La scienza delle cellule che non invecchiano mai

Che cosa fa invecchiare il corpo? La pelle si raggrinzisce, i capelli diventano bianchi, il sistema immunitario si indebolisce. La biologa Elizabeth Blackburn condivide un premio Nobel per il proprio lavoro con il quale è riuscita a dare la risposta grazie alla scoperta della telomerasi. Si tratta di un enzima che nutre le cime alle estremità dei cromosomi, che si rompono quando le cellule si dividono. Scoprite di più sulla ricerca rivoluzionaria della Blackburn e come potremmo avere più controllo sull'invecchiamento di quanto pensiamo.

Dove inizia la fine?

Beh, per me tutto è cominciato
da questo piccolo essere,

da questo adorabile organismo.

Beh, io lo trovo adorabile.

Si chiama Tetrahymena
ed è una creatura unicellulare.

È anche conosciuta come alga di stagno.

Quindi, sì, la mia carriera è cominciata
grazie a un'alga di stagno.

Non è una sorpresa
che io sia diventata una scienziata.

Crescendo, molto lontano da qui,

da piccola ero molto incuriosita

da tutto ciò che era vivo.

Cantavo alle meduse
dal veleno mortale che raccoglievo.

E così, all'inizio della mia carriera,

ero molto curiosa riguardo
i misteri fondamentali

di ciò che è alla base della vita

e avevo la fortuna di vivere
in una società che valorizzava la curiosità.

Per me, questa alga da stagno,
la Tetrahymena

era l'ideale per studiare
il mistero fondamentale

di cui ero più curiosa:

questi gruppi di DNA nelle cellule
chiamati cromosomi.

Ed era perché ero curiosa riguardo
le estremità dei cromosomi,

conosciute come telomeri.

Quando ho cominciato la ricerca,

tutto ciò che sapevamo era che aiutavano
a proteggere le estremità dei cromosomi.

Era importante
quando le cellule si dividono.

Molto importante,

ma volevo scoprire
in cosa consistessero i telomeri,

e per farlo, avevo bisogno
di molti di loro.

E guarda caso, la cara piccola Tetrahymena

ha molti cromosomi piccoli e lineari,

circa 20.000,

quindi, molti telomeri.

E ho scoperto che i telomeri
sono fatti di segmenti speciali

di DNA non codificante
proprio all'estremità dei cromosomi.

Ma c'è un problema.

Tutti cominciamo la vita
come una sola cellula.

Questa si moltiplica in due,
due diventano quattro, che diventano otto,

e così via, fino a formare
i 200 milioni di miliardi di cellule

che formano il corpo adulto.

E alcune di queste cellule devono
dividersi migliaia di volte.

Infatti, perfino in questo momento,

in tutto il mio corpo, le cellule
si stanno rifornendo

beh, per per tenermi in piedi
davanti a voi.

Ogni volta che una cellula si divide,
tutto il suo DNA deve essere copiato,

tutto il DNA codificante
dentro ai cromosomi,

perché porta le istruzioni
operative vitali

per mantenere le cellule
in buona funzione,

così che le cellule del mio cuore
possano tenere un battito costante,

che vi assicuro non stanno
tenendo in questo momento,

e le mie cellule immunitarie

possano combattere i batteri e i virus,

e le cellule del cervello possano
mantenere la memoria del primo bacio

e continuare a imparare nella vita.

Ma c'è un errore
nel modo in cui il DNA viene copiato.

È solo uno dei dati di fatto.

Ogni volta che la cellula si divide
e il DNA è copiato,

parte di quel DNA alle estremità
si consuma e si accorcia,

parte di quel DNA del telomero.

Immaginatele

come la fascia protettiva all'estremità
delle stringhe,

che evitano che la stringa
o i cromosomi si sfilaccino.

Quando questa punta
diventa troppo corta cade,

e il telomero consumato
manda un segnale alle cellule:

"Il DNA non è più protetto".

Manda un segnale. È ora di morire.

Così, fine della storia.

Beh, scusate, non così in fretta.

Non può essere la fine;

la vita non è scomparsa
dalla faccia della Terra.

