Porque tantas variantes da Covid-19 estão aparecendo agora

E o que isso nos fala sobre a pandemia.

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Como qualquer outro vírus, o SARS-CoV-2 tem passado por constantes mutações desde o começo da pandemia. Contudo, até novembro de 2020, isso não pareceu importante. Foi então que cientistas no Reino Unido perceberam uma mudança preocupante: O vírus havia sofrido uma mutação que o tornava mais transmissível. Dentro de um mês, informações semelhantes surgiram de outros lugares ao redor do mundo. De repente, parecia que o vírus estava mudando em uma velocidade alarmante.

No entanto, o SARS-CoV-2 na verdade não tem sofrido mutações de forma mais rápida. Ao invés disso, ao deixá-lo se espalhar pelo mundo, nós acabamos dando a ele mais e mais oportunidades para sofrer mutação ao passo que se replica. O resultado é que, depois de incontáveis mutações aleatórias, há sinais de que o vírus está começando a se adaptar as nossas defesas naturais. E já que é completamente normal para um vírus mudar ao longo do tempo, nós não deveríamos esperar que isso pare. A única forma real de parar essas mudanças é parando de dar tantas oportunidades para o vírus.

Leia mais a respeito das variantes de Covid-19 por meio de Vox:
https://www.vox.com/science-and-health/22247525/covid-19-variants-uk-south-africa-brazil-b117-why-now
https://www.vox.com/22385588/covid-19-vaccine-variant-mutation-n440k-india-moderna-pfizer-b1617
https://www.vox.com/22298973/covid-19-vaccine-mutation-coronavirus-variant-moderna-pfizer-johnson

Dados sobre os casos de Covid-19 e taxas de vacinação:
https://ourworldindata.org/covid-vaccinations

Dados interativos sobre o genoma do SARS-CoV-2:
https://nextstrain.org/ncov/global

Mais sobre as variantes:
https://www.nytimes.com/interactive/2021/health/coronavirus-variant-tracker.html

Vox.com é um site de notíciais que ajuda você a reduzir o barulho e entender o que está realmente por trás dos eventes nas manchetes. Dê uma olhada em http://www.vox.com.

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Em 5 de novembro de 2020,

o Reino Unido entrou em lockdown.

Eles estavam tentando controlar
um aumento no número de casos de Covid-19.

E, se você olhar para o gráfico de casos,

pareceu funcionar.

Mas, apesar de ter
as mesmas medidas de lockdown,

as infecções em Kent,
uma área fora de Londres,

continuaram crescendo.

No começo de dezembro, a queda geral
do número de casos levou o país

a relaxar as medidas restritivas.

E então aconteceu isto.

Foi apenas neste instante
que os pesquisadores perceberam

que, em algum lugar em Kent,

o vírus em si havia mudado.

Era uma nova variante.

Era mais contagiosa.

E estava se espalhando.

Quando os cientistas lhe deram um nome,

ela já havia se espalhado
pela maioria do sudeste inglês.

Dois meses depois,
ela estava em outros 30 países.

Cinco meses depois, ela era
a forma mais comum do vírus nos EUA.

Ultimamente, estão surgindo
mais e mais variantes

em vários lugares ao redor do mundo.

Por que elas estão aparecendo agora?

E o que isso significa para a pandemia?

Vírus são bem simples.

Basicamente, são uma cápsula de proteína

contendo material genético
que ela protege, DNA ou RNA.

O material genético é feito de moléculas

que podem ser representadas como
uma série de letras, desta forma.

Cada parte do código genético
contém instruções

sobre como fazer uma proteína específica
que permite o funcionamento do vírus.

Um vírus tem um propósito:

produzir cópias de si mesmo.

Mas por ele ser tão simples,
não consegue fazer isso sozinho.

Então ele usa você.

Toda vez que um vírus infecta uma pessoa,

ele usa as células dela
para fazer cópias de si mesmo,

replicando inúmeras vezes
seu código genético completo.

Mas de vez em quando, ele comete um erro.

Às vezes ele deleta ou adiciona uma letra.

Às vezes ele troca as posições das letras.

Esse erro é chamado de mutação,

e isso muda um pouco as instruções
para fazer um vírus.

