Pourrions-nous survivre à un voyage spatial prolongé ? - Lisa Nip

Voir la leçon complète : http://ed.ted.com/lessons/could-we-survive-prolonged-space-travel-lisa-nip

Un voyage spatial prolongé endommage gravement le corps humain : la microgravité affecte les croissances osseuses et musculaires, et de hautes doses de radiation provoquent des mutations irréversibles. À l'heure où nous envisageons que l'Homme puisse voyager dans l'espace, une question majeure se pose : même si nous nous échappons de l'orbite terrestre, pouvons-nous nous adapter aux environnements extrêmes de l'espace ? Lisa Nip analyse nos chances.

Leçon de Lisa Nip, animation de Bassam Kurdali.

Un voyage spatial prolongé
endommage gravement le corps humain.

La microgravité affecte
les croissances osseuses et musculaires,

et de hautes doses de radiation
provoquent des mutations irréversibles.

À l'heure où nous envisageons que l'Homme
puisse voyager dans l'espace,

une question majeure se pose.

Même si nous nous échappons
de l'orbite terrestre

et embarquons pour de longs voyages
parmi les étoiles,

pouvons-nous nous adapter
aux environnements extrêmes de l'espace ?

Ce ne ne serait pas la première fois
que l'Homme s'adapte à un milieu hostile

et y gagne des capacités surhumaines.

Pas des pouvoirs fantastiques
comme une vision laser ou l'invisibilité,

mais des adaptations physiologiques
pour endurer des conditions extrêmes.

Par exemple,
sur les montagnes de l'Himalaya

dont le point culminant se situe
9 km au-dessus du niveau de la mer,

un humain des plaines inaccoutumé
ressentira des symptômes d'hypoxie,

connue généralement
comme le mal des montagnes.

Généralement, à ces altitudes, le corps
produit un excédent de globules rouges,

épaississant le sang
et entravant sa circulation.

Cependant, les Himalayens vivant
sur ces sommets depuis des millénaires

ont durablement gagné des mécanismes
pour déjouer ce processus

et maintenir
une circulation sanguine normale.

De tels cas prouvent que l'Homme peut
acquérir des capacités de survie durables.

Cependant, l'adaptation naturelle
de populations entières

pourrait prendre
des dizaines de milliers d'années.

De récentes avancées scientifiques
pourraient nous aider à accélérer

l'adaptation
à d'uniques générations.

Pour que notre espèce
prospère lors de voyages spatiaux,

nous devons développer des méthodes

pour rapidement programmer en nous
des capacités de protection.

Une version de test de ces méthodes
est la thérapie génique,

que nous pouvons actuellement utiliser
pour corriger des maladies génétiques.

La technologie de manipulation des gènes,
progressant rapidement,

permet aux scientifiques de modifier
directement le génome humain

pour enrayer des processus indésirables
ou créer des substances utiles.

Un exemple de processus indésirable

est ce qui arrive lorsque nos corps
sont exposés à des radiations ionisantes.

Sans une barrière atmosphérique
et un champ magnétique comme sur Terre,

la plupart des planètes

et lunes sont bombardées

de dangereuses particules subatomiques,
pouvant traverser à peu près tout

et même causer des dégâts cancérigènes
à l'ADN des explorateurs spatiaux.

Et si nous renversions la situation
concernant les radiations ?

La peau humaine produit un pigment
appelé mélanine

nous protégeant
des radiations terrestres filtrées.

La mélanine existe sous beaucoup de formes
au sein des espèces,

et certains champignons
réactifs à la mélanine

utilisent ce pigment afin de convertir
les radiations en énergie chimique.

Au lieu d'essayer de protéger
le corps humain,

ou de réparer les dégâts rapidement,

nous pourrions programmer les humains

pour qu'ils adoptent et utilisent
ces systèmes fongiques

de collecte d'énergie
fondés sur la mélanine.

Ils convertiraient alors les radiations
en énergie tout en protégeant leur ADN.

On dirait de la science-fiction

mais c'est pourtant envisageable
grâce à la technologie actuelle.

La technologie n'est cependant
pas le seul obstacle.

Des débats sont en cours
sur les conséquences

et l'éthique de modifications si radicales
de notre matériel génétique.

Mis à part les radiations,

les variations de force gravitationnelle
sont une autre difficulté dans l'espace.

En attendant de développer

une gravité artificielle,
dans un vaisseau ou sur une autre planète,

il faut considérer que les astronautes
vivront un certain temps en microgravité.

Sur Terre, les os humains
et les cellules des tissus musculaires

réagissent au stress
de la pression constante de la gravité

en renouvelant d'anciennes cellules

via des processus
de régénération et de remodelage.

Mais dans un environnement
de microgravité comme Mars,

les os et les cellules musculaires
ne recevront pas ces signaux,

résultant en de l’ostéoporose
et de l'atrophie musculaire.

De ce fait, comment fournir
un signal artificiel aux cellules

pour empêcher ces pertes
osseuses et musculaires ?

À nouveau, rien de certain,

mais des microbes modifiés biochimiquement
injectés dans nos corps

pourraient activer les signaux
de remodelage osseux et musculaire.

Ou les humains pourraient être
génétiquement conçus

pour produire plus de ces signaux
en absence de gravité.

Les radiations et la microgravité

ne sont que deux des nombreux obstacles

que nous rencontrerons
dans les milieux hostiles de l'espace.

Mais si nous nous préparons éthiquement
à les utiliser,

la modification génétique et le génie
microbien sont deux outils flexibles

pouvant être adaptés
à de nombreux scénarios.

Dans un futur proche,

nous pourrions choisir
de continuer à développer

et affûter ces outils génétiques en vue
de la dure réalité de la vie spatiale.