No estamos a merced de nuestras emociones; nuestros cerebros las crean

¿Es posible mirar a alguien a la cara y saber cómo se siente? ¿Experimentamos todos la felicidad, la tristeza y la ansiedad de la misma forma? ¿Qué son las emociones? Durante los últimos 25 años, la profesora en psicología Lisa Feldman Barrett ha realizado un mapeo de expresiones faciales, ha escaneado cerebros y ha analizado cientos de estudios fisiológicos para entender qué son realmente las emociones. En esta charla, nos cuenta los resultados de su exhaustiva investigación y nos explica cómo podemos tener más control sobre nuestras emociones de lo que creemos.

Mi laboratorio está a menos de 2 km
de donde explotaron las bombas

durante el maratón de Boston en 2013.

El terrorista que sobrevivió,
el checheno Dzhokhar Tsárnayev,

fue enjuiciado y condenado
a la pena de muerte.

Cuando un jurado debe decidir

entre una cadena perpetua
y la pena de muerte,

la decisión se basa en gran medida
en si el acusado muestra o no

remordimiento por sus acciones.

Tsárnayev se disculpó,

pero cuando los jurados
lo miraron a la cara,

solo vieron una mirada fría.

Tsárnayev es culpable,
no hay duda sobre eso.

Asesinó y mutiló a personas inocentes

y no estoy aquí para debatir sobre eso.

Me compadezco de todas
las personas que sufrieron,

pero como científica debo decirles

que los jurados no pueden
detectar el remordimiento

ni ninguna otra emoción en nadie.

Tampoco puedo yo, ni ustedes,

porque las emociones
no son lo creemos que son.

No son expresadas
ni reconocidas universalmente.

No son reacciones cerebrales programadas

que son incontrolables.

Hemos malinterpretado la naturaleza
de la emoción durante mucho tiempo,

y entender realmente las emociones tiene
importantes consecuencias para todos.

He estudiado científicamente
las emociones los últimos 25 años.

En mi laboratorio hemos estudiado rostros
humanos midiendo las señales eléctricas

que contraen los músculos del rostro
y producen las expresiones faciales.

Hemos escudriñado el cuerpo humano
en estado de emoción.

Hemos analizado cientos
de estudios fisiológicos

involucrando a miles
de sujetos de estudio.

Hemos escaneado cientos de cerebros

y examinado todos los estudios
de imágenes cerebrales sobre la emoción

publicados en los últimos 20 años.

Y los resultados de esta investigación
son rotundamente consistentes.

Puede parecer que las emociones
están programadas

y que se disparan y nos "suceden",

pero no es así.

Podemos creer que nuestro cerebro viene
programado con circuitos emocionales,

que nacemos con circuitos
emocionales, pero no es así.

De hecho, ninguno de nosotros aquí
tiene circuitos emocionales en su cerebro.

De hecho, ningún cerebro en este planeta
contiene circuitos emocionales.

¿Qué son las emociones realmente?

Bueno, ajusten sus cinturones porque...

las emociones son conjeturas.

Son conjeturas que nuestro cerebro
construye en el momento,

con miles de millones de neuronas
trabajando al mismo tiempo.

Y tenemos más control
sobre esas conjeturas

de lo que uno podría imaginarse.

Si esto les suena absurdo o un poco loco,

los entiendo porque, francamente,
si yo no hubiera visto la evidencia,

décadas de evidencia,

seguramente yo tampoco lo creería.

El punto es que las emociones
no son innatas en nuestro cerebro,

simplemente se construyen.

Para entender mejor, miren esto.

Ahora mismo, sus cerebros
están trabajando como locos.

Sus neuronas se están disparando
para intentar darle sentido a esto,

para ver algo más allá
de manchas negras y blancas.

Sus cerebros están examinando
una vida de experiencias,

haciendo miles de conjeturas
al mismo tiempo,

sopesando las probabilidades,

intentando responder la pregunta:

"¿A qué se asemeja esto?".

No "¿Qué es?",

sino "¿A qué se asemeja esto
en mi experiencia pasada?".

