A ciência das células que nunca envelhecem

O que faz o nosso corpo envelhecer ... as rugas na pele, os cabelos brancos, sistemas imunológicos enfraquecidos? A bióloga Elizabeth Blackburn ganhou um Prêmio Nobel por seu trabalho, descobrindo essa resposta com a descoberta da telomerase: uma enzima que renova as capas das extremidades dos cromossomos, que se desgastam quando as células se dividem. Saiba mais sobre a pesquisa inovadora de Blackburn, incluindo como podemos ter mais controle sobre o envelhecimento do que imaginamos.

Onde começa o fim?

Para mim, tudo começou
com essa criaturinha.

Este bichinho adorável,
eu o acho adorável,

se chama Tetrahymena
e é uma criatura unicelular.

É conhecido como lodo das lagoas.

É verdade, minha carreira
começou com o lodo das lagoas.

Não foi surpresa eu me tornar cientista.

Eu cresci muito longe daqui
e era muito curiosa quando criança

sobre tudo que era vivo.

Eu costumava pegar águas-vivas
mortalmente venenosas e cantar para elas.

Comecei assim minha carreira,

eu era extremamente curiosa
sobre os mistérios fundamentais

da construção das partes
mais básicas da vida

e tive a sorte de viver numa sociedade
na qual essa curiosidade era valorizada.

Para mim, essa criaturinha
do lodo, a Tetrahymena,

era uma ótima forma de estudar
o mistério fundamental

sobre o qual eu estava muito curiosa:

aquelas estruturas do DNA em nossas
células chamadas cromossomos.

Eu estava curiosa sobre
as extremidades dos cromossomos,

conhecidos como telômeros.

Quando comecei minha pesquisa,

sabíamos apenas que eles ajudavam a
proteger as extremidades dos cromossomos.

Era muito importante
na divisão das células,

mas eu queria descobrir
do que os telômeros eram feitos

e, para isso, eu precisaria
de muitos telômeros.

Acontece que a belezinha da Tetrahymena

tem muitos cromossomos lineares menores,

cerca de 20 mil, um monte de telômeros.

Eu descobri que os telômeros
tinham segmentos especiais

de DNA não codificado bem
nas extremidades dos cromossomos.

Mas tem um problema.

Todos começamos a vida como uma única
célula, que se multiplica por dois,

dois se tornam quatro,
quatro se tornam oito e por aí vai,

até formar as 200 trilhões de células
que formam o corpo humano adulto.

Algumas dessas células precisam
se dividir milhares de vezes.

Mesmo quando estou aqui, perante vocês,

as células do meu corpo
estão se renovando furiosamente

para me manter aqui.

Cada vez que uma célula se divide,
todo o seu DNA é copiado,

todos os códigos do DNA dos cromossomos,

porque ele carrega aquelas
instruções de operações vitais

que mantêm nossas células funcionando,

de forma tal que as células do meu coração
mantêm uma batida constante,

que garanto, não estão fazendo isso agora,

minhas células imunológicas

podem combater as bactérias e os vírus,

e nossas células cerebrais conseguem
manter a lembrança daquele primeiro beijo

e continuam aprendendo ao longo da vida.

Mas há um pequeno problema
na forma como o DNA é copiado.

É apenas uma daquelas coisas da vida.

Toda vez que a célula se divide
e o DNA é copiado,

um pouco desse DNA das extremidades
fica desgastado e menor,

um pouco daquele DNA dos telômeros.

Pensem nisso

como aquelas capinhas de proteção
nas extremidades dos cadarços.

São elas que evitam o desgaste do cadarço
ou, neste caso, do cromossomo

e quando essa ponta fica menor, ela cai

e o telômero desgastado
envia um sinal para as células.

"O DNA não está mais protegido".

É hora de morrer.

Fim da história.

Desculpem, não tão rápido.

Não pode ser o fim da história porque
a vida não desapareceu da face da Terra.

Fiquei curiosa: "Se esse
desgaste é inevitável,

como a Mãe Natureza se certifica

que podemos manter
nossos cromossomos intactos?

Lembram-se da criaturinha
da lagoa, a Tetrahymena?

A coisa mais louca é que as células
da Tetrahymena nunca envelhecem e morrem.

Seus telômeros não ficam
menores com o tempo.

Às vezes, eles ficaram maiores.

Alguma coisa a mais está acontecendo

e, acreditem, não é algo
que esteja nos livros.

Trabalhando no meu laboratório
com minha aluna Carol Greider,

Carol e eu ganhamos o Prêmio
Nobel por este trabalho,

começamos a fazer experiências

e descobrimos que as células
têm alguma coisa a mais.

Era uma enzima jamais imaginada,

que poderia repor e alongar os telômeros,

denominada telomerase.

Quando se remove
a telomerase do lodo da lagoa,

seus telômeros enfraquecem e morrem.

Foi graças à grande
quantidade de telomerase

que as criaturinhas nunca envelheceram.

Esta é uma notícia
incrivelmente auspiciosa

para nós, esta notícia
que vem do lodo da lagoa,

porque, à medida que envelhecemos,
nossos telômeros ficam menores

e é isso o que nos envelhece.

