La science des cellules qui ne vieillissent pas

Qu'est-ce qui fait que notre corps vieillit ? Que l'on a des rides ? Que nos cheveux deviennent blancs ? Que notre système immunitaire s'affaiblit ? La biologiste Elizabeth Blackburn partage un prix Nobel pour son travail de recherche pour répondre à ces questions. Elle a découvert la télomérase, une enzyme qui recharge l'extrémité des chromosomes qui se brise lors de la multiplication cellulaire. Apprenez-en plus sur l'incroyable recherche de Blackburn, qui explique aussi que nous pourrions avoir un impact important sur notre manière de vieillir.

Où commence la fin ?

Pour moi, elle est arrivée en même temps
que cette petite créature.

Cet organisme tout mignon

(enfin, je le trouve mignon)

s'appelle Tetrahymena.
C'est un organisme unicellulaire.

On l'appelle « créature des mares ».

Ma carrière a commencé avec
la créature des mares.

Sans surprise, je suis donc
devenue une scientifique.

J'ai grandi loin d'ici.

Dans mon enfance déjà,
j'étais très curieuse,

surtout concernant les êtres vivants.

J'attrapais des méduses venimeuses
et je leur chantais des chansons.

Et donc, dès le début de ma carrière,

j'étais avide d'en savoir plus sur
les mystères fondamentaux

des principes de base de la vie

et j'ai eu la chance de vivre dans une
société qui encourageait la curiosité.

Cette créature des mares,
Tetrahymena, a été pour moi

une opportunité d'étudier
le mystère fondamental

qui m'intéressait tant :

ces paquets d'ADN dans nos cellules
appelés les chromosomes.

En réalité, je m'intéressais à
l'extrémité des chromosomes,

les télomères.

J'ai donc commencé ma quête.

On pensait à l'époque que les télomères
protégeaient l'extrémité des chromosomes

pendant la division cellulaire.

C'était vraiment important.

Mais moi, je voulais connaître le but
réel des télomères,

et pour cela, il allait m'en falloir
un paquet.

C'est alors que mon petit Tetrahymena
entre en jeu.

Il possède plein de petits chromosomes
linéaires,

environ 20 000.

Donc un tas de télomères.

J'ai alors découvert que les télomères
constituent un segment spécifique

porteur d'ADN non-codant
à l'extrémité des chromosomes.

Mais un problème apparaît alors.

Nous commençons tous notre vie en étant
une unique cellule.

Elle se divise en deux, puis en quatre,
puis en huit,

et ainsi de suite jusqu'à devenir
les 200 milliards de cellules

qui composent notre corps d'adulte.

Certaines de ces cellules iront jusqu'à
se diviser plusieurs milliers de fois.

En réalité, alors que je me tiens là,
devant vous,

des cellules se régénèrent à grande
vitesse dans tout mon corps,

pour m'aider à me tenir debout,
devant vous.

À chaque fois qu'il y a multiplication
de cellules, tout l'ADN doit être copié,

du moins, l'ADN codant contenu
dans les chromosomes,

qui est porteur
d'informations essentielles

pour le bon fonctionnement
de nos cellules.

Mes cellules cardiaques permettent à
mon cœur de battre à un rythme régulier,

même si là, ce n'est pas vraiment le cas.

Les cellules immunitaires

combattent les bactéries et les virus.

Les cellules cérébrales gardent en mémoire
notre premier baiser

et nous permettent d'apprendre
au cours de notre vie.

Mais il y a un hic dans la
transmission de l'ADN.

C'est juste un de ces faits de la vie.

Chaque fois qu'une cellule se divise
et que l'ADN est recopié,

une partie de l'ADN située aux extrémités
s'abîme et se raccourcit,

la partie de l'ADN sur les télomères.

Il faut le voir comme

le morceau de plastique qui se trouve
aux bouts de vos lacets.

Il protège le lacet, ou le chromosome,
pour éviter qu'il ne s'effrite.

Lorsque ce morceau devient trop court,
il tombe.

Le télomère abîmé envoie alors
une sorte de signal aux cellules :

« L'ADN n'est plus protégé. »

Le signal est envoyé. L'ADN meurt.

Fin de l'histoire.

En réalité, ça ne va pas si vite.

