Sie erraten nie, woher Kamele wirklich kommen

Kamele sind so gut an die Wüste angepasst, dass man sich kaum einen anderen Lebensraum für sie vorstellen kann. Was aber ist, wenn wir sie falsch zugeordnet haben? Was, wenn sich ihr großer Höcker, ihre großen Füße und Augen eigentlich für ein ganz anderes Klima und eine ganz andere Zeit entwickelt haben?
Hören Sie Latif Nasser vom New Yorker Radiolab bei seiner überraschenden Geschichte zu, wie ein winziges und überaus eigenartiges Fossil sein Denken über Kamele und seine Sicht der Welt radikal veränderte.

Meine Geschichte handelt davon,

wie wir zu unserem Wissen kommen.

Sie handelt von dieser Frau:

Natalia Rybczynski.

Sie ist Paläobiologin.

Das bedeutet, sie gräbt
ganz altes, totes Zeug aus.

(Audio) Natalia Rybczynski: Jemand
nannte mich mal "Leichendoktorin".

Latif Nasser: Besonders
interessant finde ich sie

wegen ihres Ausgrabungsorts,

weit nördlich des Polarkreises
in der abgelegenen kanadischen Tundra.

An einem Sommertag im Jahr 2006

war sie an der Grabungsstätte
Fyles Leaf Bed,

weniger als zehn Breitengrade
vom magnetischen Nordpol entfernt.

(Audio) NR: Es klingt wohl
nicht so besonders aufregend,

denn wir waren an jenem Tag nur
mit Rucksack, GPS und Laptop unterwegs

und nahmen alles mit,
was möglicherweise ein Fossil sein könnte.

LN: Und irgendwann entdeckte sie etwas.

(Audio) NR: Rostig, irgendwie rostfarben,

etwa so groß wie meine Handfläche.

Es lag da einfach so auf der Oberfläche.

LN: Zuerst dachte sie,
es sei nur ein Holzsplitter.

Prähistorische Pflanzenteile waren nämlich

im Fyles Leaf Bed bereits
öfter gefunden worden.

Aber in jener Nacht, am Zeltplatz ...

(Audio) NR: ... nahm ich die Lupe,

sah ein wenig genauer hin und erkannte,

dass dieses Fundstück
keine Jahresringe aufwies.

Lag das an der Konservierung?

Aber es sah eigentlich
eher aus wie ein ...

Knochen.

LN: In den darauffolgenden
vier Jahren also

kehrte sie immer wieder an
diesen Fundort zurück

und sammelte insgesamt
30 Fragmente dieses einen Knochens.

Viele davon waren ganz winzig.

(Audio) NR: Es ist nicht wirklich viel.
Es passt in einen Gefrierbeutel.

LN: Sie versuchte, die Fragmente wie
ein Puzzle zusammenzusetzen.

Das war eine Herausforderung.

(Audio) NR: Es war in viele
winzig kleine Stücke zerbrochen

und ich versuchte es mit Sand und Kitt,
aber das schien eher aussichtslos.

Letztendlich kam ein
3D-Oberflächenscanner zum Einsatz.

LN: Oooh!
NR: Cool, oder?

(Gelächter)

LN: Virtuell war es dann viel einfacher.

(Audio) NR: Es ist magisch,
wenn sich alles zusammenfügt.

LN: Wie sicher warst du dir,
alles richtig zusammengefügt zu haben?

Hätte eine andere
Zusammensetzung vielleicht

einen Sittich oder so ergeben können?

(Gelächter)

(Audio) NR: (lacht) Ähm, nein.
Nein, das stimmt so.

LN: Das entdeckte Objekt
war ein Schienbein, ein Beinknochen also.

Dieses hatte einmal einem
paarhufigen Säugetier gehört,

zum Beispiel einer Kuh oder einem Schaf.

Für eine Kuh oder ein Schaf allerdings

war der Knochen zu groß.

(Audio) NR: Der Knochen war riesig.
Es war wohl ein sehr großes Tier gewesen.

LN: Welches Tier kam dafür in Frage?

Da sie nicht mehr weiterwusste,

zeigte sie ein Fragment
einigen ihrer Kollegen in Colorado

und die hatten eine Idee.

(Audio) NR: Mit einer Säge machten wir
einen kleinen Einschnitt an der Kante

und dann trat da ein sehr
interessanter Geruch aus.

LN: Es roch irgendwie nach
leicht verbranntem Fleisch.

