Peter Ward sobre las extinciones en masa

Los impactos de asteroides centran toda la atención, pero el autor de la "Hipótesis de Medea", Peter Ward, argumenta que la mayoría de las extinciones en masa fueron causadas por humildes bacterias. El culpable, un veneno llamado sulfuro de hidrógeno, puede tener una aplicación interesante en medicina.

Me gustaría empezar

con esta película bella de cuando era niño.

Me encantan las películas de ciencia ficción.

Aquí tenemos: "Regreso a la Tierra".

Confía en Hollywood para que salga bien.

Dos años y medio de producción.

(Risas)

Me refiero a que, incluso los creacionistas nos conceden seis mil,

pero Hollywood va más allá.

Y en esta película, vemos lo que creemos que está en el exterior:

platillos volantes y extraterrestres.

Cada mundo tiene un extraterrestre, y cada mundo extraterrestre tiene un platillo volante,

y se mueven a gran velocidad. Extraterrestres.

Bueno, Don Brownlee, my amigo, y yo finalmente llegamos al punto

en el que nos cansamos de encender la tele

y ver las naves espaciales y a los extraterrestres cada noche,

y tratamos de escribir un argumento en contra de ello,

y publicar realmente qué se requiere para que una Tierra sea habitable,

para que un planeta sea una Tierra, para tener un lugar

donde puedas probablemente tener no sólo vida, sino complejidad,

lo cual requiere una evolución enorme,

y por lo tanto unas condiciones constantes.

En el 2000 escribimos "Tierra Excepcional." En el 2003, preguntamos

no pensemos dónde están las Tierras en el espacio, sino ¿cuánto tiempo la Tierra es Tierra?

Si regresan a dos mill millones de años atrás,

ya no están en un planeta semejante a la Tierra.

Lo que llamamos un planeta semejante a la Tierra es en realidad un período de tiempo muy corto.

Bueno, "Tierra Excepcional"

me enseñó muchísimo sobre conocer al público.

Justo después, obtuve una invitación para una convención sobre ciencia ficción,

y con gran seriedad entré.

David Brin me iba a debatir en esto,

y mientras entraba, una multitud comenzó a abuchearme ostensiblemente.

Una niña vino y me dijo "Mi papá dice que eres el demonio".

No puedes quitarle a la gente sus extraterrestres

y pretender ser amigo de todo el mundo.

Bien, la segunda parte de eso, poco después...

y estaba hablando con Paul Allen; lo ví en la audiencia,

y le dí una copia de "Tierra Excepcional".

Y Jill Tarter estaba allí, se volvió hacia mi,

y me miró como esa chica en "El Exorcista".

Era, "¡me quema, me quema!"

porque SETI no quiere oir esto.

SETI quiere que haya algo allí fuera.

Realmente aplaudo los efuerzos de SETI, pero aún no hemos escuhado nada.

Realmente pienso que tenemos que empezar a pensar

sobre qué es un buen planeta y qué no lo es.

Bien, añado esta diapositiva porque me indica que,

incluso si SETI escucha algo, ¿podemos averiguar qué es lo que han dicho?

Porque esta diapositiva fue pasada

entre las dos inteligencias mayores de la Tierra, de un Mac a un PC,

y ni siquiera puede poner las letras correctamente...

(Risas)

... ¿entonces cómo vamos a hablarle a los extraterrestres?

Si ellos están a 50 años luz, y si los llamamos,

y tú bla, bla, bla, bla,

y 50 años después regresa y dicen, ¿repitan por favor?

Me refiero a que, aqui lo tenemos.

El nuestro es un buen planeta porque puede albergar agua.

Marte es un mal planeta, pero es suficientemente bueno como para ir allá

y vivir en su superficie si estamos protegidos.

Pero Venus en muy malo el peor planeta.

Apesar de que sea semejante a la Tierra, e incluso al principio de su historia

pudo haber albergado vida semejante a la de la Tierra,

pronto sucumbió a un efecto invernadero galopante...

una superficie de 800 grados centígrados...

a causa del dióxido de carbono galopante.