Ce n'est pas la fin de l'histoire,

car la vie n'a pas disparu
de la surface de la Terre.

Je me suis demandée :

si une telle usure est inévitable,

comment est-ce que Mère Nature s'assure

que nous pouvons garder
des chromosomes intacts ?

Revenons-en à la créature
des mares, Tetrahymena.

Dans son cas, les cellules du Tetrahymena
ne vieillissent pas, ni ne meurent.

Ses télomères ne sont pas raccourcis
par le passage du temps.

Ils peuvent même parfois s'allonger.

Il y a autre chose qui entre en jeu,

quelque chose qui ne se trouve pas
dans les manuels scolaires.

Au laboratoire, quand je travaillais
avec mon étudiante Carol Greider

(nous avons obtenu un
Prix Nobel pour ce travail),

nous avons lancé une série d'expériences

et nous avons découvert quelque chose
dans ces cellules.

Elles possèdent une enzyme inédite,

qui permet la reconstitution et
l'allongement des télomères

et que l'on appelle la télomérase.

Lorsque nous avons retiré la télomérase de
notre créature de mares,

ses télomères ont rapetissé
et ont fini par mourir.

C'est donc grâce
à la richesse de sa télomérase

que notre créature des mares a le pouvoir
de ne pas vieillir.

Voilà un message plein d'espoir

pour nous, humains, de la part de
la créature des mares,

parce qu'il faut réaliser

qu'en tant qu'humains, nos télomères
se raccourcissent avec le temps.

C'est ce raccourcissement
qui nous fait vieillir.

En gros, plus nos télomères sont longs,

mieux on se porte.

Lorsqu'ils sont trop raccourcis,

nous sentons et remarquons alors
des signes de vieillissement.

Mes cellules cutanées se meurent

et je commence à remarquer des
petites lignes, des rides.

Les cellules capillaires meurent et

des cheveux gris apparaissent.

Les cellules immunitaires meurent

et on a plus de chances de tomber malade.

En réalité, l'intégralité des recherches
effectuées ces 20 dernières années

montre bien que l'usure des télomères

augmente nos risques face aux
maladies cardio-vasculaires,

à Alzheimer, à certaines formes de cancer
ou de diabète, c'est-à-dire

face à des maladies
qui tuent la majorité d'entre nous.

Il faut donc y penser.

Que se passe-t-il ?

Cette usure,

on paraît et on se sent plus vieux, ok.

Nos télomères perdent cette guerre contre
l'usure plus rapidement.

Pour ceux d'entre nous qui se sentent
jeunes plus longtemps,

il se trouve que leurs télomères
restent plus longs

pendant plus longtemps,

allongeant leur sentiment de jeunesse

et réduisant les risques qui sont
craints de tous

au fil des anniversaires.

D'accord.

Ça semble plutôt simple.

Donc, en considérant que mes télomères
soient liés

à la vitesse à laquelle je me sens
plus vieille,

si mes télomères peuvent se régénérer
grâce à la télomérase,

alors tout ce qu'il faut faire pour
inverser les signes et symptômes de l'âge,

c'est de trouver où se procurer
une bouteille XXL

de télomérase organique de
première qualité, n'est-ce pas ?

Parfait ! Problème résolu !

(Applaudissements)

Pas si vite, désolée.

Malheureusement,
on ne peut pas faire ça.

D'accord, mais pourquoi ?

Parce que la génétique humaine
nous a appris

qu'en ce qui concerne notre télomérase,

en tant qu'humains,
nous sommes sur le fil du rasoir.

Pour faire simple,

en effet, une télomérase améliorée
diminue les risques de maladies,

mais elle augmente également les risques
de certains cancers redoutables.

Donc même si on pouvait acheter
une bouteille XXL de télomérase,

et si ça se trouve, certains sites vendent
déjà ce genre de produits contestables,

le problème serait qu'on augmenterait
alors les risques de cancer.

Et on ne veut pas de ça.

Mais ne vous inquiétez pas.

Je dois vous avouer que je trouve cela
assez drôle, car en ce moment, je pense

que la majorité d'entre nous préférerait
devenir une créature des mares.

(Rires)

Il y a quelque chose pour nous,

humains, dans l'histoire
et l'entretien des télomères.

Je voudrais clarifier une chose.

