¿Podemos editar recuerdos?

El trauma y el TEPT reconfiguran nuestro cerebro, especialmente nuestra memoria, y pueden desenterrar respuestas emocionales destructivas cuando se agitan. ¿Podemos borrar estos factores desencadenantes sin eliminar los propios recuerdos? Entra a la alucinante investigación clínica sobre edición de memoria de la neuróloga Amy Milton, lista para desactivar los efectos dañinos de experiencias dolorosas recordadas y ofrecer un camino potencial hacia una mejor salud mental.

La memoria es algo tan común
que casi la damos por sentado.

Todos recordamos
lo que desayunamos esta mañana

o lo que hicimos la semana pasada.

Es solo cuando la memoria empieza a fallar

cuando apreciamos lo increíble que es

y cuánto permitimos que
nuestras experiencias pasadas nos definan.

Pero la memoria no siempre es buena.

Como dijo una vez el poeta y sacerdote
estadounidense John Lancaster Spalding:

"Así como la memoria puede ser un paraíso
del que no podemos ser expulsados,

también puede ser un infierno
del que no podemos escapar".

Muchos experimentamos
capítulos de nuestros vidas

que preferiríamos que
nunca hubieran ocurrido.

Se estima que casi el 90 % de nosotros

experimentaremos algún tipo de evento
traumático durante nuestras vidas.

Muchos de nosotros sufriremos
mucho después de estos eventos

y nos recuperamos

tal vez incluso nos volvemos mejores
personas debido a estas experiencias.

Pero algunos eventos son
tan extremos que muchos ...

más de la mitad de los supervivientes
de la violencia sexual, por ejemplo,

desarrollarán un transtorno
de estrés postraumático

o TEPT.

El TEPT es una condición de
salud mental debilitante

caracterizada por síntomas
como miedo intenso y ansiedad

y flashbacks del evento traumático.

Estos síntomas tienen un gran impacto
en la calidad de vida de una persona

y a menudo se desencadenan
por situaciones o señales

particulares en el entorno de esa persona.

Las respuestas a estas señales
pueden haber sido adoptadas

cuando fueron aprendidas,

temer y buscar refugio en
una zona de guerra, por ejemplo,

pero en TEPT,

continúan controlando el comportamiento
cuando ya no es apropiado.

Cuando un veterano de guerra
vuelve a casa y busca refugio

cuando él o ella escuchan
un auto traquetear

o no pueden salir de su propia casa
por una intensa ansiedad,

entonces las respuestas
a estas señales, a estos recuerdos,

se han convertido
en lo que llamaríamos inadaptadas.

De esta manera, podemos pensar en TEPT

como un trastorno de
la memoria desadaptativa.

Bien, debería detenerme aquí,

porque estoy hablando sobre la memoria
como si fuera algo sencillo.

No lo es.

Hay muchos tipos diferentes de memoria,

y estos dependen de diferentes circuitos
y regiones dentro del cerebro.

Como pueden ver, hay dos distinciones
principales en nuestros tipos de memoria.

Están esos recuerdos de
los que somos conscientes,

donde sabemos que sabemos

y podemos transmitirlo en palabras.

Esto incluiría recuerdos
de hechos y eventos.

Porque podemos afirmar estos recuerdos,

nos referimos a estos
como recuerdos declarativos.

El otro tipo de memoria es no declarativa.

Estos son recuerdos a los que
a menudo no tenemos acceso consciente

al contenido de estos recuerdos

y que no podemos transmitir con palabras

El ejemplo clásico de
memoria no declarativa

es la habilidad motora de montar en bici.

Bueno, siendo Cambridge, lo más seguro
es que puedan montar en bici.

Saben lo que hacen sobre dos ruedas.

Pero si les pidiera escribirme
una lista de instrucciones

que me enseñarían a montar en bici,

como hizo mi hijo de cuatro años
cuando le compramos una bici

por su último cumpleaños,

realmente les costaría mucho hacerlo.

¿Cómo debes sentarte en
una bici para estar equilibrado?

¿Qué tan rápido necesitas
pedalear para estar estable?

