Les dangers de « l'aveuglement volontaire »

Gayla Benefield ne faisait que son métier -- jusqu'à ce qu'elle découvre un terrible secret sur sa ville natale, qui a permis de déceler que le taux de mortalité dans cette ville était 80 fois plus élevé que dans n'importe quel autre endroit des États-Unis. Mais lorsqu'elle a essayé de le dire aux personnes de sa communauté, elle a appris une vérité encore plus choquante : les gens ne voulaient pas savoir. Dans un discours qui est en partie un cours d'histoire, et en partie une invitation à agir, Margaret Heffernan montre les dangers de « l'aveuglement volontaire » et fait l'éloge de personnes ordinaires comme Gayla Benefield qui sont prêtes à s'exprimer. (Filmé à TEDxDanubia)

A la pointe nord-ouest
des États-Unis,

tout près de la frontière canadienne,

se trouve une petite ville
appelée Libby, dans le Montana,

elle est entourée
de pins et de lacs,

d'une incroyable faune,

et de ces immenses arbres
qui grimpent jusqu'au ciel.

Au milieu de tout cela se trouve
une petite ville nommée Libby,

que j'ai visitée, qui a l'air un peu vide,

un peu isolée.

Et à Libby dans le Montana, se trouve une femme
qui sort quelque peu de l'ordinaire,

elle s'appelle
Gayla Benefield.

Elle s'est toujours sentie
un peu étrangère

bien qu'elle ait habité là-bas
presque toute sa vie,

c'est une femme d'origine russe.

Elle m'a dit que lorsqu'elle allait à l'école,

elle était la seule fille à avoir choisi

de faire du dessin industriel.

Plus tard, son métier a consisté
à faire du porte à porte

lire les compteurs d'énergie
-- les compteurs de gaz, d'électricité.

Elle faisait son travail au milieu de la journée,

et une chose en particulier
a retenu son attention, c'était,

qu'au milieu de la journée,
elle rencontrait beaucoup d'hommes

qui étaient à la maison,
des hommes d'âge mûr, voire plus,

et un grand nombre d'entre eux étaient
reliés à des bouteilles d'oxygène.

Ça lui a paru bizarre.

Quelques années plus tard,
son père est mort à 59 ans,

cinq jours avant de partir à la retraite.

Il était mineur.

Elle a pensé qu'il avait dû être épuisé
par son métier.

Quelques années plus tard,
sa mère est morte,

et ça, ça lui a semblé vraiment étrange

car sa mère venait
d'une longue lignée de personnes

qui paraissaient immortelles.

A vrai dire, l'oncle de Gayla
est encore en vie à ce jour

et apprend la valse.

Cela n'avait pas de sens
que la mère de Gayla

soit morte si jeune.

C'était une anomalie
et elle essayait de comprendre ces anomalies.

Au cours de sa réflexion,
d'autres lui sont venues à l'esprit.

Elle s'est souvenue par exemple,

quand sa mère s'était cassée une jambe
et était allée à l'hôpital,

elle avait passé un tas de radios,

deux d'entre elles étaient des radios de la jambe,
c'était logique,

mais six autres étaient des radios de la poitrine,
ce qui, par contre, n'était pas logique.

Elle ressassait encore et encore,
chaque instant

de sa vie et de celle de ses parents,

pour essayer de comprendre ce qu'elle voyait.

Elle a pensé à sa ville.

Il y avait une mine de vermiculite
dans la ville.

La vermiculite était utilisée
comme fertilisant pour le sol,

pour que les plantes poussent plus vite et mieux.

La vermiculite était utilisée pour isoler les combles,

d'énormes quantités étaient appliquées sous le toit

pour garder la chaleur à l'intérieur
pendant les longs hivers du Montana.

Il y avait de la vermiculite dans les aires de jeux.

Il y en avait sur le terrain de football.

Il y en avait dans la patinoire.

Ce qu'elle ne savait pas
avant de s'attaquer à ce problème,

c'est que la vermiculite est
une forme très toxique de l'amiante.

Quand elle a trouvé la solution au problème,

elle a commencé à raconter
au plus grand nombre de gens possible

ce qui était arrivé,
ce qui avait été fait à ses parents,

et aux personnes qu'elle avait vues sous oxygène,

chez elles les après-midis.

Mais elle a été vraiment stupéfaite.

Elle pensait, que lorsque tout le monde
serait au courant, ils voudraient agir,

mais en vérité, personne ne voulait savoir.

En fait, elle est devenue si agaçante,

à insister à raconter cette histoire

à ses voisins, à ses amis,
aux autres personnes de la communauté,

que finalement une partie d'entre eux
s'est rassemblée,

et a créé un autocollant pour voiture

qu'ils ont fièrement placé sur leurs voitures,
et qui disait :

« Oui, je suis de Libby dans le Montana,

et non, je n'ai pas l'asbestose. »

Mais Gayla ne s'est pas arrêtée.
Elle a continué ses recherches.