Le sujet n'est pas d'allonger
notre longévité ou de nous

rendre immortels.

On parle d'espérance de vie
sans incapacité.

L'EVSI est le nombre d'années
passées dans notre vie

sans être malade, c'est-à-dire en étant
en bonne santé, en étant fertile

et en profitant de la vie.

À l'inverse, l'espérance de vie malade

correspond au temps passé à se sentir
malade, vieux et mourant.

Se pose alors le vrai problème.

On ne peut absorber de la télomérase,

mais peut-on contrôler
la longueur de nos télomères

et améliorer notre bien-être et
notre santé

sans augmenter nos risques
d'avoir un cancer ?

D'accord ?

Revenons à l'an 2000.

À cette époque, j'avais déjà commencé
à étudier de tout petits télomères

depuis de nombreuses années

quand une psychologue du nom d'Elissa
Epel est entrée dans mon laboratoire.

Elissa est spécialiste des effets du
stress psychologique chronique et grave

sur notre santé mentale et physique.

Et elle se trouvait dans mon laboratoire

qui surplombait ironiquement
l'entrée d'une morgue, et...

(Rires)

et elle me posa une question
de vie ou de mort.

« Qu'arrive-t-il aux télomères des
patients souffrant de stress chronique ? »

me demanda-t-elle.

Elle a fait des études sur les soignants,

notamment sur les mères d'enfants
atteints de maladies chroniques,

comme des troubles de l'appareil digestif,
l'autisme, et bien d'autres...

Ce groupe choisi était sous un stress
psychologique important et persistant.

Et je dois bien l'avouer,

sa question m'a profondément changée.

Pendant tout ce temps,
je voyais les télomères

comme de petites structures
moléculaires

et les gènes qui contrôlent les télomères.

La question d'Elissa en lien
avec son étude sur les soignants

a complètement changé ma vision
des télomères.

Je voyais désormais au-delà des gènes
et des chromosomes.

Je prenais en compte la vie des personnes
que nous étudiions.

J'ai moi-même des enfants

et à ce moment-là,

j'ai vu l'image de ces femmes

s'occupant d'enfants atteints de maladies

difficilement gérables,
souvent sans aucune aide.

Et ces femmes ont souvent

l'air abîmées par le temps.

Se pourrait-il alors que leurs télomères
soient eux aussi abîmés ?

Ceci a alors déclenché
notre curiosité collective.

Pour notre première étude, Elissa a formé
un groupe avec ces mères soignantes,

et nous nous sommes posé la question
suivante : la longueur de leurs télomères

est-elle proportionnelle au nombre
d'années qu'elles ont passé à s'occuper

de leur enfant porteur
de maladie chronique ?

Après quatre années,

les résultats sont enfin tombés.

Elissa a alors regardé
le premier diagramme

et s'est exclamée en voyant

qu'il y avait bien une tendance
qui se révélait.

Il s'agissait de l'évolution dont
nous craignions le plus l'existence.

C'était écrit noir sur blanc.

Plus le nombre d'années passées

par une mère à prendre soin de
son enfant est important,

peu importe l'âge de la mère,

plus ses télomères sont courts.

De plus, plus la mère considère

sa situation comme étant très stressante,

plus sa télomérase et la longueur
de ses télomères diminuent.

Nous avions donc découvert
quelque chose d'inédit :

plus une personne est victime de stress
chronique, plus ses télomères sont courts.

Cela signifie que son espérance de vie
peut être réduite et

qu'elle risque une mort prématurée.

Nos recherches ont permis de déterminer
que ce que nous vivons

et la manière dont nous réagissons face
à ces événements

agissent sur le bon entretien
de nos télomères.

La longueur des télomères n'est donc pas
seulement due au passage des années.

La question posée par Elissa

était donc bel et bien une question
de vie ou de mort.

Heureusement, nous avons également trouvé
de l'espoir parmi ces données.

Pour certaines femmes,

qui se sont également occupées de leurs
enfants avec attention pendant des années,

leurs télomères se sont maintenus.

En étudiant ces femmes, nous avons
remarqué qu'elles résistaient au stress.

En effet, elles vivaient leur situation

non pas comme une menace constante,

mais comme un défi.

Ceci nous a conduites à une réflexion
de la plus haute importance :

nous contrôlons notre manière de vieillir

jusque dans nos cellules.