Si una ráfaga de viento viene hacia ti,

¿qué músculos deberías
tensar y en qué medida

para no ser derribado?

Me quedaría pasmada si pudieran darme
las respuestas a esas preguntas.

Pero si pueden montar en bicicleta,
tienen las respuestas,

simplemente no son conscientes de ellas.

Volviendo al TEPT,

otro tipo de memoria no declarativa

es la memoria emocional.

Esto tiene un significado específico
en psicología

y se refiere a nuestra habilidad para
aprender sobre señales en nuestro entorno

y su importancia emocional y motivacional.

¿A qué me refiero con esto?

Piensen en una señal
como el olor del pan horneado,

y una señal más abstracta
como un billete de 20 euros.

Debido a que estas señales se han
vinculado con cosas buenas en el pasado,

nos gustan y nos acercamos.

Otras señales, como el zumbido de una
avispa, provocan sensaciones muy negativas

y un comportamiento de evitación
bastante dramático en algunas personas.

Bien, odio las avispas.

Puedo transmitirles ese hecho.

Pero no puedo transmitirles
los recuerdos emocionales no declarativos

de cómo reacciono
cuando hay una avista cerca.

No puedo transmitir el corazón acelerado,

las palmas sudorosas,
esa sensación de pánico creciente.

Puedo describírselas,

pero no puedo transmitírselas.

Lo más importante desde
la perspectiva del TEPT,

el estrés tiene efectos muy diferentes en
la memorias declarativa y no declarativa

y los circuitos y regiones del
cerebro que las sustentan.

La memoria emocional está respaldada
por una pequeña estructura

en forma de almendra

llamada la amígdala

y sus conexiones.

La memoria declarativa, especialmente
el qué, por qué y cuándo

del recuerdo del evento

se encuentra en una región del
cerebro con forma de caballito de mar

llamada el hipocampo.

Los niveles extremos de estrés
experimentados durante el trauma

tienen efectos muy diferentes
en estas dos estructuras.

Como ven, a medida que se incrementa
el nivel de estrés en una persona

de no estresante a ligeramente estresante,

el hipocampo,

actuando para respaldar
la memoria de eventos,

aumenta su actividad y funciona mejor

al respaldar el almacenamiento
de esa memoria declarativa.

Pero a medida que aumenta de moderadamente
estresante, intensamente estresante

a extremadamente estresante
como se encontraría en un trauma,

el hipocampo efectivamente se apaga.

Esto significa que bajo los altos
niveles de hormonas del estrés

que se experimentan durante el trauma,

no estamos almacenando los detalles,

los detalles específicos de
qué, dónde y cuándo.

Mientras el estrés hace eso al hipocampo,

miren lo que le hace a la amígdala,

esa estructura importante
para la memoria emocional no declarativa.

Su actividad se vuelve más y más fuerte.

Entonces, lo que nos deja con TEPT

es un recuerdo emocional
demasiado fuerte, en este caso miedo

que no está vinculado a
un momento o lugar específico,

porque el hipocampo no está
almacenando qué, dónde y cuándo.

De esta manera, estas señales
puede controlar el comportamiento

cuando ya no es apropiado,

y de esta manera se vuelven inadaptados.

Entonces, si sabemos que el TEPT es
consecuencia de recuerdos desadaptativos,

¿podemos usar ese conocimiento
para mejorar los resultados de tratamiento

en pacientes con TEPT?

Se está desarrollando un nuevo enfoque
radical para el estrés postraumático

que tiene como objetivo destruir
esos recuerdos emocionales desadaptativos

que subyacen al trastorno.

Este enfoque solo se
ha considerado una posibilidad

debido a los profundos cambios
en nuestra comprensión de la memoria

en los últimos años.

Tradicionalmente, se pensaba
que crear un recuerdo

era como escribir
en un cuaderno con un bolígrafo:

una vez que se secaba la tinta,
no podías cambiar la información.

Se pensaba que
todos esos cambios estructurales

que ocurren en el cerebro para
respaldar el almacenamiento de memoria

terminaban en unas seis horas,

y después de eso, eran permanentes.