Mi incuriosiva:

se questa usura è inevitabile,

come fa Madre Natura ad assicurarsi

che possiamo mantenere
i cromosomi intatti?

Ricordate l'alga di stagno,
la Tetrahymena?

La cosa pazzesca è che le sue cellule
non sono mai invecchiate, né morte.

I suoi telomeri non si sono accorciati
con il passare del tempo.

A volte si sono perfino allungati.

C'era qualcos'altro in funzione

che, credetemi,
non era nei libri di testo.

E in laboratorio con Carol Greider,
studentessa straordinaria

con cui ho condiviso
il premio Nobel per questo lavoro,

abbiamo cominciato a fare esperimenti

e abbiamo scoperto che le cellule
hanno qualcos'altro.

Un enzima mai immaginato prima

che poteva rifornire,
allungare i telomeri

e lo abbiamo chiamato telomerasi.

Quando abbiamo rimosso la telomerasi
della nostra alga da stagno,

i telomeri sono indeboliti e sono morti.

Quindi era grazie
alla loro abbondanza di telomerasi

che la nostra alga non è mai invecchiata.

È un messaggio pieno di speranza

che noi esseri umani
riceviamo da un'alga,

perché si è scoperto

che man mano che le persone
invecchiano i telomeri si accorciano

e, straordinariamente,
questa riduzione ci fa invecchiare.

In generale, più lunghi
sono i vostri telomeri,

meglio è per voi.

È l'accorciarsi esagerato
dei telomeri

che ci porta a sentire e vedere
i segni dell'invecchiamento.

Le cellule della pelle iniziano a morire

e si cominciano a vedere
le linee sottili, le rughe.

Le cellule dei pigmenti
dei capelli muoiono.

Cominciate a vederli grigi.

Le cellule del sistema
immunitario muoiono.

Aumenta il rischio che vi ammaliate.

Infatti, la ricerca degli ultimi 20 anni

ha chiarito che il logoramento
dei telomeri

contribuisce al rischio
di malattie cardiovascolari,

dell'Alzheimer, di alcuni tipi di cancro
e del diabete,

le malattie di cui molti di noi muoiono.

Quindi ci dobbiamo pensare.

Cosa succede?

Questo logoramento,

ci fa sembrare e sentire più vecchi.

I telomeri stanno perdendo la guerra
di logoramento sempre più velocemente.

E per coloro che si sentono
giovani più a lungo,

ebbene, i telomeri rimangono più lunghi

per periodi più lunghi,

prolungando la nostra
sensazione di giovinezza

e riducendo i rischi di quello
che tutti temiamo

man mano che passano
i compleanni.

Ok,

sembra una cosa facile.

Ora, se i miei telomeri sono connessi

a quanto velocemente mi sento
vecchio e invecchio,

se i telomeri possono essere rinnovati
dalla telomerasi,

allora ciò che devo fare per invertire
i segni e sintomi dell'invecchiamento

è capire dove comprare quella bottiglina

della migliore telomerasi biologica
di commercio equo solidale, giusto?

Ottimo! Problema risolto.

(Applausi)

Non è così facile, mi dispiace.

Purtroppo, non è questo il caso.

E perché?

Perché la genetica umana ci ha insegnato

che per quanto riguarda la telomerasi,

noi esseri umani
viviamo sul filo del rasoio.

Detto semplicemente,

sì, aumentare la telomerasi diminuisce
il rischio di alcune malattie,

ma aumenta anche i rischi
di alcuni tipi di cancro molto aggressivi.

Quindi, anche se compriamo
la bottiglietta di telomerasi,

ed esistono siti che mettono
in commercio prodotti sospetti,

il problema è che potrebbe far aumentare
il rischio di cancro.

E noi non lo vogliamo.

Non preoccupatevi.

Credo sia buffo che forse, ora,

molti di noi stanno pensando:
"Beh, vorrei essere un'alga di stagno".

(Risate)

Ma c'è una cosa
per noi esseri umani,

nella storia dei telomeri
e della loro manutenzione.

Ma voglio chiarire una cosa.

Non si tratta di estendere enormemente
la durata della vita

né dell'immortalità.

Si tratta della durata della salute.