Bien, sabemos por la Astrobiología que podemos predecir

qué es lo va a pasar a nuestro planeta en concreto.

Ahora estamos en el bello Oreo

de la existencia de al menos la vida en el Planeta Tierra,

tras la primera horrible era microbiana.

En la explosión Cámbrica, la vida emergió de los pantanos,

surgió la complejidad,

y de ello podemos decir, estamos la mitad de camino.

Tenemos tanto tiempo para que los animales existan en este planeta

como tiempo llevan aquí,

hasta que alcancemos la segunda era microbiana.

Y eso pasará, paradojicamente...

todo lo que escuchan acerca del calentamiento global...

cuando lleguemos a CO2 a 10 partes por millón,

ya no vamos a tener plantas

que puedan realizar alguna fotosíntesis, y detrás van los animales.

Después tenemos probablemente siete mil millones de años.

El Sol incrementa en su intensidad, en su luminosidad,

y finalmente, en torno a 12 mil millones de años después de su origen,

la Tierra es consumida por un gran Sol,

y esto es lo que queda.

Así, un planeta, igual que nosotros, va a tener una edad y una vejez,

y nosotros estamos en su verano dorado ahora mismo.

Pero hay dos destinos para todo, ¿cierto?

Muchos de ustedes van a morir de vejez,

pero algunos de ustedes, de una manera horrrible, van a morir en un accidente.

Y ese es el destino de un planeta, también.

La Tierra, si tenemos la suerte suficiente... si no es impactada por un Hale-Bopp,

o es devastada por una supernova cercana

en los próximos siete mil millones de años... estaremos bien.

Pero, ¿qué me dicen de una muerte accidental?

Bien, los paleontólogos en los últimos 200 años

han estado haciendo un seguimiento a la muerte. Es extraño...

ni siquiera se pensaba en la extinción como concepto

hasta que Barón Cuvier en Francia encontró este primer mastodonte.

Él no pudo compararlo con ningún hueso en el planeta,

y dijo, ¡Ajá! Está extinguido.

Y poco después, el registro de fósiles comenzó a ofrecer

una muy buena idea sobre cuántas plantas y animales había habido

desde que la vida compleja realmente comenzó a dejar

un registro fósil muy interesante.

En ese complejo registro de fósiles,

han habido tiempos en los que muchas de las cosas

parecían morir muy rápido,

y los geólogos pioneros

las llamaron "extinciones en masa".

A lo largo del tiempo se pensaba que era o un acto de Dios

o quizás un cambio de clima largo y lento,

y eso realmente cambió en 1980,

en este afloramiento rocoso cerca de Gubbio,

donde Walter Alvarez, tratando de averiguar

cuál era la diferencia de tiempo entre estas rocas blancas,

las cuales guardaban criaturas del período Cretacio,

y las rocas rosas de arriba, las cuales mantenian fósiles Terciarios.

¿Cuánto tiempo se tardó en ir de un sistema al siguiente?

Lo que encontraron fue algo inesperado.

Encontraron en esta brecha, en medio, una capa de arcilla muy fina,

y esa capa de arcilla, esta capa roja muy fina de aquí,

está llena de iridio.

Y no solo iridio; está llena de esférulas vidriosas,

y está llena de granos de cuarzo

que han sido sometidos a enormes presiones: cuarzo de choque.

Bien, en esta diapositiva lo blanco es tiza,

y esta tiza ha sido depositada en un océano tibio.

La tiza misma esta compuesta de placton

el cual ha caído de la superficie del mar al fondo marítimo,

Así que el 90 por ciento del sedimento aquí es el esqueleto de seres vivos,

y entonces tienes esa capa roja de un milímetro de ancho,

y luego tienes roca negra.

Y la roca negra es el sedimento en el fondo del mar

a falta de plancton.