Esto se conoce como vista de consolidación

Sin embargo, investigaciones más recientes
sugieren que crear un recuerdo

en realidad es más como
escribir en un procesador de texto.

Inicialmente creamos el recuerdo
y entonces lo guardamos o almacenamos.

Pero bajo las condiciones adecuadas,
podemos editar ese recuerdo.

Esa idea de reconsolidación sugiere
que esos cambios estructurales

que ocurren en el cerebro
para respaldar la memoria

pueden deshacerse,

incluso los recuerdos antiguos.

Este proceso de edición
no ocurre todo el tiempo.

Solo ocurre bajo condiciones
muy específicas

de recuperación de la memoria.

Consideremos la recuperación de la memoria
como recuperar la memoria

o, como, abrir el archivo.

A menudo, simplemente estamos
recuperando la memoria.

Abrimos el archivo como de solo lectura.

Pero bajo las condiciones adecuadas,

podemos abrir el archivo en modo edición,

y entonces podemos cambiar la información.

En teoría, podríamos eliminar
el contenido de ese archivo,

y cuando presionamos guardar,

así es como el archivo, la memoria,

persiste.

Esta idea de reconsolidación no solo

nos permite darnos cuenta de que
algunas particularidades de la memoria

como la manera en que todos
a veces recordamos mal el pasado

sino además nos posibilita destruir
esos recuerdos de miedo inadaptados

que subyacen al TEPT.

Todo lo que necesitaríamos
serían dos cosas:

una forma que la memoria sea inestable,
abrir ese archivo en modo edición,

y una forma de borrar la información.

Hemos logrado el mayor progreso

al resolver cómo borrar la información.

Se descubrió bastante pronto

que un fármaco ampliamente prescrito para
controlar la presión arterial en humanos

un betabloqueante llamado propranolol,

podría usarse
para prevenir la reconsolidación

de los recuerdos de miedo en ratas.

Si se administraba propranolol cuando
la memoria estaba en modo edición,

las ratas se comportaban como sin miedo
ante una señal de activación.

Fue como si nunca hubieran aprendido
a tener miedo de ese señal.

Y esto fue con un fármaco que
era seguro para el uso en humanos.

Poco después de eso, se demostró que

el propranolol también podía destruir
los recuerdos de miedo en humanos,

pero de forma crítica, solo funciona
si la memoria está en modo edición.

Ese estudio se realizó
con voluntarios humanos sanos

pero es importante porque muestra
que los hallazgos con las ratas

pueden extenderse a los humanos,
y finalmente, a pacientes humanos.

Y con humanos,

puedes probar si destruir
la memoria emocional no declarativa

afecta en algo a la memoria
declarativa de eventos.

Y esto es realmente interesante.

Aunque las personas
que recibieron propranolol

mientras la memoria estaba
en modo de edición

ya no tenían miedo de
esa señal de activación aterradora,

aún podría describir la relación

entre la señal y el resultado aterrador.

Era como si supieran que
deberían tener miedo,

y, sin embargo, no lo tenían.

Esto sugiere que el propranolol
puede dirigirse selectivamente

a la memoria emocional no declarativa

pero dejar intacta la memoria
declarativa de eventos.

Pero críticamente, el propanolol solo
puede tener algún efecto en la memoria

si está en el modo edición.

¿Cómo hacemos inestable un recuerdo?

¿Cómo lo ponemos en modo edición?

Bueno, mi propio laboratorio
ha trabajado bastante en esto.

Sabemos que depende de introducir
información nueva, pero no demasiada

para incorporarla a la memoria.

Conocemos las diferentes sustancias
químicas que usa el cerebro

para indicar que un recuerdo
debe actualizarse

y el archivo debe editarse.

Nuestro trabajo se centra
principalmente en ratas,

pero otros laboratorios han descubierto

los mismos factores
que se editanen humanos

incluso recuerdos desadaptativos
como los subyacentes al TEPT.

De hecho, varios laboratorios
en varios países diferentes

han comenzado ensayos clínicos
a pequeña escala con estos tratamientos

que destruyen señales

para el TEPT

y han descubierto resultados
realmente prometedores.