Notre curiosité initiale
est devenue contagieuse.

Des scientifiques spécialisés
dans différents domaines

sont venus apporter leur savoir-faire
à la recherche sur les télomères,

apportant toutes sortes de résultats.

Nous en sommes à plus de 10 000
articles scientifiques.

Plusieurs études ont confirmé
nos premières trouvailles, c'est-à-dire

que le stress chronique
est l'ennemi des télomères.

Certaines études révèlent

que nous avons même plus de contrôle
sur ce processus de vieillissement

que nous l'avions imaginé.

Par exemple :

l'Université de Californie à Los Angeles
a mené une étude

sur des personnes s'occupant de proches
atteints de démence sur le long terme

en se penchant sur la capacité d'entretien
des télomères de ces personnes.

Les résultats ont montré
que cette capacité

était améliorée par la pratique
quotidienne d'une certaine forme

de méditation par séance de 12 minutes
par jour pendant deux mois.

Notre attitude a son importance.

Si une personne a une attitude pessimiste,

elle vivra une situation stressante
comme une menace.

Cela veut dire que si son patron demande
à la voir,

elle pensera :
« Je vais me faire virer »,

ses vaisseaux se contracteront

et son niveau de cortisol, l'hormone
du stress, augmentera

et restera élevé.

Avec le temps, ce taux constamment élevé
de cortisol aura

un impact négatif sur la télomérase,

et donc sur les télomères.

D'un autre côté,

si une personne considère une situation
stressante comme un défi à relever,

alors le sang irriguera normalement
son cœur et son cerveau

et elle ne ressentira qu'un bref pic
de cortisol énergisant.

Grâce à cette attitude « à la cool »
habituelle,

ses télomères se porteront très bien.

Donc...

Qu'est-ce que cela veut dire ?

Nos télomères se portent bien.

Nous avons le pouvoir de changer
ce qu'il se passe

pour nos propres télomères.

Mais notre curiosité a continué de grandir

car nous nous sommes posé la question

de savoir ce qu'il en était des facteurs
extérieurs à notre peau.

Peuvent-ils avoir également un impact
sur l'entretien de nos télomères ?

Vous voyez, en tant qu'humains,
nous sommes des êtres sociaux.

Se pourraient-ils alors que nos télomères
soient aussi sociaux que nous ?

Les résultats sont surprenants.

Dès le plus jeune âge,

la négligence émotionnelle,
l'exposition à la violence,

le harcèlement et le racisme

ont un impact sur nos télomères et les
effets se ressentent sur le long terme.

Quel serait l'impact sur des enfants

ayant longtemps vécu en zone de guerre ?

Les personnes qui ne font pas confiance

à leurs voisins et ne se sentent pas
en sécurité dans leur quartier

ont des télomères plus courts.

Notre lieu de résidence a donc
un impact sur nos télomères.

A l'inverse,

des communautés soudées, un
mariage qui dure depuis des années

ou des amitiés de toute une vie

améliorent l'entretien de nos télomères.

Qu'est-ce que cela veut dire ?

Cela signifie que je peux à la fois avoir
un impact sur mes télomères,

mais aussi sur les vôtres.

La science des télomères nous indique
à quel point nous sommes connectés.

Mais je reste curieuse.

Je me demande quel héritage

est-ce que nous allons laisser

aux générations à venir ?

Allons-nous investir

dans la prochaine femme
ou le prochain homme

qui se penchera sur un microscope
pour identifier une nouvelle petite bête,

une nouvelle créature des mares,

et qui s'intéressera à un problème
que l'on ne se pose pas aujourd'hui ?

Cela pourrait être un problème
à l'échelle mondiale.

Et maintenant, peut être que vous êtes
curieux à propos de vous-même.

Vous savez comment
protéger vos télomères,

alors qu'allez-vous faire maintenant

que vous avez des décennies
à vivre en bonne santé ?

Maintenant que vous pouvez avoir
un impact sur les télomères des autres,

vous demandez-vous

comment vous allez faire
la différence ?

Maintenant que vous avez vu que la
curiosité pouvait changer le monde,

comment allez-vous vous assurer
que le monde investisse dans la curiosité

pour le bien des générations futures ?

Merci.

(Applaudissements)