Perché i musei stanno restituendo tesori culturali

Chip Colwell, archeologo e curatore museale, colleziona artefatti per il proprio museo, ma li restituisce anche ai loro luoghi d'origine. In un intervento che fa riflettere, ci spiega come alcuni musei stiano affrontando il fatto di avere in passato rubato oggetti spirituali e profanato antiche tombe, e come stiano dialogando con le comunità che chiedono la restituzione dei tesori culturali che a loro appartengono.

Una confessione:

sono archeologo e curatore museale,

ma uno un po' paradossale.

Per il mio museo, colleziono cose,

ma le riporto anche dov'erano.

Amo i musei
perché sono sociali ed educativi,

ma ne sono attratto specialmente
per la magia degli oggetti:

un'amigdala di un milione di anni,

un totem, un quadro impressionista

ci portano oltre la nostra immaginazione.

Nei musei, ci fermiamo per riflettere,

per osservare il nostro
impero umano di cose

in meditazione e meraviglia.

Capisco perché i soli musei statunitensi

hanno più di 850 milioni
di visite all'anno.

Ma, negli ultimi anni, i musei
sono diventati un campo di battaglia.

Comunità di tutto il mondo
non vogliono vedere la loro cultura

in istituzioni lontane
su cui non hanno controllo.

Vogliono vedere i loro tesori culturali

rimpatriati, restituiti
al loro luogo d'origine.

La Grecia cerca di riavere
i marmi del Partenone,

una collezione di sculture classiche
proprietà del British Museum.

L'Egitto chiede reperti alla Germania.

I Maori neozelandesi
vogliono che siano restituite

le teste tatuate ancestrali
dai musei di tutto il mondo.

Ma queste richieste impallidiscono
di fronte a quelle dei nativi americani.

Gli USA hanno già restituito
più di un milione di artefatti

e 50.000 scheletri di nativi americani.

Per capire cosa c'è in ballo,
iniziamo con gli dei della guerra.

Sono sculture in legno

realizzate da membri della tribù Zuni
in New Mexico.

Negli anni '80 dell'800,
gli antropologi iniziarono a collezionarli

come prova della religione
degli indiani d'America.

Iniziarono ad essere
considerati bellissimi,

i precursori delle sculture crude
di Picasso e Paul Klee,

che hanno contribuito a dare inizio
al movimento dell'arte moderna.

Da un certo punto di vista,
il museo fece quello che ci si aspettava

con il Dio della guerra.

Permise che una forma d'arte
poco conosciuta

potesse essere apprezzata dal mondo.

Ma, da un altro punto di vista,

il museo ha commesso un crimine
terribile di violenza culturale.

Per gli Zuni, il Dio della guerra
non è un oggetto d'arte,

non è neanche una cosa.

È un essere.

Per gli Zuni, ogni anno,

i sacerdoti intagliano
nuovi Dei della guerra,

gli Ahayu:da,

dando loro la vita
con una lunga cerimonia.

Vengono poi posti su altari sacri

dove vivono per proteggere gli Zuni

e mantenere l'equilibro dell'universo.

Nessuno può possedere
o vendere un Dio della guerra.

Appartengono solo alla terra.

Quindi gli Zuni vogliono
che i musei glieli restituiscano

così che possano ritornare sui loro altari

per adempiere al loro scopo spirituale.

Cosa deve fare un curatore?

Io credo che gli Dei della guerra
vadano restituiti.

Questa risposta potrebbe sorprendervi.

Dopotutto, la mia conclusione
contraddice il motto

del più famoso archeologo del mondo:

"Questo deve stare in un museo!"

(Risate)

È quello che ha detto Indiana Jones,
non solo per fare funzionare i film,

ma per sottolineare l'importanza
indiscutibile dei musei per la società.

Non sono giunto facilmente
a questa visione.

Sono cresciuto a Tucson, Arizona,

e mi sono innamorato
del passato del Deserto di Sonora.

Ero affascinato dal fatto che,
sotto gli insulsi centri commerciali,

ci fossero 12.000 anni di storia
che aspettavano solo di essere scoperti.