Esto es lo que ocurre en una catástrofe de asteroides,

porque eso es lo que fue esto, por supuesto. Esto es el famoso K-T.

Un cuerpo de 10 kilómetros impactó en el planeta.

Sus efectos propagaron esta fina capa de impacto por todo el planeta,

y tuvimos rápidamente la muerte de los dinosaurios,

la muerte de estas hermosas amonitas,

Leconteiceras aquí, y Celaeceras por acá,

y mucho más.

Quiero decir, debe ser cierto,

porque hemos tenido dos películas taquilleras de Hollywood desde entonces,

y este paradigma, desde 1980 hasta aproximadamente el 2000,

cambió totalmente la opinión de los geólogos sobre las catástrofes.

Antes de eso, el uniformismo era el paradigma dominante:

el hecho que si algo pasa en el planeta en el pasado,

hay procesos hoy en día que lo explicarán.

Pero no hemos sido testigos de un gran impacto de asteroide,

por lo tanto esto es un tipo de nuevo-catastrofismo,

y llevó cerca de 20 años que el mundo científico

finalmente hiciera frente: si, fuimos impactados;

y si, los efectos de ese impacto causaron una enorme extinción en masa.

Bien, hay cinco extinciones en masa enormes

en los últimos 500 millones de años, llamadas las Gran Cinco.

Se extienden desde hace 450 millones de años

hasta la última, la K-T, número cuatro,

pero la más grande de todas fue la P, o la extinción Pérmica,

a veces llamada la madre de todas las extinciones en masa.

Y cada una de éstas han sido subsequentemente consideradas

como impacto de cuerpos mayores.

¿Pero es esto cierto?

La más reciente, la Pérmica, se consideró un impacto

a causa de esta bella estructura en la derecha.

Este es un Buckminsterfulereno, una molécula de carbón-60,

porque parece uno de esos detestables domos geodésicos

de mis amados finales de los sesenta.

Son llamadas "buckyesferas".

Esta evidencia se utilizó para sugerir

que al final del Pérmico,hace 250 millones de años, un cometa nos impacta.

Y cuando el cometa impacta, la presión produce las buckyesferas,

y captura pedacitos del cometa.

Helio-3: muy raro en la superficie de la Tierra, muy común en el espacio.

¿Pero es cierto?

En 1990, tras trabajar en la extinción K-T durante diez años,

me mudé a Sudáfrica para empezar a trabajar dos veces al año

en el gran desierto Karoo.

Fui afortunado de ver el cambio de esa Sudáfrica

a la nueva Sudáfrica mientras iba año tras año.

Y trabajé en esta extinción Pérmica,

acampando cerca de este cementerio Boer durante meses.

Los fósiles son extraordinarios.

Saben, estás viendo a tus ancestros más antiguos.

Estos son reptiles semejantes a los mamíferos.

Son culturalmente invisibles. No hacemos películas de ellos.

Éste es un Gorgonopsido, o un Gorgonops.

Éste en un cráneo de 18 centímetros de largo de un animal

que medía probablemente 2 o 2 metros y medio, extendido como un lagarto,

probablemente tenía una cabeza como la de un león.

Éste es el carnívoro mayor, el T-Rex de su tiempo.

Pero hay muchas cosas.

Éste es mi pobre hijo, Patrick.

(Risas)

Esto se llama abuso infantil palenteológico.

Quédate quieto, tú eres la escala.

(Risas)

Había cosas grandes entonces.

55 especies de reptiles semejante a los mamíferos.

La era de los mamíferos había comenzado definitivamente

250 millones de años atrás...

.. y luego tuvo lugar una catástrofe.

Lo que viene después es la era de los dinosaurios.

Todo fue un error; no debió haber pasado, pero pasó.

Ahora, afortunadamente,

este Thrinaxodon, del tamaño de un huevo de zorzal de aquí

esto es un cráneo que he descubierto justo antes de hacer esta foto...

un boli coo escala; es bastante chiquito...

esto es en el Triásico Inferior, después de que la extinción en masa haya terminado.

