Las lentes están por todas partes:
las usamos para ampliar objetos,
propagar una pequeña fuente de luz
sobre una superficie extensa, y enfocar
el mundo que nos rodea. ¡Y también nos
sirven en el Universo! Las lentes
nos permiten ver galaxias que están muy,
pero muy lejos, y se formaron
cuando el Universo era joven.
Como las lentes en los
telescopios no son tan poderosas, usamos
un tipo de lente natural creada por el
Universo que los científicos llaman
"lentes gravitacionales". Se trata de un
fenómeno cósmico, mucho más grande en
escala que nuestras gafas o anteojos, pero
que funciona de manera similar:
curvando la luz.
Las ondas de luz viajan en línea
recta por el espacio sideral, pero es
posible modificar su dirección. En la
Tierra, esto sucede cuando la luz pasa de
un material a otro. Por ejemplo, del aire
al vidrio en el caso de las gafas.
Cuando la luz pasa por el borde entre
dos medios distintos, cambia su velocidad
y, al hacerlo se curva.
En el espacio, las lentes gravitacionales
también se producen debido a
la curvatura de la luz.
Pero en este caso, es debido a la gravedad
que generan las enormes masas de
las galaxias lejanas.
Si hay mucha gravedad, esta puede
curvar la luz, al cambiar la forma
del espacio-tiempo.
Los objetos que producen
una gravedad muy fuerte, como las
galaxias y los cúmulos de galaxias, pueden
curvar y magnificar la luz de objetos que
están detrás de ellos.
Así, utilizando telescopios como ALMA,
podemos echar un vistazo a estos eventos
poco frecuentes que sucedieron cuando
el Universo apenas tenía una fracción
de su edad actual.
Al combinar estas lentes cósmicas
naturales con el poder de ALMA,
podemos estudiar fenómenos magníficos,
que de otra forma estarían ocultos
para nosotros o serían demasiado
débiles para detectarlos.