Quando avevo 16 anni,
iniziai a studiare archeologia

e a fare i primi scavi.

Un professore del liceo mi aiutò perfino
a realizzare un mio laboratorio

per studiare le ossa animali.

Ma all'università,

imparai che la mia futura carriera
aveva un passato oscuro.

A partire dagli anni '60 dell'800,

gli scheletri dei nativi americani
divennero uno strumento scientifico,

collezionati a migliaia

per provare nuove teorie
sulle gerarchie sociali e razziali.

I resti umani dei nativi americani
vennero profanati dalle tombe,

o addirittura presi freschi
dai campi di battaglia.

Quando gli archeologi
trovavano dei bianchi nelle tombe,

lo scheletro veniva spesso
rapidamente risotterrato,

mentre le ossa dei nativi venivano poste
sugli scaffali dei musei.

All'indomani della guerra,
della terra rubata, dei collegi,

delle leggi che bandivano la religione,

gli antropologi racimolarono oggetti sacri

credendo che i nativi fossero
sull'orlo dell'estinzione.

Potete chiamarlo razzismo o colonialismo,
ma le etichette non contano

quanto il fatto che, nel secolo scorso,

ai nativi americani sono stati rubati
diritti e cultura.

Nel 1990, dopo anni
di proteste dei nativi,

il governo americano,
attraverso il Congresso,

varò finalmente una legge che permetteva
ai nativi americani di reclamare

reperti culturali, oggetti sacri
e resti umani dai musei.

Molti archeologi furono presi dal panico.

Per gli scienziati,

può essere difficile capire come un pezzo
di legno possa essere un dio vivente

o come gli spiriti circondino le ossa.

E sapevano che la scienza moderna,
specialmente con il DNA,

può fornirci indizi illuminanti
sul passato.

Come ha dichiarato
l'antropologo Frank Norwick:

"Stiamo facendo un lavoro importante,
utile per tutta l'umanità.

Non restituiremo niente a nessuno".

Da studente universitario,
tutto questo era un enigma

difficile da decifrare.

Perché i nativi americani
volevano riprendersi la loro eredità

proprio dai luoghi che la preservavano?

E come potevano gli scienziati
passare tutta la vita

a studiare indiani morti

e sembrare così indifferenti
a quelli vivi?

Mi laureai, ma non ero sicuro
su cosa fare dopo,

quindi viaggiai.

Un giorno, in Sudafrica,

visitai la cella di prigionia
di Nelson Mandela a Robben Island.

Ebbi un'epifania.

Ecco un uomo che aveva aiutato
un paese a dialogare

per cercare una riconciliazione,
anche se in modo imperfetto.

Io non sono Mandela, ma mi chiedo:

Potrei, anch'io, piantare i semi
della speranza nelle rovine del passato?

Nel 2007, fui assunto come curatore

al Denver Museum of Nature and Science.

La nostra squadra pensò,
a differenza di molte altre istituzioni,

che dovevamo confrontarci proattivamente
con l'eredità delle collezioni museali.

Iniziammo con gli scheletri
nel nostro armadio,

erano 100.

Dopo mesi e poi anni,
incontrammo dozzine di tribù

per capire come riportare
quei resti a casa.

E non è affatto facile.

Richiede negoziazione,
chi riceverà i resti,

come trasferirli rispettosamente,

dove andranno.

I leader dei nativi americani
diventano becchini,

organizzano funerali per parenti morti
che non dovevano essere dissotterrati.

Un decennio dopo, al Denver Museum
con i nostri partner nativi americani

abbiamo risotterrato quasi
tutti i resti umani della collezione.

Abbiamo restituito centinaia
di oggetti sacri.

Ma mi sono reso conto
che queste battaglie sono infinite.

Il rimpatrio è ora un aspetto permanente
nel mondo museale.

Centinaia di tribù
aspettano il loro turno.

Ci sono sempre più musei
con sempre più roba.