Pueden ver las órbitas y pueden ver los dientecitos en la parte frontal.

Si esto no sobrevive, yo no estoy dando esta charla.

Diferente es, porque si eso no sobrevive, nosotros no estamos aquí;

no hay mamíferos. Así de pequeña es la diferencia; una especie sobrevive.

Bien, ¿podemos decir algo acerca del patrón de quién sobrevive y quién no?

Es una especie de final a esos 10 años de trabajo.

Lo que marca la diferencia... la línea roja es la extinción en masa.

Pero tenemos sobrevivientes y cosas que consiguen salir adelante,

y resulta que lo que sale adelante es sobre todo los de sangre fría.

Los animales de sangre caliente reciben un gran golpe en este momento.

Los sobrevivientes que sí salen adelante

dan lugar a este mundo de criaturas semejantes a los cocodrilos.

Todavía no hay dinosaurios; solo este lugar lento, saurio, escamoso, desagradable,

pantanoso con un par de mamíferos chiquitos escondiendose en la periferia.

Y allí se esconderían durante 160 millones de años,

hasta que fueron liberados por ese asteroide K-T.

¿Si no fue un impacto, entonces qué fue?

Y el qué,pienso, es que regresamos, una y otra vez,

al mundo Pre-Cámbrico, esa primera era microbiana,

y los microbios continúan allí.

Nos odian a nosotros por ser animales.

En realidad quieren que vuelva de nuevo su mundo.

Lo han intentado una y otra vez.

Esto me sugiere que la vida que causa estas extinciones en masa

porque lo hizo es inherentemente anti Gaia.

Esta idea de Gaia, que la vida mejora el mundo...

¿alguien que haya estado en una autopista un viernes por la tarde en Los Angeles

cree en la Teoría de Gaia? No.

Entonces, supongo que hay una alternativa,

y que la vida en realidad trata de producir su proprio fin...

no conscientemente, pero simplemente lo hace.

Esta es el arma, parece, que lo hizo en los últimos 500 millones de años.

Hay microbios que, a través de su metabolismo,

producen sulfuro de hidrógeno,

y lo hacen en grandes cantidades.

El sulfuro de hidrógeno es mortal para nosotros los humanos.

Una pequeña cantidad de 200 partes por millón te matará.

Sólo tienen que ir al Mar Negro y algunos otros lugares... algunos lagos...

y acercarse, y encontrarán que el agua mismo se torna púrpura.

Se vuelve púrpura por la presencia de numerosos microbios

que tienen que tener la luz del sol y sulfuro de hidrógeno,

podemos detectar su presencia hoy... los podemos ver...

pero también podemos detectar su presencia en el pasado.

Los últimos tres años han visto

un enorme avance en un nuevo campo.

Yo estoy casi extinguido...

Soy un paleontólogo que colecciona fósiles.

Pero la nueva ola de paleontólogos... mis estudiantes de postgrado,

colleccionan biomarcadores.

Recogen el sedimento mismo, extraen el petróleo del sedimento,

y de eso pueden producir compuestos

que resultan ser muy específicos respecto a grupos microbianos concretos.

Los lípidos son muy resistentes, por eso pueden preservarse en sedimento

y duran los cientos de milliones de años necesarios,

extraerse y decirnos quién estuvo allí.

Y sabemos quién estuvo allí. Al final del Pérmico,

en muchos de estos límites de extinciones en masa,

encontramos esto: Isoremieratenos. Es muy específico.

Sólo ocurre si la superficie del océano no tiene oxígeno,

y está totalmente saturada con sulfuro de hidrógeno...

suficiente, por ejemplo, para separarse de la solución.

Esto llevó a Lee Kump, y otros de Penn State y mi grupo,

a proponer lo que llamo la Hipótesis de Kump:

muchas de las extinciones en masa fueron causadas por la reducción de oxígeno,

aumento del CO2. Y el peor efecto del calentamiento global, resulta lo siguiente:

sulfuro de hidrógeno producido a partir de los océanos.