Y todo esto sucede
en un abrir y cerrar de ojos.

Si sus cerebros aún están tratando
de encontrar una coincidencia

y aún ven manchas negras y blancas,

están en un estado llamado
"ceguera experiencial",

y yo voy a curarles la ceguera.

Esta es mi parte favorita.
¿Están listos para curarse?

(Vítores)

Muy bien, aquí vamos.

Audiencia: ¡Oh!

Lisa Feldman Barrett: Muy bien.

Ahora muchos de Uds. ven una serpiente,

¿y por qué sucede eso?

Porque cuando sus cerebros
examinan sus experiencias pasadas,

aparece un nuevo conocimiento:
el conocimiento de la fotografía.

Y lo realmente genial

es que ese conocimiento adquirido
apenas hace unos momentos

está cambiando cómo perciben
estas manchas ahora mismo.

Sus cerebros están construyendo
la imagen de una serpiente

donde no hay una serpiente,

y este tipo de "alucinación"

es lo que los neurocientíficos
llamamos "predicciones".

Las predicciones son básicamente
la forma en que el cerebro funciona.

Es un día como cualquier otro
para nuestro cerebro.

Las predicciones son la base
de todas las experiencias que tenemos,

son la base de todas
las acciones que realizamos.

De hecho, les permiten entender
las palabras que yo estoy pronunciando

mientras salen de mi...

Audiencia: Boca.
Lisa Feldman Barrett: Boca, correcto.

Las predicciones son primitivas,

nos ayudan a entender al mundo
en una forma rápida y eficiente.

Nuestro cerebro no
reacciona ante el mundo...

usando experiencias pasadas,

nuestro cerebro predice y construye

nuestra experiencia del mundo.

La forma en que vemos las emociones
de otros está arraigada en predicciones.

A nosotros nos parece que
mirando a alguien a la cara

podemos leer las emociones
en sus expresiones faciales

como si estuviéramos leyendo un libro.

Pero en realidad, nuestro cerebro
está haciendo predicciones,

está usando experiencias pasadas
basadas en situaciones similares

para intentar encontrar un sentido.

Esta vez no está buscándole
sentido a unas manchas,

está buscando el sentido
de un movimiento facial,

como mover un labio o levantar una ceja.

¿Y esa mirada fría?

Puede ser la de un asesino
sin remordimientos,

pero también puede significar

que alguien está aceptando
estoicamente su derrota,

que es lo que la cultura chechena
indica que uno debe hacer

si está en la situación
de Dzhokhar Tsárnayev.

Entonces, la lección

es que las emociones que uno
cree detectar en otras personas,

en realidad vienen, en parte,
de nuestro propio cerebro.

Esto es verdad en el juzgado,

pero también es verdad
en el salón de clases,

en el dormitorio

y en las reuniones de trabajo.

Y esto es lo que me preocupa:

ciertas empresas de tecnología
que permanecerán anónimas...

Bueno, tal vez no;
ya saben: Google, Facebook...

(Risas)

están gastando millones de dólares
en sistemas de detección de emociones,

pero están haciéndose
la pregunta incorrecta

porque están intentando detectar
emociones en el rostro y en el cuerpo,

pero las emociones no están
en el rostro ni en el cuerpo.

Los movimientos físicos no tienen
un significado emocional intrínseco.

Tenemos que darles significado;

un ser humano o algo tiene
que conectarlos con el contexto

y eso los vuelve significativos.

Así sabemos que una sonrisa
puede significar tristeza

y un llanto puede significar alegría;

y que una cara inmutable
y estoica puede significar

que uno está planeando airadamente
la muerte de su enemigo.

Entonces, si aún no he ido
demasiado lejos,

voy a ir un poco más allá y voy a decirles

que la forma en que experimentamos
nuestras propias emociones

es exactamente el mismo proceso.

Nuestro cerebro básicamente
hace predicciones y conjeturas

que construye en el momento

con miles de millones de neuronas
que trabajan al mismo tiempo.