Ogni Dio della guerra catalogato
in ogni museo pubblico americano

è stato ora restituito, 106 finora,

ma ce ne sono altri,
sui quali la legge americana non vale,

in collezioni private
o fuori dai nostri confini.

Nel 2014, ho potuto viaggiare
con un rispettato leader religioso

della tribù Zuni,
chiamato Octavius Seowtewa,

per visitare cinque musei europei
con degli Dei della guerra.

Al Museo Etnologico di Berlino,

abbiamo visto un Dio della guerra
con una storia di dubbio trattamento.

Un curatore troppo entusiasta
aveva aggiunto delle penne di pollo.

La collana era stata rubata.

Al Musée du quai Branly a Parigi,

un dipendente ci disse che il Dio
della guerra è ora proprietà dello stato

senza possibilità di rimpatrio.

Insisteva nel dire che il Dio della guerra
non serviva più agli Zuni

ma ai visitatori del museo.

Disse: "Noi diamo
tutti gli oggetti al mondo".

Al British Museum,

ci avvisarono che il caso Zuni avrebbe
rappresentato un precedente pericoloso

per più grandi controversie,

come i marmi del Partenone,
richiesti dalla Grecia.

Dopo aver visitato i cinque musei,

Octavius tornò dalla sua gente
a mani vuote.

Più tardi mi disse:

"Mi duole il cuore vedere
gli Ahayu:da così lontani.

Devono stare insieme.

È come un membro della famiglia
che manca a un cena di famiglia.

Quando uno se ne va,
la loro forza è incrinata".

Vorrei che i miei colleghi
in Europa e nel mondo

capissero che gli Dei della guerra
non rappresentano la fine dei musei

ma la possibilità di un nuovo inizio.

Quando camminate in un museo,

vedete probabilmente solo l'1%

dell'intera collezione.

Il resto è nei magazzini.

Anche dopo aver restituito
500 oggetti culturali e scheletri,

il mio museo possiede ancora il 99,999%
della sua collezione totale.

Anche se non abbiamo più Dei della guerra,

abbiamo vasellame tipico,

gioielli, strumenti, vestiti e arte Zuni.

E ancora più preziose di questi oggetti

sono le relazioni che abbiamo instaurato
con i nativi americani

attraverso il processo di rimpatrio.

Ora possiamo chiedere agli Zuni
di condividere con noi la loro cultura.

Non molto tempo fa,

ho avuto la possibilità di visitare
gli Dei della guerra restituiti.

Un altare si trova in cima a una mesa
che domina la bellissima terra degli Zuni.

L'altare è racchiuso
in un edificio di rocce senza tetto

sulla cui sommità
si trova del filo spinato

per assicurarsi
che non vengano più rubati.

E poi ci sono loro, all'interno,

gli Ahayu:da,

106 Dei della guerra in mezzo a offerte
di turchese, farina di mais, conchiglie,

addirittura magliette...

un regalo moderno per esseri antichi.

E stando lì,

ho avuto un assaggio della vera funzione
degli Dei della guerra nel mondo.

E poi ho pensato

che non scegliamo
le storie che ereditiamo.

Noi curatori museali di oggi
non abbiamo profanato antiche tombe

o rubato oggetti spirituali,

ma possiamo prenderci la responsabilità
di correggere gli errori passati.

Possiamo aiutare a ridare dignità,

speranza e umanità ai nativi americani,

le stesse persone che furono gli oggetti
senza voce della nostra curiosità.

E questo non ci richiede nemmeno
di capire del tutto le credenze altrui,

ma solo di rispettarle.

I musei sono i templi delle cose antiche.

Ora devono anche diventare luoghi
per le culture vive.

Mentre mi allontanavo dall'altare,

bevvi la calda aria estiva

e guardai un'aquila
fare cerchi stanchi su in alto.

Pensai agli Zuni,

le cui offerte assicurano che
la loro cultura non è morta e scomparsa

ma viva e vegeta.

E non potrei pensare a un posto migliore
per gli Dei della guerra.

Grazie.

(Applausi)