L'éclosion d'Internet l'a vraiment aidée.

Elle parlait au plus grand nombre
de personnes possible.

Elle débattait, discutait,
et finalement, son jour de chance est arrivé

lorsqu'un chercheur est arrivé en ville

pour étudier l'histoire des mines dans la région.

Elle lui a raconté son histoire,
et bien sûr, au début,

comme tous les autres,
il ne l'a pas crue,

mais de retour à Seattle,
il a fait ses propres recherches,

et a réalisé qu'elle avait raison.

Elle avait donc désormais un allié.

Cependant, les gens ne voulaient
toujours pas savoir.

Ils disaient : « Si c'était vraiment dangereux,

quelqu'un nous l'aurait dit. »

« Si c'est vraiment la cause
de la mort de tout le monde,

les médecins nous l'auraient dit. »

Des hommes habitués
à exercer des métiers difficiles disaient :

« Je ne veux pas être une victime.

Je ne peux pas du tout être une victime,
et de toute façon,

toutes les industries connaissent des accidents. »

Et pourtant Gayla a continué,
et elle a finalement réussi

à faire venir une agence fédérale en ville

et à faire dépister les habitants --

15 000 personnes -- et ils ont découvert

que la ville avait un taux de mortalité

80 fois plus élevé que le reste des États-Unis.

C'était en 2002, et même à ce moment,

personne n'a levé sa main pour dire : « Gayla,

regardez dans la cour de récréation
où vos petits-enfants jouent.

C'est rempli de vermiculite. »

Ce n'était pas de l'ignorance.

C'était de l'aveuglement volontaire.

L'aveuglement volontaire est un concept judiciaire
qui signifie

que s'il y a des informations que vous êtes
en mesure de savoir et que vous devez savoir,

mais que d'une manière ou d'une autre,
vous vous débrouillez pour ne pas savoir,

la loi stipule que vous êtes
volontairement aveugles.

Vous avez choisi de ne pas savoir.

Il y a beaucoup d'aveuglement volontaire
depuis quelques temps.

Il y en a dans les banques,

lorsque des milliers de personnes
ont vendu des prêts immobiliers à des gens

qui n'en avaient pas les moyens financiers.

Il y avait de l'aveuglement volontaire
dans les banques

lorsque les taux d'intérêt ont été manipulés,

et que tout le monde savait ce qui se passait,

mais que tout le monde l'a soigneusement ignoré.

Il y a de l'aveuglement volontaire
dans l'Église Catholique

où des décennies d'abus sur des enfants
ont été ignorées.

Il y avait de l'aveuglement volontaire

dans la préparation de la guerre en Irak.

L'aveuglement volontaire existe
à des échelles gigantesques,

mais aussi à des échelles bien plus petites,

dans des familles, dans des foyers,
dans des communautés,

et en particulier dans des organisations
et des institutions.

Les entreprises qui ont fait l'objet d'études
sur l'aveuglement volontaire

ont répondu à des questions comme :

« Y a-t-il des problèmes au travail

que les personnes ont peur de soulever ? »

Et quand les universitaires mènent des études
comme celle-ci

auprès de sociétés aux États-Unis,

ils découvrent que 85 % des personnes
répondent oui.

85 % des personnes
savent qu'il y a un problème,

mais elles ne disent rien.

Quand j'ai mené cette recherche en Europe,

avec exactement les mêmes questions,

j'ai trouvé le même nombre.

85 %.
Ça fait beaucoup de silence.

Ça fait beaucoup d'aveuglement.

Et ce qui est vraiment intéressant, c'est que,
lorsque je vais dans des entreprises suisses,

on me dit : « C'est un problème propre à la Suisse. »

Et quand je vais en Allemagne, on me dit :
« Oh oui, c'est la maladie de l'Allemagne. »

Et quand je vais dans des entreprises
en Angleterre, on me dit :

« Oh oui, les Anglais sont vraiment mauvais
dans ce domaine. »

La vérité, c'est que c'est un problème humain.

Nous sommes tous, dans certaines conditions,
des aveugles volontaires.

Ce que cette recherche montre, c'est que
certaines personnes sont aveugles

par peur. Elles ont peur des représailles.

D'autres personnes sont aveugles
parce qu'elles pensent que

voir les choses ne servirait à rien.

Rien ne va changer.

Si on manifeste,
si on proteste contre la guerre en Irak,

rien ne changera, alors à quoi bon ?

Il vaut mieux ne pas le voir du tout.

Le thème récurrent que je rencontre tout le temps,

c'est quand les gens disent : « Vous savez,

les personnes qui voient,
ce sont des dénonciateurs,

et on sait tous ce qui leur arrive. »

Il y a donc ce mythe profond
à propos des dénonciateurs

qui dit, d'abord, qu'ils sont tous fous.

Mais ce que j'ai découvert
en voyageant dans le monde entier,

et en parlant à des dénonciateurs,
c'est qu'en fait,

ce sont des personnes très loyales
et assez souvent conservatrices.