Nuestro cerebro sí está diseñado
para sentir algunas sensaciones,

sensaciones simples que vienen
de la fisiología de nuestro cuerpo.

Entonces, cuando nacemos,

podemos sentir sensaciones
como calma y agitación,

excitación, comodidad, incomodidad.

Pero estas sensaciones simples
no son emociones.

Están presentes en nosotros
todo el tiempo que pasamos despiertos.

Son simples resúmenes
de lo que sucede en nuestro cuerpo,

como una especie de barómetro.

Pero son muy poco detalladas

y uno necesita esos detalles
para saber qué hacer después;

qué hacer con esas sensaciones.

¿Y cómo nos da esos detalles el cerebro?

A través de las predicciones.

Las predicciones asocian
las percepciones de nuestro cuerpo

que nos dan esas sensaciones simples

con lo que sucede
en el mundo que nos rodea

para saber qué hacer.

Y a veces

esas construcciones son emociones.

Por ejemplo, si uno entra
en una panadería,

nuestro cerebro puede predecir
que nos encontraremos

con el delicioso aroma de galletas
de chocolate recién horneadas.

Sé que mi cerebro predeciría

el delicioso aroma
de esas galletas de chocolate.

Y nuestro cerebro puede provocar
que nuestro estómago se agite

en preparación para comer esas galletas.

Y si estamos en lo correcto,

si, de hecho, las galletas
acaban de salir del horno,

nuestro cerebro habrá construido hambre,

y estaremos preparados
para devorar esas galletas

y digerirlas eficientemente,

es decir que podremos comer muchas,

lo cual sería realmente muy bueno.

No se están riendo lo suficiente.
Hablo muy en serio.

(Risas)

Pero este es el tema:

ese estómago agitado,

si ocurre en una situación diferente,

puede tener un significado diferente.

Si nuestro cerebro predice
un estómago agitado

en un hospital, por ejemplo, mientras
esperamos el resultado de un examen,

nuestro cerebro construirá pavor

o preocupación o ansiedad,

y eso tal vez puede provocar

que retorzamos las manos

o que respiremos profundamente
o incluso que lloremos.

La misma sensación física,
el mismo estómago agitado,

una experiencia diferente.

Entonces, la lección

es que esas emociones
que parecen "sucedernos",

en realidad las creamos nosotros.

No estamos a merced de unos
míticos circuitos emocionales

enterrados en la profundidad
de alguna parte antigua del cerebro.

Tenemos más control
sobre nuestras emociones

de lo que pensamos.

No quiero decir que podamos
chasquear los dedos

y cambiar nuestros sentimientos
como nos cambiamos de ropa,

pero nuestro cerebro está conectado

de modo que si uno cambia los ingredientes
que el cerebro usa para producir emoción,

uno puede transformar su vida emocional.

Si uno cambia esos ingredientes hoy,

uno le está enseñando al cerebro
cómo predecir diferentemente mañana,

y eso es lo que yo llamo
"ser el arquitecto de tus experiencias".

Por ejemplo:

todos nos hemos sentido
nerviosos antes de un examen, ¿no?

Pero algunas personas experimentan
ansiedad paralizante antes de un examen:

"ansiedad ante los exámenes".

Basados en experiencias
pasadas de exámenes,

sus cerebros predicen palpitaciones,

palmas sudorosas,

tanto así que son incapaces
de dar el examen.

Tienen malos resultados

y a veces no solo reprueban materias,
sino que pueden abandonar la universidad.

Pero este es el tema:

una palpitación no es
necesariamente ansiedad,

puede ser que el cuerpo
se esté preparando para dar batalla

y aprobar ese examen...

o, ya saben, para dar una charla

frente a cientos de personas
en un escenario, mientras te filman.

(Risas)

Hablo en serio.

(Risas)

Y hay estudios que muestran
que cuando los estudiantes aprenden

a crear este tipo de determinación activa

en lugar de ansiedad,

tienen mejores resultados en los exámenes.

Esa determinación se planta en el cerebro
para predecir diferentemente en el futuro

y hacer que las mariposas del estómago
revoloteen ordenadamente.

