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¿Has tenido alguna vez una discusión sobre
la energía nuclear?
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Nosotros sí... y lo hemos encontrado
frustrante y confuso
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Así que vamos a intentar entender este
tema.
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Todo empezó en los años 40.
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Tras la conmoción y el horror de la guerra y
el uso de la bomba atómica,
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la energía nuclear prometía ser un
derivado pacífico de las nuevas tecnologías,
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ayudando al mundo a recuperarse.
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La imaginación de todos corría libremente.
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¿La electricidad se volvería gratuita?
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¿Podría la energía nuclear ayudar a
asentarse en la Antártida?
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¿Habría coches, aviones o casas
alimentadas por energía nuclear?
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Parecía que solo iban a ser unos
pocos años de trabajo duro.
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Una cosa estaba clara: el futuro
era atómico
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Solo unos años después, hubo una corta
"resaca atómica",
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como se vio después, la energía nuclear
era muy complicada y costosa.
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Convertir la física en ingeniería fue fácil
sobre el papel, pero difícil en la realidad
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Además, las compañías privadas pensaron
que la energía nuclear era demasiado
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arriesgado como inversión.
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La mayoría de ellos preferían seguir con
el gas, el carbón y el petróleo.
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Pero había mucha gente que no quería
abandonar aún la promesa de la era atómica
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y de las apasionantes nuevas tecnologías,
la perspectiva de
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electricidad enormemente barata, la
perspectiva de ser independientes
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de las importaciones de petróleo y gas,
y, en algunos casos, un secreto deseo de
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poseer armas atómicas; aportaron una
fuerte motivación para continuar.
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El momento cumbre de la energía nuclear
finalmente vino en los tempranos años 70,
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cuando la guerra en el Oriente Medio causó
que los precios del petróleo
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se disparasen mundialmente.
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Ahora el interés comercial y las inversiones
han tomado un ritmo constante
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Más de la mitad de todos los reactores
nucleares en el mundo fueron construidos
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entre 1970 y 1985.
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¿Pero qué tipo de reactor construir, dando
el número de tipos diferentes que hay?
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Un sorprendente candidato perdedor se
llevó el triunfo, el reactor de agua ligera.
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No era muy innovador, ni tampoco muy
popular entre los científicos,
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pero tenía algunas ventajas decisivas:
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Ahí estaba, funcionaba y no era
terriblemente caro.
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Así que, ¿qué hace un reactor de
agua ligera?
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Bien, el principio básico es
sorprendentemente simple:
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calienta agua utilizando una reacción en
cadena artificial.
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La fisión nuclear libera varias millones
de veces más energía de la que una
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reacción química puede liberar.
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Elementos realmente pesados al borde de la
inestabilidad, como el Uranio 235, son
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bombardeados con neutrones.
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El neutrón es absorbido, pero el resultado
es inestable.
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La mayoría de las veces, inmediatamente se
convierte en elementos veloces y más ligeros,
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en algunos neutrones libres adicionales, y
en energía en forma de radiación.
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La radiación calienta el agua de alrededor,
mientras los neutrones repiten el proceso
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con otros átomos, liberando más
neutrones y radiación
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en una cuidadosamente controlada
reacción en cadena.
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Muy diferente de la rápida y
destructivamente desenfrenada reacción
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en una bomba atómica.
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En nuestro reactor de agua ligera, un
moderador es necesario para controlar
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la energía de los neutrones.
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Sencillo, agua corriente hace el trabajo,
lo que es muy practico desde que el agua
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es usada para conducir las turbinas en
cualquier dirección.
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El reactor de agua ligera se volvió
predominante porque es simple y barato.
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De todas formas, tampoco es la más segura,
eficiente,
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técnicamente no es un reactor nuclear
elegante.
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La renovada expectación nuclear apenas
duró una década.
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En 1979, la planta nuclear de Three Mile
Island, en Pennsylvania, apenas escapó
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de una catástrofe cuando su núcleo se
fundió.
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En 1986 la catástrofe de Chernobyl
directamente amenazó el centro de Europa
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con una nube radioactiva,
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y en 2011, el desastre de Fukushima
provocó nuevas discusiones y preocupaciones.
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Durante la década de los 80, 218 nuevos
reactores nucleares comenzaron a funcionar,
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su número y la producción mundial de
electricidad nuclear se estancó desde
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finales de los 80.
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Así que, ¿cual es la situación hoy en día?
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Hoy en día, la energía nuclear supone
alrededor del 10% de la demanda global.
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Hay aproximadamente 439 reactores en 31
países.,
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alrededor de 70 nuevos reactores están en
construcción en 2015, la mayoría de ellos
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en países que están creciendo rápido.
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En definitiva, 160 nuevos reactores están
planeados alrededor del mundo.
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La mayoría de los reactores fueron
construidos hace más de 25 años,
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con tecnología considerablemente antigua.
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Más del 80% son diferentes tipos de
reactores de agua ligera.
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Hoy en día, muchos países se enfrentan
a una decisión:
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la costosa sustitución de los viejos
reactores, posiblemente con modelos más
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eficientes pero menos probados; o alejarse
de la energía nuclear hacia tecnología
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más o menos moderna con diferentes costes
e impacto medioambiental.
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Así que, ¿debemos utilizar energía
nuclear?
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Los pros y contras serán presentados aquí
la semana que viene.
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