Quanto mais compridos forem
os seus telômeros, melhor para você.

É o encurtamento dos telômeros

que nos leva a sentir e ver
os sinais de envelhecimento.

As células da minha pele começam a morrer
e começo a ver linhas finas, as rugas.

Células do pigmento do cabelo morrem.

Ele começa a ficar acinzentado.

Células do sistema imunológico morrem.

Aumentam os riscos de ficarmos doente.

Uma pesquisa cumulativa
dos últimos 20 anos

mostra claramente
que o desgaste dos telômeros

contribui para os riscos de se contrair
doenças cardiovasculares,

Alzheimer, alguns tipos
de câncer e diabetes,

doenças responsáveis por muitas mortes.

Então, devemos refletir sobre isso.

O que está acontecendo?

Esse desgaste que percebemos
e nos faz sentir mais velhos.

Nossos telômeros estão perdendo
rapidamente a guerra do desgaste.

E para aqueles que se sentem mais jovens,

os telômeros estão ficando maiores
por períodos de tempo maiores,

estendendo a nossa percepção de juventude

e reduzindo os riscos
daquilo que mais tememos

à medida que os aniversários passam.

Muito bem, parece ser muito fácil.

Se meus telômeros forem conectados

com a rapidez com que vou
sentir e envelhecer,

se meus telômeros puderem
ser renovados pelas minhas telomerases,

então, o que tenho a fazer para reverter
os sinais e sintomas do envelhecimento

é descobrir onde comprar essa raridade

da telomerase nota 10, certo?

Beleza. Problema resolvido.

(Aplausos)

Não tão rápido, desculpe.

Infelizmente, não é o caso.

Certo. E por quê?

Porque a genética humana nos ensinou

que, quando se trata da nossa telomerase,

nós vivemos no fio da navalha.

Certo,

aumentar um pouco a telomerase
diminui os riscos de algumas doenças,

mas também aumenta os riscos
de cânceres especialmente malignos.

Mesmo se pudéssemos comprar
essa telomerase muito rara,

e há muitos sites que comercializam
produtos duvidosos,

o problema é que isso poderia
aumentar as chances de câncer.

E não queremos isso.

Mas não se preocupe,

enquanto eu penso que é meio
engraçado que, neste momento,

muitos de nós talvez pensemos
que é preferível ser lodo de lagoa,

(Risos)

existe algo bom para nós
na história dos telômeros.

Mas quero deixar bem claro.

Não se trata de prolongar demais
a vida humana ou de imortalidade.

É sobre o tempo em que se mantém a saúde.

Esse tempo representa os anos de sua vida

em que se fica livre de doenças,
saudável e produtivo,

está-se curtindo a vida adoidado.

Tempo da doença,
o oposto do tempo de saúde,

é o tempo em que se começa
a se sentir velho, doente e morrendo.

A questão real é, se não consigo
controlar a telomerase,

tenho o controle do comprimento
dos meus telômeros

e, portanto, do meu bem-estar
e da minha saúde,

sem os riscos de desenvolver câncer?

Certo? O ano é 2000.

Estudei minuciosamente
esses pequeninos telômeros,

alegremente durante muitos anos,

quando, então, entra no meu laboratório
uma psicóloga chamada Elissa Epel.

Ela era especializada nos efeitos severos
do estresse psicológico crônico

sobre a saúde do corpo e da mente.

Ela estava ali no meu laboratório,

de onde, ironicamente,
se via a entrada do necrotério e...

(Risos)

Ela me fez uma pergunta crucial:

"O que acontece com os telômeros
em pessoas cronicamente estressadas?"

Ela vinha estudando sobre cuidadores,

especificamente mães de crianças
com uma condição crônica,

como desarranjo intestinal,
autismo e outras,

grupos que estão permanentemente
sob estresse psicológico.

A pergunta dela provocou
uma profunda mudança em mim.

Todo esse tempo eu estava
pensando em telômeros

como aquelas minúsculas
estruturas moleculares

e os genes que os controlam.

Quando Elissa me perguntou
sobre estudar cuidadores,

de repente, vi os telômeros
sob uma nova perspectiva.

Além dos genes e dos cromossomos,

entrando na vida das pessoas reais
que estávamos estudando.

Eu sou mãe e naquele momento,

fiquei impressionada
com a imagem daquelas mulheres

que cuidavam de crianças em condições

muito difíceis e, muitas vezes,
sem nenhuma ajuda.

E essas mulheres, simplesmente,

pareciam esgotadas.

Seria possível que seus telômeros
também estivessem esgotados?

Nossa curiosidade coletiva se agitou.

Elissa selecionou um grupo dessas mães
para o nosso primeiro estudo

e queríamos descobrir: "Qual é
o comprimento dos telômeros delas,

em relação ao número de anos
que elas tinham passado cuidando

de um filho com uma condição crônica?"

Passaram-se quatro anos,

veio o dia em que todos
os resultados estavam prontos,

Elissa observou o gráfico
de dispersão e engoliu seco,

porque havia um padrão nesses dados,

e era exatamente o gradiente
que mais temíamos.