Y si logran hacerlo suficientes veces,

no solo pueden aprobar un examen,

sino que también les será
más fácil aprobar las materias

e incluso es posible
que terminen la universidad,

lo cual tiene un gran efecto
en sus futuros sueldos.

Eso es lo que yo llamo
"inteligencia emocional en acción".

Uds. pueden cultivar
esta inteligencia emocional

y usarla en sus vidas cotidianas.

Imagínense simplemente

que se despiertan por la mañana.

Todos hemos tenido esta experiencia.

Uno se despierta y mientras
recobra la consciencia,

siente ese horrible pavor,

ya saben, esa desdicha,

e inmediatamente la mente
se empieza a acelerar.

Uno empieza a pensar en todo
lo que tiene que hacer en el trabajo

y en la montaña de correos electrónicos
que nunca vamos a responder,

en los llamados que hay que devolver,
esa reunión al otro lado de la ciudad,

y que habrá mucho tráfico
y llegaremos tarde a recoger a los niños,

y el perro está enfermo,
¿y qué voy a cocinar?

¡Dios mío!

¿Qué está mal con tu vida?

¿Qué está mal con mi vida?

(Risas)

Esa mente acelerada es predicción.

El cerebro intenta
encontrar una explicación

a esas sensaciones del cuerpo
que uno experimenta como desdicha,

tal como hicimos con
las manchas de la imagen.

El cerebro intenta explicar
qué causó esas sensaciones

para que uno sepa qué hacer con ellas.

Pero esas sensaciones

pueden no ser un síntoma
de que algo está mal en la vida,

pueden tener una causa meramente física:

tal vez estamos cansados,
tal vez nos faltó sueño,

tal vez tenemos hambre,
tal vez estamos deshidratados.

La próxima vez que sientan
esa angustia intensa,

pregúntense:

"¿Es posible que esto tenga
una causa puramente física?

¿Es posible que uno pueda transformar

el sufrimiento emocional en una
incomodidad meramente física?".

No estoy sugiriendo

que uno pueda realizar un par
de trucos mentales estilo Jedi

y convencerse de que no está deprimido

o ansioso o cualquier
otra condición seria.

Pero estoy diciendo

que Uds. tienen más control sobre
sus emociones de lo que podrían imaginar;

y que tienen la facultad

de reducir el sufrimiento emocional

y las consecuencias en sus vidas,

aprendiendo a construir
sus experiencias diferentemente.

Y todos podemos hacerlo.

Y con un poco de práctica,
podemos ser muy buenos en ello.

Es como conducir:

al principio nos cuesta mucho,

pero luego se vuelve
prácticamente automático.

No sé ustedes,

pero yo creo que este es un mensaje
que realmente empodera e inspira,

y que esté respaldado
por décadas de investigación

me hace muy feliz también como científica.

Pero también debo advertirles
que hay que leer la "letra pequeña"

porque más control
significa más responsabilidades.

Si no estamos a merced de
míticos circuitos emocionales

enterrados en la profundidad del cerebro

que se disparan automáticamente,

entonces, ¿quién es responsable?

¿Quién es el responsable
cuando uno se comporta mal?

Es uno.

No porque uno sea culpable
de sus emociones,

sino porque las acciones
y las experiencias que hacemos hoy

serán las predicciones del cerebro mañana.

A veces somos responsables de algo

no porque es nuestra culpa,

sino porque somos los únicos
que podemos cambiarlo.

"Responsabilidad" es una palabra grande.

Tan grande, de hecho,

que a veces sentimos la necesidad
de combatir la evidencia científica

de que las emociones
son construidas, no innatas.

La idea de que somos responsables
por nuestras emociones

parece difícil de tragar.

Pero lo que sugiero es que
no hay que atragantarse con esa idea.

Hay que respirar profundo,

tomar un vaso de agua si es necesario,

y abrazar la idea.

Abrazar esa responsabilidad

porque es el camino
hacia un cuerpo más sano,

un sistema legal más justo e informado,

y una vida emocional
más flexible y poderosa.

Gracias.

(Aplausos)