Estos estudios necesitan
replicarse a mayor escala,

pero muestran la promesa de estos
tratamientos que destruyen la memoria

para el TEPT.

Quizás los recuerdos del trauma
no tienen que ser

el infierno del que no podemos escapar

Aunque este enfoque de destruir
la memoria es muy prometedor,

eso no quiere decir que sea sencillo

o sin controversia.

¿Es ético destruir recuerdos?

¿Qué pasa con cosas como
el testimonio de un testigo ocular?

¿Qué pasa si no pueden darle
propranolol a alguien

porque interferirían con otra
medicación que están tomando?

Con respecto a la ética y testimonio
de testigos presenciales,

diría que el punto importante a recordar

es el hallazgo de ese estudio humano.

Debido a que el propranolol solo actúa
sobre la memoria emocional no declarativa,

parece poco probable que afecte
al testimonio del testigo presencial,

que se basa en la memoria declarativa.

Esencialmente, lo que estos tratamientos
que destruyen la memoria

pretenden hacer

es reducir la memoria emocional,

no deshacerse por completo
del recuerdo del trauma.

Esto debería hacer que
las respuestas de aquellos con TEPT

sean más parecidas a las de aquellos
que han pasado por un trauma

y no han desarrollado TEPT

a las de aquellas personas que nunca
han experimentado un trauma.

Creo que a la mayoría de gente
le parecería más éticamente aceptable

que un tratamiento cuyo objetivo fuera
crear una especie de mente inmaculada.

¿Qué pasa con el propranolol?

No puede dar propranolol a todo el mundo,

y no todos quieren tomar drogas
para tratar afecciones de salud mental.

Bueno, aquí el tetris podría ser útil.

Sí, el tetris.

Trabajando con colaboradores clínicos

hemos estado analizando
si las intervenciones conductuales

también pueden intervenir
con la reconsolidación de recuerdos.

¿Cómo funcionaría eso?

Bueno, sabemos que es
básicamente imposible

hacer dos tareas al mismo tiempo

si ambas dependen de la misma
región de procesamiento del cerebro.

Intentem cantar con la radio

mientras redactan un email.

El procesamiento de uno
interfiere con el otro.

Pasa lo mismo cuando uno intenta
recuperar un recuerdo,

especialmente en modo edición.

Si tomamos un síntoma muy visual
como los flashbacks en el TEPT

y hacemos que la gente rememore
el recuerdo en modo edición

y luego hacemos que realicen
una tarea visual muy atractiva

como jugar al tetris,

es posible introducir
tanta información de interferencia

en esa memoria

que esencialmente pierda el sentido.

Esa es la teoría,

y está respaldada por información
de voluntarios humanos sanos.

Nuestros voluntarios vieron
películas muy desagradables ...

piensen en cirugía ocular,
anuncios de seguridad vial,

"The Big Shave" de Scorsese.

Estas películas de trauma
producen algo así como flashbacks

en voluntarios sanos durante
aproximadamente una semana tras verlas.

Descubrimos que hacer que la gente
rememore esos recuerdos,

los peores momentos de
esas películas desagradables,

y jugando al tetris al mismo tiempo,

redujo enormemente
la frecuencia de los flashbacks

Y de nuevo, recuerdo debía estar
en modo edición para que funcionara.

Bien, mis colaboradores han llevado
esto a poblaciones clínicas.

Lo han probado en supervivientes
de accidentes de tráfico

y madres que han tenido
cesáreas de emergencia,

ambos tipos de trauma que
frecuentemente conducen al TEPT,

y descubrieron reducciones realmente
prometedoras en los síntomas

en ambos casos clínicos.

Aunque todavía hay mucho que
aprender y procesos que optimizar,

estos tratamientos que destruyen
la memoria son muy prometedores

para el tratamiento de
trastornos de salud mental

como el TEPT.

Quizás los recuerdos de trauma
no tienen por qué ser un infierno

del que no podemos escapar.

Creo que este enfoque

debe permitir a quienes quieran

pasar página de capítulos en sus vidas

que preferirían no haber
experimentado nunca,

y así mejorar nuestra salud mental.

Gracias.

(Aplausos)