Ovvero il numero di anni nella vita

in cui non si hanno malattie,
si è sani e produttivi,

ci si gode la vita con entusiasmo.

La durata della malattia,
l'opposto del periodo di salute,

è il tempo passato a sentirsi vecchi,
malati e vicino alla morte.

Quindi la vera domanda diventa:

"Se non posso tracannare
la telomerasi,

ho il controllo sulla lunghezza
dei telomeri

e quindi del mio benessere, della salute,

senza correre il rischio del cancro?".

Ok?

Siamo nel 2000.

Esaminavo minuziosamente
piccolissimi telomeri,

felicemente, e da molti anni,

quando la psicologa Elissa Epel
entrò nel mio laboratorio.

Elissa è esperta delle conseguenze
da grave stress psicologico cronico

sulla salute della mente e del corpo.

Ed era lì nel mio laboratorio,

che paradossalmente si affacciava
sull'entrata di una camera mortuaria e...

(Risate)

E aveva una domanda che era
una questione di vita o di morte:

"Cosa succede ai telomeri nelle persone
cronicamente stressate?"

mi chiese.

Lei studiava chi assiste i malati

e soprattutto madri di bambini
con patologie croniche,

disturbi all'intestino,
autismo e patologie simili,

un gruppo sottoposto a enorme
e prolungato stress psicologico.

Devo dire che la sua domanda

mi ha cambiato profondamente.

Per tutto quel tempo avevo
pensato ai telomeri

come alle minuscole strutture che sono,

e ai geni che controllano i telomeri.

E quando Elissa mi ha chiesto
di studiare chi assiste i malati,

ho improvvisamente visto i telomeri
sotto una nuova luce.

Ho visto al di là d i geni e cromosomi,

nelle vite delle persone reali
che stavamo studiando.

Sono madre anch'io

e in quel momento

fui colpita dall'immagine di queste donne

che hanno a che fare
con bambini con patologie

molto difficili da trattare,
spesso senza aiuto.

E molte donne

spesso hanno un aspetto esausto.

Era possibile che anche i loro telomeri
fossero consumati?

Tutta la nostra curiosità
è partita in quarta.

Per il nostro primo studio Elissa
selezionò un gruppo di queste madri.

Volevamo sapere:
"Qual è la lunghezza dei telomeri

a paragone con il numero degli anni
in cui si sono prese cura

dei loro bambini
con patologie croniche?".

Passano quattro anni

e arriva il giorno
in cui riceviamo tutti i risultati.

Elissa guardò il nostro
grafico di dispersione

e letteralmente sussultò,

perché fra i dati c'era uno schema,

ed era l'esatto gradiente
che temevamo potesse esistere.

Era proprio lì sulla pagina.

Più a lungo, ovvero più anni,

la madre era in questa situazione
di dare assistenza,

senza tener conto l'età,

più corti erano i telomeri.

E più percepiva

la sua situazione come stressante,

più bassa era la telomerasi
e più corti erano i telomeri.

Avevamo scoperto qualcosa
mai sentito prima di allora:

più siete sotto stress cronico,
più corti sono i telomeri,

il che significava maggiori probabilità
di arrivare prima al periodo di malattia

e forse a una morte prematura.

Le nostre scoperte significavano
che gli eventi nella vita delle persone

e il modo in cui si risponde
a questi eventi

possono cambiare il modo
in cui manteniamo i telomeri.

La lunghezza dei telomeri non era solo
una questione di età contata in anni.

La domanda di Elissa,

quando venne al laboratorio quella volta,
era sì una questione di vita o di morte.

Ora, fortunatamente, nascosta
fra quei dati c'era speranza.

Avevamo notato
che alcune di quelle madri,

nonostante si fossero prese molta cura
dei loro bambini per molti anni,

erano state in grado
di mantenere i loro telomeri.

Studiare attentamente queste donne
rivelò che erano resistenti allo stress.

In qualche modo erano in grado
di vivere le loro circostanze

non come una minaccia giornaliera,

ma come una sfida,

e questo ha portato a un'intuizione
molto importante per noi:

abbiamo il controllo sul modo
in cui invecchiamo,

proprio dentro le nostre cellule.