O vírus um pouco alterado
é uma variante.

Já que vírus estão constantemente
no processo de cópia,

é normal para eles mudar
ao longo do tempo.

Por exemplo, este gráfico mostra
algumas das mutações

que o vírus SARS-CoV-2 sofreu
desde dezembro de 2019.

Na maioria das vezes,
essas mutações são inofensivas,

ou até tornam o vírus mais fraco,

e elas desaparecem silenciosamente
sem fazer qualquer diferença notável.

Mas outras vezes, ocorre
uma série de mutações

que dão ao vírus maior poder
de nos infectar.

Isso é o que os cientistas começaram a
notar com o SARS-CoV-2,

lá em setembro de 2020.

Estamos vendo mutações específicas
que permitem que o vírus

se ligue melhor aos receptores humanos,
e penetre mais facilmente nas células.

Coronavírus são cobertos
de proteínas das espículas

que eles usam para se ligar
às células humanas e infectá-las.

Acontece que essa ligação
não é um encaixe perfeito

e nem sempre o vírus consegue
passar pela defesa das células.

Mas a variante B.1.1.7,

que os cientistas depois renomearam
como variante "Alfa",

tem várias mutações
na proteína das espículas:

mutações que permitem ao vírus
se ligar mais facilmente às células.

O que pode tornar o vírus
mais transmissível.

O que a fez ser a variação predominante
em vários lugares ao redor do mundo.

Mas se o SARS-CoV-2 tem sofrido
mutação esse tempo todo,

por que as variantes hoje,
como a variante Alfa,

de repente parecem ser muito piores?

É importante lembrar
que um vírus não toma decisões.

Ele não é capaz de criar uma estratégia
dentro das suas células.

Mutações são falhas aleatórias.

Mas quanto mais tempo um vírus circula
e quanto mais pessoas ele infecta,

tanto mais ele vai mudar.

E quanto mais essas mudanças se acumulam,

mais chances o vírus tem de evoluir
para algo mais perigoso.

Essas quatro variantes,
as "variantes de preocupação"

da Organização Mundial da Saúde,

todas têm mutações
na proteína das espículas.

Delta, a mais recente
das quatro variantes,

tem sido chamada de "duplamente mutante".

Pois, apesar de ter várias
diferentes mutações,

duas dessas já identificadas são notáveis.

Tudo indica que a mutação Delta
torna o vírus mais transmissível.

E uma versão dela, encontrada
em outras duas variantes,

facilita que o vírus reinfecte
pessoas que já tiveram Covid-19;

isso significa que as duas mutações
podem ter evoluído

para driblar nossa resposta
imunológica natural.

Por sorte, a resposta imunológica
que as vacinas provocam

é muito mais forte do que a resposta
imunológica natural dos nossos corpos.

Embora seja possível que algumas variantes
diminuam a eficiência das vacinas,

a maioria dos especialistas
acha mprovável surgir uma

que evita completamente as vacinas.

Mas não significa
que isso não possa acontecer.

Se você der ao vírus tempo suficiente
para muitos ciclos replicativos,

ele vai passar por um grande
período evolucionário

e encontrar uma solução para o problema
que nós criamos para ele:

a vacinação e a imunidade generalizadas.

Mas mesmo se o SARS-CoV-2
não chegar a esse ponto,

enquanto a pandemia continuar,

e enquanto o vírus continuar
se espalhando,

ele vai continuar a fazer cópias
de si mesmo.

Então se nós queremos parar as variantes,

nós precisamos parar o vírus.

O vírus tem evoluído.

Mas ele não tem se transformado
em algo irreconhecível.

As vacinas disponíveis ainda nos protegem
contra todas as variantes.

O problema é que não disponibilizamos
vacinas para o mundo inteiro

com a rapidez necessária,

o que dá mais tempo para o vírus mudar

e devastar áreas que ainda
estão esperando por elas.

O aumento de variantes é um lembrete
de que a pandemia ainda não acabou,

mesmo se para alguns
possa parecer que sim.

Precisamos parar isso, pois não queremos
uma variante que afeta a imunidade.

E isso requer parar
a replicação em todo lugar.

Tradutora: Larisssa Hashimoto

Revisor: Ruy Lopes Pereira