oscuridad.

Pero, cómo... ¿cómo?

¿Cómo pudieron sobrevivir
estas superestrellas del Sahara

en esas condiciones árticas?

(Risas)

Natalia y sus colegas
creen tener una respuesta.

Y es bastante brillante.

¿Y si los rasgos que pensamos
que hacen apto al camello

para lugares como el Sahara,

en realidad evolucionaron para
ayudarle a pasar el invierno?

¿Y si esas amplias pezuñas
no fueran para vagar por la arena,

sino para vagar por la nieve,
como raquetas de nieve?

¿Y si esa joroba --esto me sorprendió--

no contuviera agua, sino grasa?

(Risas)

¿Y si le ayudaba a pasar
el invierno de seis meses

ante la escasez de alimentos?

¿Y si, solo más tarde, mucho después
de cruzar el puente terrestre

readaptó esas características invernales
para el entorno caluroso del desierto?

Por ejemplo, la joroba puede ser útil
a los camellos en climas más cálidos

porque tienen toda la grasa en un lugar,

como, no sé, una mochila de grasa,

o sea, que no necesitan tener
toda esa aislación

en el resto del cuerpo.

Eso ayuda a disipar el calor
más fácilmente.

Esta idea alocada,

que hace del camello la criatura
del desierto por antonomasia,

en realidad podría ser la prueba
de su pasado en el Alto Ártico.

Y no soy el único que
plantea esta historia.

Otros la han contado como maravilla
de la biología evolutiva,

o como cerradura de la clave
al futuro del cambio climático.

En mi caso, me encanta
por algo muy diferente.

Para mí, la historia habla de nosotros,

de nuestra forma de ver el mundo

y de sus cambios.

Me formé como historiador.

Sé que, en realidad, muchos científicos
son historiadores, también.

Le dan sentido al pasado.

Cuentan la historia del universo,
del planeta, de la vida en el planeta.

Y, como historiador,

uno empieza con una idea en la cabeza
sobre de qué va la historia.

(Audio) NR: Inventamos historias
y nos apegamos a ellas,

como la del camello y el desierto, ¿no?

¡Es una gran historia!
La de una gran adaptación.

Está claro, siempre vivieron allí.

LN: Pero en cualquier momento,
se puede descubrir algo de evidencia.

Uno podría aprender algo minúsculo

que lo obliga a repensar
todo lo que sabía.

Como, en este caso, esta científica
que encuentra este fragmento

de lo que pensó que era lana,

y gracias a eso la ciencia tiene una
nueva teoría totalmente contradictoria

de por qué esta absurda criatura
seussiana (Dr. Seuss)

tiene ese aspecto.

Y, para mí, trastocó completamente
mi manera de ver al camello.

Pasó de ser esta criatura
estereotípica, de nicho,

adaptada solo a este entorno específico,

a este viajero del mundo que
de casualidad está en el Sahara,

pero podría terminar
en casi cualquier lado.

(Aplausos)

Esta es Azuri.

Azuri, hola, ¿cómo te va?

Bien, aquí tengo uno
de estos para Uds.

(Risas)

Azuri está en un descanso
de su actuación regular

en el Radio City Music Hall.

(Risas)

No es chiste.

Como sea.

En verdad, Azuri está aquí
como recordatorio viviente

de que la historia del mundo es dinámica.

Y de que requiere nuestra voluntad
de reajustar, de re-imaginar.

(Risas)

¿No es cierto Azuri?

Y de que, de verdad, estamos
solo a un hueso de distancia

de ver el mundo con otros ojos.

Muchas gracias.

(Aplausos)