Fumetti che si chiedono "E se?"

Il fumettista web Randall Munroe risponde a semplice domane "E se?" (E se colpissimo una palla da baseball alla velocità della luce?) usando la matematica, la fisica, la logica e un umorismo impassibile. In questo delizioso intervento, una domanda di un lettore sui data center di Google porta Munroe in un percorso tortuoso per arrivare a una spassosa risposta super-dettagliata, da cui, potreste, shhh, forse imparare qualcosa.

Ho una funzionalità sul mio sito
in cui ogni settimana

la gente sottopone ipotetiche domande

a cui io devo rispondere,

e cerco di rispondere
usando la matematica, la scienza

e i fumetti.

Per esempio, una persona ha chiesto,

cosa accadrebbe se si cercasse
di colpire una palla da baseball

lanciata al 90 per cento
della velocità della luce.

Ho fatto i miei calcoli.

Normalmente, quando un oggetto vola,

l'aria scorre intorno all'oggetto,

ma in questo caso,
la palla andrebbe così veloce

che le molecole d'aria
non avrebbero il tempo

di spostarsi.

La palla le distruggerebbe

e la collisione con queste molecole d'aria

scaglierebbe fuori l'azoto,

il carbonio e l'idrogeno dalla palla,

frammentandola in minuscole particelle,

innescando onde di fusione termonucleare

nell'aria tutt'attorno.

Ne deriverebbe un'ondata di raggi x

che si propagherebbero in una bolla

insieme a particelle molto esotiche,

con all'interno plasma, che partirebbe
dalla pedana del lanciatore,

e si allontanerebbe
dalla pedana del lanciatore

un po' più veloce della palla.

A questo punto, 30 nanosecondi dopo,

la casa base è abbastanza lontana

perché la luce non abbia avuto il tempo
di raggiungerla,

il che significa che il battitore

vede ancora il lanciatore
che sta per lanciare

e non ha idea che qualcosa non va.

(Risate)

Dopo 70 nanosecondi,

la palla raggiunge la casa base,

o perlomeno la nuvola
di plasma in espansione

che prima era la palla,

e travolgerà la mazza, il battitore

il piatto, il ricevitore e l'arbitro,

e comincerà a disintegrarli tutti,

a trascinarli indietro

attraverso le protezioni,
che cominceranno anch'esse a disintegrarsi.

Se doveste guardare tutto questo

da una collina,

idealmente, da lontano,

quello che vedreste è un lampo di luce

che svanirebbe in pochi secondi,

seguito da un'onda esplosiva
che si diffonde,

distruggendo alberi e case

mentre si allontana dallo stadio,

e alla fine una nuvola a forma di fungo

che si innalza sulla città in rovina.
(Risate)

Le regole della Major League di Baseball

sono un po' confuse,

ma -- (Risate) -- secondo la regola 6.02 e 5.09,

credo che in questa situazione,

il battitore si potrebbe considerare
colpito dal lancio

e potrebbe passare in prima base,

se esistesse ancora.

Questo è il tipo di domande
a cui rispondo,

e la gente scrive

tante altre domande strane.

C'è stata una persona
che ha chiesto,

quale sia, dal punto di vista scientifico,

il modo più veloce
per nascondere un cadavere.

Puoi rispondere rapidamente?

E c'è stato un altro che ha scritto,

diversi lo hanno chiesto,

puoi dimostrare
se si può trovare di nuovo l'amore

dopo aver avuto il cuore spezzato?

Ci sono persone che hanno mandato

domande da compiti a casa

cercando di farli fare a me.

Ma una settimana, un paio di mesi fa,

ho ricevuto una domanda su Google.

Se tutti i dati digitali del mondo
fossero immagazzinati su schede perforate,

quanto sarebbero grandi
gli archivi dati di Google?

Google è abbastanza riservata
sulle sue attività,

quindi nessuno sa veramente
quanti dati ha Google,

e di fatto, nessuno sa
quanti data center ha Google,

tranne le persone che lavorano in Google.

Ho tentato, li ho incontrati qualche volta,

ho cercato di chiederlo,
ma non lasciano trapelare nulla.

Quindi ho deciso di scoprirlo da solo.

Ho preso in considerazione
un po' di cose.

Ho cominciato con il denaro.

Google deve rivelare quanto spende,

in generale, e questo determina un tetto

a quanti data center potrebbe avere,

perché un grande data center costa
una certa cifra.

Poi si può mettere un tetto

a quale quota del mercato
di dischi rigidi ha,

che a quanto pare,
è abbastanza misurabile.

Ho letto un calcolo a un certo punto,

credo che Google
abbia un guasto agli hard disk

ogni uno o due minuti,

quindi butta via l'hard disk

e ne inserisce uno nuovo.

Quindi ne consuma molti.

Analizzando il denaro,

si può avere un'idea
di quanti data center possa avere.

Si può anche considerare l'energia.

Si può considerare di quanta elettricità
ha bisogno,

perché ci vuole una certa quantità
di elettricità per far funzionare i server,

e Google è più efficiente di tanti altri,

ma ha comunque bisogno
di alcuni requisiti di base,

e questo pone un limite

al numero di server che ha.