Natalia kennt diesen Geruch
aus ihrem ekligen Anatomielabor,

wenn sie Schädel aufschneidet:

Kollagen.

Kollagen verleiht unseren
Knochen Struktur.

Nach so vielen Jahren
zersetzt es sich normalerweise.

In diesem Fall hatte die Arktis es
wie ein Gefrierschrank konserviert.

Ein oder zwei Jahre später war
Natalia auf einer Konferenz in Bristol,

wo ein Kollege namens Mike Buckley

ein neues Verfahren der
Kollagenanalyse demonstrierte.

Unterschiedliche Arten haben nämlich

eine leicht unterschiedliche
Kollagenstruktur.

Die Kollagenstruktur
eines unbekannten Knochens kann nun

mit jener von bekannten Arten
verglichen werden

und, wer weiß, vielleicht
landet man einen Treffer.

Also schickte sie ihm eines der Fragmente

mit FedEx.

(Audio) NR: Bei so einer wichtigen Sendung
will man den Verlauf kennen.

(Gelächter)

LN: Die Knochenprobe wurde analysiert

und mit 37 bekannten,
neueren Säugetierarten verglichen.

Es gab einen Treffer.

Der 3,5 Millionen Jahre alte Knochen,

den Natalia in der Hocharktis
ausgegraben hatte,

gehörte ...

einem Kamel.

(Gelächter)

(Audio) NR: Ich dachte mir: Was?
Das ist unglaublich, wenn es stimmt.

LN: Auch die Analyse weiterer Fragmente

lieferte für jedes dasselbe Ergebnis.

Angesichts der Größe des
gefundenen Knochens jedoch

musste das Kamel um 30 %
größer gewesen sein als heutige Kamele.

Das Kamel wäre demnach
2,75 m groß gewesen und hätte

etwa eine Tonne gewogen.

(Erstaunen)

Ja.

Natalia hatte also ein arktisches
Riesenkamel gefunden.

(Gelächter)

Wenn wir das Wort "Kamel" hören,

dann denken wir womöglich

an das Trampeltier
in Ost- und Zentralasien.

Aber sehr wahrscheinlich ist
das Bild in unserem Kopf eher

das eines Dromedars,

des Wüstentiers schlechthin,

das in sandigen, heißen Gegenden wie
dem Nahen Osten oder der Sahara lebt,

in seinem großen Höcker

Wasser für lange
Wüstenwanderungen speichert

und mit seinen großen, breiten Füßen
über die Dünen stapft.

Wie um alles in der Welt landet
ein solches Tier in der Hocharktis?

Nun, Wissenschaftler wussten schon lange

vor Natalias Entdeckung,

dass Kamele ursprünglich
aus Amerika kommen.

(Musik: Nationalhymne der USA)

(Gelächter)

Daher stammen sie.

Kamele gibt es seit 45 Millionen Jahren
und 40 Millionen Jahre lang

waren die rund 20 verschiedenen Arten

nur in Nordamerika heimisch.

(Audio) LN: Unterschieden sich
diese Arten dem Aussehen nach?

NR: Ja, sie waren unterschiedlich groß.

Einige hatten ziemlich lange Hälse

und wären damit den Giraffen ähnlich.

LN: Einige hatten Schnauzen wie Krokodile.

(Audio) NR: Die ältesten
Exemplare waren sehr klein,

fast so klein wie Hasen.

LN: Was? Kamele in Hasengröße?

(Audio) NR: Ja, die ältesten.

Diese würdest du
vermutlich nicht erkennen.

LN: Ich will ein Hasen-Kamel als Haustier.

(Audio) NR: Ja, das wäre doch toll, oder?

(Gelächter)

LN: Und dann, vor etwa
drei bis sieben Millionen Jahren

wanderte eine Kamelart nach Südamerika,

wo sie sich zu Lamas
und Alpakas entwickelte.

Eine andere Art überquerte
die Beringbrücke

nach Asien und Afrika.

Gegen Ende der letzten Eiszeit schließlich

starben die Kamele Nordamerikas aus.

All das wussten Wissenschaftler schon,

aber es erklärt noch nicht ganz,
warum Natalia so weit nördlich eines fand,

in Breiten, die von der Temperatur her
quasi den Gegenpol zur Sahara bilden.

Zwar war es

vor dreieinhalb Millionen Jahren

durchschnittlich um 22 Grad
wärmer als heute

und die Landschaft glich wohl einer Taiga,

wie wir sie im heutigen Yukon
oder in Sibirien finden.

