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Las lentes están por todas partes:
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las usamos para ampliar objetos,
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propagar una pequeña fuente de luz
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sobre una superficie extensa, y enfocar
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el mundo que nos rodea. ¡Y también nos
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sirven en el Universo! Las lentes
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nos permiten ver galaxias que están muy,
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pero muy lejos, y se formaron
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cuando el Universo era joven.
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Como las lentes en los
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telescopios no son tan poderosas, usamos
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un tipo de lente natural creada por el
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Universo que los científicos llaman
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"lentes gravitacionales". Se trata de un
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fenómeno cósmico, mucho más grande en
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escala que nuestras gafas o anteojos, pero
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que funciona de manera similar:
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curvando la luz.
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Las ondas de luz viajan en línea
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recta por el espacio sideral, pero es
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posible modificar su dirección. En la
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Tierra, esto sucede cuando la luz pasa de
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un material a otro. Por ejemplo, del aire
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al vidrio en el caso de las gafas.
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Cuando la luz pasa por el borde entre
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dos medios distintos, cambia su velocidad
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y, al hacerlo se curva.
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En el espacio, las lentes gravitacionales
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también se producen debido a
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la curvatura de la luz.
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Pero en este caso, es debido a la gravedad
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que generan las enormes masas de
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las galaxias lejanas.
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Si hay mucha gravedad, esta puede
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curvar la luz, al cambiar la forma
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del espacio-tiempo.
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Los objetos que producen
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una gravedad muy fuerte, como las
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galaxias y los cúmulos de galaxias, pueden
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curvar y magnificar la luz de objetos que
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están detrás de ellos.
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Así, utilizando telescopios como ALMA,
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podemos echar un vistazo a estos eventos
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poco frecuentes que sucedieron cuando
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el Universo apenas tenía una fracción
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de su edad actual.
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Al combinar estas lentes cósmicas
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naturales con el poder de ALMA,
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podemos estudiar fenómenos magníficos,
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que de otra forma estarían ocultos
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para nosotros o serían demasiado
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débiles para detectarlos.