Si possono anche considerare
i metri quadrati e vedere

la dimensione dei data center

di cui siamo a conoscenza.

Quanto spazio occupano?

Quante file di server possono contenere?

E per alcuni data center,

abbiamo due di queste informazioni.

Sappiamo quanto spende,

e avendo negoziato

con il governo locale,

per la fornitura di energia,

possiamo sapere
cosa hanno concordato di acquistare,

quindi sappiamo quanta energia ci vuole.

Poi si possono considerare
i rapporti tra questi numeri,

e dedurlo per un data center

di cui non si hanno le informazioni.

Lo si può capire,

ma magari abbiamo solo uno di questi,

sappiamo la metratura, e si può dedurre

che magari l'energia è proporzionale.

E si può fare la stessa cosa
con tante diverse misure,

con ipotesi sulla quantità totale
di memoria,

il numero di server,
il numeri di drive per server,

e in ciascun caso,
usando quello che si sa

tirare fuori un modello che restringa

le possibilità per le cose
che non sappiamo.

È un po' come restringere attorno
al numero ce si vuole ottenere.

Ed è divertente.

La matematica non è così avanzata,

e quindi è poco più

che risolvere un sudoku.

Quello che ho fatto,
è analizzare tutte le informazioni,

ho passato un giorno o due
a fare ricerche.

E ci sono altre cose
che non ho considerato.

Si possono anche controllare

gli annunci di posti vacanti.

Vi dà un'idea di dove ha le persone.

Qualche volta, le persone
che visitano i data center,

scattano foto con il cellulare
e le pubblicano,

anche se non potrebbero,

ma si possono avere informazioni
anche da quello.

Si possono analizzare
le consegne delle pizze.

Gli autisti sanno dove sono
i data center di Google,

perlomeno quelli
che hanno dentro delle persone.

Comunque ho tirato fuori la mia stima,

di cui ero abbastanza sicuro,

di circa 10 exabyte di dati

in tutte le attività Google,

e poi circa altri cinque exabyte

di memoria offline su nastro,

di cui a quanto pare Google

è il più grande consumatore al mondo.

Quindi ho avanzato la mia stima

ed è una quantità di dati sbalorditiva.

È parecchio di più di qualunque
altra organizzazione

al mondo, per quanto ne sappiamo.

Ci sono un altro paio di candidati,

in particolare tutti pensano alla NSA.

Ma usando qualcuno
di questi stessi metodi,

possiamo analizzare
i data center della NSA,

e scoprirlo, non sappiamo
cosa succeda là dentro,

ma è abbastanza chiaro
che le loro attività

non sono delle dimensioni di Google.

Sommando tutte queste cose, ho fornito

la risposta all'altra domanda,

ossia quante schede perforate
ci vorrebbero.

Una scheda perforata può contenere

circa 80 caratteri,

e una scatola può contenere
circa 2000 schede,

e le mettiamo, diciamo,

nel mio stato natale, il New England:

coprirebbe l'intera area

su un'altezza di un po' meno
di cinque chilometri,

ossia tre volte la profondità

dei ghiacciai dell'ultima era glaciale

di 20 000 anni fa.

Credo sia poco pratico, ma penso

sia la migliore risposta che potessi dare.

L'ho pubblicata sul mio sito.

E non mi aspettavo una risposta da Google,

perché ovviamente erano così riservati,

che non rispondevano alle mie domande,

quindi l'ho pubblicato dicendo,

che non avremmo mai saputo la risposta.

Poi dopo un po'

un paio di settimane dopo,
ricevo un messaggio da Google,

con una busta per me.

Vado a prenderla, la apro,

e sono schede perforate.
(Risate)

Schede perforate marchiate Google.

E su queste schede perforate
ci sono una serie di buchi,

quindi ho ringraziato,

e mi sono chiesto cosa ci fosse sopra.

Ho preso un software
e ho cominciato a leggerle,

le ho scansionate, e ho scoperto

che era un rompicapo.

C'era del codice,

mi sono fatto aiutare da amici,

e abbiamo decifrato il codice,
e dentro c'era dell'altro codice,

e poi delle equazioni,

e abbiamo risolto queste equazioni,

e poi finalmente viene fuori
un messaggio da Google

che è la risposta ufficiale al mio articolo,

e dice, "No comment".

(Risate)
(Applausi)

Adoro calcolare queste cose,

e non è che adoro
fare calcoli matematici,

mi piace la matematica,

ma non mi piace la matematica in sé.

Quello che mi piace è che consente

di prendere le cose che sappiamo,

e solo spostando dei simboli
su un pezzo di carta

scoprire qualcosa che non si sapeva

di molto sorprendente.

Ho tante domande stupide,

e mi piace il fatto che la matematica
dia la possibilità

qualche volta di dare una risposta.

E qualche volta no.

Questa è una domanda di un lettore,

un lettore anonimo,

e l'oggetto dice, "Urgente",

e questa è la mail completa:

"Se la gente avesse le ruote
e potesse volare,

come ci distingueremmo dagli aerei?"

Urgente. (Risate)

Credo ci siano domande

a cui la matematica non può rispondere.

Grazie.

(Applausi)