La nostra curiosità iniziale
diventò contagiosa.

Migliaia di scienziati di diversi campi

hanno aggiunto la propria competenza
alla ricerca sui telomeri

e i risultati sono arrivati in massa.

Siamo a già oltre 10.000 relazioni
scientifiche, e continuano ad aumentare.

Diversi studi hanno presto
confermato le nostre scoperte iniziali

che sì, lo stress cronico
fa male ai telomeri.

E ora molti stanno rivelando

che abbiamo più controllo
sul processo di invecchiamento

di quanto ci fossimo mai immaginati.

Alcuni esempi:

uno studio dell'Università
della California di Los Angeles

su persone che si prendono cura
a lungo termine di parenti con demenza

ha guardato alla capacità di manutenzione
dei telomeri di queste persone

e ha trovato che veniva migliorata

praticando delle forme di meditazione

anche solo per 12 minuti
al giorno per due mesi.

L'atteggiamento conta.

Se normalmente pensate in modo negativo,

di solito vedete una situazione
stressante come una minaccia,

ovvero, se il vostro capo vi vuole vedere,

voi pensate subito
"Mi stanno per licenziare",

e i vasi sanguigni si restringono

e il livello dell'ormone dello stress,
il cortisolo, aumenta,

poi rimane alto

e nel tempo,
il continuo alto livello di cortisolo

indebolisce la telomerasi.

Il che non è un bene per i telomeri.

D'altra parte, se di solito

vedete qualcosa di stressante
come una sfida da affrontare,

allora il sangue scorre
al cuore e al cervello

e vivrete un breve ma energizzante
picco di cortisolo.

E grazie a quell'atteggiamento
continuo di "fatti sotto"

i telomeri stanno bene.

Quindi...

Che cosa ci dice tutto questo?

I telomeri stanno bene.

Avete veramente il potere di cambiare
cosa sta succedendo

ai vostri telomeri.

Ma la nostra curiosità
si è intensificata ancora di più,

perché abbiamo cominciato a chiederci:

"E i fattori oltre la nostra pelle?

Potrebbero avere anche loro un impatto
sulla manutenzione dei telomeri?

Noi esseri umani siamo creature
fortemente sociali.

Possibile che anche i telomeri
fossero sociali?

E i risultati sono stati sorprendenti.

Già dall'infanzia,

la trascuratezza emotiva,
l'esposizione alla violenza,

il bullismo e il razzismo

hanno tutti un impatto sui telomeri
e le conseguenze sono a lungo termine.

Vi immaginate l'impatto su bambini

che per anni vivono in zone di guerra?

Persone che non possono
fidarsi dei vicini di casa

e che non si sentono sicure nel vicinato,

hanno telomeri più corti.

Anche il vostro indirizzo
conta per i telomeri.

Dall'altra parte,

le comunità unite, un matrimonio duraturo

e perfino l'amicizia che dura una vita,

migliorano la manutenzione dei telomeri.

Tutto questo cosa ci dice?

Che io ho il potere di avere un impatto
sui miei telomeri

e anche sui vostri.

La scienza dei telomeri ci ha mostrato
proprio come siamo tutti legati uno con l'altro.

Ma sono ancora curiosa.

E mi chiedo:

"quale eredità tutti noi

lasceremo alla prossima generazione?

Investiremo

nella prossima giovane donna,
nel giovane uomo,

che guardano nel microscopio
al prossimo animaletto,

alla prossima alga di stagno,

curiosi rispetto a una domanda che oggi
non sappiamo nemmeno essere una domanda?

Potrebbe essere una grande domanda
che avrà un impatto su tutto il mondo.

E forse siete curiosi su voi stessi.

Ora che sapete come proteggere i telomeri,

siete curiosi di cosa farete

con tutti i decenni di buona salute?

E ora che sapete che potete avere
un impatto sui telomeri degli altri,

siete curiosi

di come farete la differenza?

E ora che conoscete il potere
della curiosità per cambiare il mondo,

come vi assicurerete che il mondo
investa nella curiosità

per il bene delle generazioni che
verranno dopo di noi?

Grazie.

(Applausi)