Estava ali mesmo.

Quanto mais anos a mãe
tinha ficado como cuidadora,

e não importava a idade dela,
mais curtos eram seus telômeros.

E quanto mais a mãe percebia

sua situação como sendo mais estressante,

ela tinha menos telomerase
e seus telômeros eram mais curtos.

Então, descobrimos algo inédito:

quanto mais estressado você estiver,
mais curto serão seus telômeros,

o que significa que é mais provável
que você seja vítima de uma doença precoce

e talvez de uma morte prematura.

Nossas descobertas mostraram
que eventos na vida das pessoas

e a maneira como respondemos a eles

podem alterar as condições
dos seus telômeros.

O comprimento dos telômeros
não era apenas uma questão de idade.

Aquela pergunta da Elissa,

quando ela chegou ao meu laboratório
tinha sido uma questão crucial.

Felizmente, havia uma esperança
implícita nesses dados.

Percebemos que algumas mães,

apesar de cuidar de seus filhos
com muita atenção e por muitos anos,

conseguiam manter seus telômeros.

O estudo dessas mulheres revelou
que elas eram resistentes ao estresse.

Eles conseguiam lidar com essas situações,

não como uma ameaça diária
mas sim como um desafio,

e isso nos mostrou
uma visão muito importante:

temos o controle sobre
a forma como envelhecemos

do início ao fim em nossas células.

Nossa curiosidade inicial
tornou-se contagiante.

Milhares de cientistas
de diferentes campos

contribuíram, em suas especialidades,
com a pesquisa dos telômeros,

adicionando novas descobertas.

São mais de 10 mil artigos
científicos e continuam aumentando.

Vários estudos confirmaram
rapidamente a nossa descoberta inicial

que, sim, o estresse crônico
é ruim para os telômeros.

Muitos deles estão revelando

que temos mais controle sobre
esse processo de envelhecimento

do que jamais poderíamos ter imaginado.

Alguns exemplos:

num estudo da Universidade
da Califórnia, em Los Angeles,

sobre pessoas que cuidavam de um parente
com demência por muito tempo,

realizou-se uma análise das condições
do telômero do cuidador

e a análise mostrou que elas melhoraram

quando praticaram
alguma forma de meditação

por apenas 12 minutos
por dia, durante dois meses.

A atitude é importante.

Quando se tem sempre
pensamentos negativos,

normalmente se vê uma situação
estressante como uma ameaça,

o que significa que,
se o seu chefe chamá-lo,

você automaticamente imagina:
"Serei demitido", seus vasos se contraem

seu nível de hormônio do estresse,
o cortisol, aumenta e permanece alto;

ao longo do tempo, esse alto
nível constante de cortisol

efetivamente reduz sua telomerase,
o que não é bom para seus telômeros.

Por outro lado, quando se vê
uma situação estressante como um desafio,

o sangue flui para o coração
e para o cérebro,

e se experimenta um pico breve,
mas estimulante de cortisol.

Graças a uma atitude habitual tipo "deixa
comigo", seus telômeros ficam sempre bem.

Então,

o que tudo isso significa?

Os telômeros estão bem.

Temos efetivamente o poder
de mudar o que está acontecendo

com nossos próprios telômeros.

Nossa curiosidade
ficou ainda mais intensa,

porque começamos a imaginar:

"e os fatores externos"?

Eles também poderiam afetar
as condições do telômero?

Nós somos seres muito sociais.

Será que nossos telômeros
também são sociais?

Os resultados foram surpreendentes.

Desde a infância,

negligência emocional, a exposição
à violência o "bullying" e o racismo,

tudo isso impacta nos telômeros
e os efeitos são duradouros.

É possível imaginar
o impacto sobre as crianças

que vivem numa zona de guerra?

Pessoas que não confiam em seus vizinhos

e que não se sentem
seguros em seus bairros

têm telômeros mais curtos.

Então, seu endereço também
é importante para os telômeros.

Por outro lado,

comunidades unidas, um casamento estável

e amizades ao longo da vida,

tudo isso contribui para
a manutenção dos telômeros.

O que tudo isso significa?

Significa que posso influenciar
meus próprios telômeros

e também os de outras pessoas.

A ciência dos telômeros mostra
como estamos todos interligados.

Mas ainda tenho uma curiosidade.

Imagino

qual será o nosso legado

para a próxima geração?

Vamos investir nos jovens

que olharão uma criaturinha
num microscópio,

vindo de uma porção de lodo da lagoa,

curioso sobre uma pergunta que nós
nem sabemos hoje que é uma pergunta?

Pode ser uma grande pergunta
que poderia afetar todo o mundo.

E quem sabe vocês fiquem
curiosos por vocês mesmos.

Agora que sabem
como proteger seus telômeros

estão curiosos sobre o que fazer com
todas essas décadas de muita saúde?

Agora que sabem que pode afetar
os telômeros dos outros

ficaram curiosos

em como fazer a diferença?

Agora que conhecem o poder
da curiosidade para mudar o mundo,

como se certificar que o mundo
investe em curiosidade

em prol das futuras gerações?

Obrigada.

(Aplausos)