Trotzdem waren in den sechs Wintermonaten

die Teiche wohl zugefroren

und es tobten Schneestürme.

Es war 24 Stunden am Tag völlig dunkel.

Also, wie ... wie nur?

Wie konnte einer der Superstars der Sahara

jemals die arktischen
Bedingungen überleben?

(Gelächter)

Natalia und ihre Kollegen glauben
die Antwort zu kennen.

Und die Antwort ist brillant.

Was ist, wenn genau jene
Merkmale des Kamels,

die so gut an die Sahara
angepasst scheinen,

in Wirklichkeit dazu dienten,
den Winter zu überleben?

Was ist, wenn diese breiten Füße
nicht für den Sand,

sondern für den Schnee bestimmt waren,
wie ein Paar Schneeschuhe?

Was ist, wenn sein Höcker --
und das war mir völlig neu --

nicht Wasser, sondern Fett enthält,

(Gelächter)

damit das Kamel damals den
sechsmonatigen Winter überstand,

wenn das Futter knapp war?

Was ist, wenn es erst später --
lange nach Überquerung der Landbrücke --

seine Wintermerkmale an das
heiße Wüstenklima anpasste?

Beispielsweise kann der Höcker
in heißeren Gegenden von Vorteil sein:

Durch die Speicherung
des Fetts an einer Stelle --

in einer Art Fettrucksack --

kann man sich die Wärmedämmung

am restlichen Körper sparen.

Die Wärme kann so
leichter abgeführt werden.

Es ist eine verrückte Vorstellung,

dass jene Merkmale, die das Kamel
scheinbar als Wüstenbewohner auszeichnen,

eigentlich ein Nachweis für seine
hocharktische Vergangenheit sein könnten.

Ich bin nicht der Erste,
der diese Geschichte erzählt.

Andere haben damit ihr Staunen über
die Evolutionsbiologie ausgedrückt

oder einen kleinen Einblick in die
Zukunft des Klimawandels gegeben.

Mir jedoch gefällt sie
aus einem ganz anderen Grund.

Für mich ist sie eine Geschichte über uns,

unsere Weltsicht

und die Veränderung dieser Weltsicht.

Ich bin ausgebildeter Historiker

und weiß mittlerweile, dass auch viele
Naturwissenschaftler Historiker sind.

Sie deuten die Vergangenheit.

Sie erzählen die Geschichte unseres
Universums, der Erde und des Lebens hier.

Als Historiker

beginnt man mit einer Vorstellung davon,
wie die Geschichte wohl lauten könnte.

(Audio) NR: Wir erfinden Geschichten
und bleiben dabei,

wie beim Kamel in der Wüste, oder?

Eine tolle Geschichte!
Es ist perfekt angepasst.

Offensichtlich hat es schon
immer dort gelebt.

LN: Wir könnten aber jederzeit
einen winzigen Hinweis entdecken

und eine Kleinigkeit dazulernen,

die uns dazu bringen, unser
gesamtes Wissen neu zu überdenken.

So war das, als eine Wissenschaftlerin
einen einzigen Splitter fand

und ihn zunächst für Holz hielt.

Der Fund war Anlass für eine neue
und scheinbar abwegige Theorie

über die Gründe für
das Aussehen jenes Wesens,

das einer absurden
Zeichentrickfigur ähnelt.

Mein Denken über das Kamel wurde
dadurch völlig auf den Kopf gestellt.

Es wurde für mich von einem
lächerlichen "Nischentier",

das nur an einen einzigen
Lebensraum angepasst ist,

zu einem Weltenbummler,
der zufällig in der Sahara gelandet ist,

aber nahezu überall leben könnte.

(Applaus)

Das ist Azuri.

Hallo Azuri, wie geht es dir?

Okay, das hier habe ich für dich.

(Gelächter)

Azuri nimmt sich gerade eine Auszeit
von ihren Auftritten

in der Radio City Music Hall.

(Gelächter)

Das ist nicht mal ein Scherz.

Wie auch immer,

Azuri dient uns als
lebendige Erinnerung daran,

dass die Geschichte unserer Welt
eine dynamische ist.

Wir müssen bereit sein, sie
anzupassen und neu zu erfinden.

(Gelächter)

Findest du nicht, Azuri?

Wir sind wirklich nur einen
Knochensplitter davon entfernt,

die Welt mit neuen Augen zu sehen.

Vielen Dank.

(Applaus)