Elles sont énormément dévouées aux institutions
pour lesquelles elles travaillent,

et la raison pour laquelle ces personnes s'expriment,

la raison pour laquelle elles insistent pour voir,

c'est parce qu'elles sont très attachées
à ces institutions

et elles veulent les garder en bonne santé.

Une autre chose
que les gens me disent souvent

sur les dénonciateurs, c'est :
« Ça ne sert à rien,

car, voyez ce qui leur arrive.

Ils sont détruits.

Personne ne voudrait vivre
quelque chose comme ça. »

Et pourtant,
lorsque je parle à des dénonciateurs,

le ton que j'entends tout le temps,
c'est de la fierté.

Je pense à Joe Darby.

On se souvient tous des photos d'Abou Ghraib

qui ont tellement choqué le monde entier
et qui ont montré quel genre de guerre

était mené en Irak.

Mais je me demande qui se souvient
de Joe Darby,

le bon soldat, très obéissant,

qui a trouvé ces photos
et qui les a rendues publiques.

Il a dit : « Vous savez, je ne suis pas
le genre d'homme

à dénoncer les gens,
mais certaines choses dépassent les limites.

L'ignorance est une bénédiction,
comme on dit,

mais il y a des choses comme celle-là
qu'on ne peut pas supporter. »

J'ai parlé à Steve Bolsin,
un médecin britannique,

qui s'est battu pendant cinq ans
pour attirer l'attention

sur un chirurgien dangereux qui tuait des bébés.

Je lui ai demandé pourquoi il l'avait fait,
et il a dit :

« En fait, c'est ma fille
qui m'a incité à le faire.

Elle est venue me voir un soir,
et elle m'a dit :

"Papa, tu ne peux pas laisser
ces enfants mourir." »

Ou je pense à Cynthia Thomas,

fille et épouse de militaires,
très loyale,

qui, voyant ses amis et ses connaissances

revenir d'Irak, a été si choquée

par leur santé mentale

et par le refus de l'armée
de reconnaître et d'admettre

les troubles de stress post-traumatique.

qu'elle a monté un café
en plein milieu d'une ville militaire

pour leur fournir une assistance légale,
psychologique et médicale.

Elle m'a dit, elle a dit :
« Vous savez, Margaret,

je disais toujours que je ne savais pas
ce que je voulais devenir

quand je serai grande.

Mais je me suis trouvée personnellement
à travers cette cause,

et je ne serai plus jamais la même. »

Nous avons tellement de libertés aujourd'hui,

des droits durement acquis :

la liberté d'écrire et de publier
sans craindre la censure,

une liberté qui n'existait pas la dernière fois
que je suis venue en Hongrie ;

le droit de vote, pour lequel
les femmes en particulier

ont dû se battre si ardemment ;

le droit pour des personnes
d'origines, de cultures,

et d'orientations sexuelles différentes,
de vivre de la façon qu'elles souhaitent.

Mais la liberté n'existe pas
si on n'en fait pas usage,

et ce que font les dénonciateurs,

et ce que les gens comme Gayla Benefield font,

c'est de faire usage
de la liberté qu'ils possèdent.

Ce qu'ils sont bien préparés à faire,
c'est de reconnaître

que oui, il va y avoir une discussion,

et oui, je vais devoir beaucoup me disputer

avec mes voisins, mes collègues, mes amis,

mais je vais devenir très bon dans ce conflit.

Je vais m'attaquer aux défaitistes

car ils vont rendre mes arguments
meilleurs et plus forts.

Je peux collaborer avec mes opposants

pour être meilleur
dans ce que je fais.

Ce sont des personnes
d'une ténacité considérable,

d'une patience incroyable
et d'une détermination absolue

pour n'être ni aveugle,
ni muet.

Lorsque je suis allée à Libby
dans le Montana,

j'ai visité la clinique de traitement de l'asbestose

que Gayla Benefield a fait naître,

un lieu où, au début, certaines personnes

cherchant de l'aide
et ayant besoin de soins médicaux

entraient par la porte de derrière

car ils ne voulaient pas admettre

qu'elle avait eu raison.

J'étais assise dans un café-restaurant,
et je regardais

les camions passer
dans les deux sens sur l'autoroute,

emmenant la terre des jardins,

et la remplaçant par de la terre fraîche
et non contaminée.

J'avais amené
ma fille de 12 ans avec moi

car je voulais vraiment
qu'elle rencontre Gayla.

Elle m'a dit :
« Pourquoi ? Pourquoi est-ce si important ? »

J'ai répondu :
« Ce n'est pas une star de cinéma,

ce n'est pas une célébrité,
ce n'est pas une spécialiste,

et Gayla est la première qui dirait

qu'elle n'est pas une sainte.

Ce qui est vraiment important
à propos de Gayla,

c'est qu'elle est ordinaire.

Elle est comme vous,
et elle est comme moi.

Elle avait la liberté,
et elle était prête à en faire usage. »

Merci beaucoup.

(Applaudissements)