Bueno, ¿cuál es la fuente de esto?

En este caso, la fuente una y otra vez ha sido los basaltos de inundación.

Esta es una vista de la Tierra ahora, si nosotros extraemos mucho de ella.

Cada uno de ellos parece una bomba de hidrógeno;

en realidad, los efectos son aún peores.

Esto es cuando el material del fondo de la Tierra sube a la superficie,

se extiende por toda la superficie del planeta.

Bien, no es la lava lo que aniquila todo,

es el dióxido de carbono que la acompaña.

No son Volvos; son volcanes.

Pero el dióxido de carbono es el dióxido de carbono.

Estos son los nuevos datos que Rob Berner y yo, de Yale, hemos recopilado,

y lo que tratamos de hacer ahora es

rastrear la cantidad de dióxido de carbono en el registro mineral completo...

y podemos hacerlo a partir de diferentes métodos...

y poner todas las líneas rojas aquí,

cuando éstas, a las que llamo extinciones en masa de efecto invernadero, tuvieron lugar.

Hay dos cosas aquí que me resultan muy evidentes,

estas extinciones tienen lugar cuando el CO2 está aumentando.

pero lo segundo que aparece aquí:

la Tierra nunca ha estado cubierta de hielo

cuando hemos tenidos mil partes por millón de CO2.

Estamos a 380 y subiendo.

Deberemos estar hasta mil en tres siglos a lo mucho,

pero mi amigo David Battisti en Seattle dice que en cien años.

Por lo tanto, adiós a los casquetes de hielo,

y hola a la subida de 70 metros del nivel del mar.

Yo vivo en una casa con vistas al mar ahora;

voy a tener una casa a la orilla del mar pronto.

Bien, ¿cuál es la consequencia? Los océanos probablemente se volveran púrpura.

Y pensamos que ésta es la razón de que la complejidad tardara tanto

en tener lugar en el planeta Tierra.

Tuvimos estos ocános de sulfuro de hidrógeno durante muchísimo tiempo.

Evitaron la existencia de vida compleja.

Sabemos que el sulfuro de hidrógeno está erupcionando actualmente en algunos lugares del planeta.

Añado esta diapositiva... éste soy yo, hace dos meses...

e inserto esta diapositva porque aparece mi animal favorito, el Nautilus Emperador.

Lleva en este planeta desde que los animales empezaron, hace 500 millones de años.

Este es un experimento de rastreo, y si alguno de ustedes submarinistas,

si quieren implicarse en uno de los proyectos más interesantes que ha habido,

esto es fuera de la Gran Barrera de Coral.

Y mientras hablamos ahora,

estos Nautilus nos están mostrando su comportamiento.

Pero la verdad es que de vez en cuando

los submarinistas podemos tener dificultades,

así que voy a hacer un pequeño experimento mental.

Éste es un Gran Tiburón Blanco que se comió alguna de mis trampas.

Tiramos de él, aquí está. Luego, está allí conmigo por la noche,

así que estoy nadando, y se lleva mi pierna.

Estoy a 80 millas de la orilla, ¿qué me va a pasar?

Pues me muero.

Cinco años atrás, esto es lo que espero que me pase:

Me llevan de nuevo al bote, me dan una máscara de gas;

80 partes por millón de hidrógeno de sulfuro.

Luego me sumergieron en un estanque frío. Me enfrían a 15 grados menos

y me pudieron llevan a cuidados intensivos.

Y la razón por la que pude hacerlo es porque los mamíferos

hemos pasado por una serie de episodios relacionados con el sulfuro de hidrógeno,

y nuestros cuerpos se han adaptado.

Y ahora podemos usar esto como lo que creo será un gran avance médico.

Él es Mark Roth. Ha sido financiado por DARPA.

Intentó encontrar una forma de salvar a los soldados estadounidenses heridos en la guerra.

Desangra unos cerdos.

Pone en 80 partes por millón sulfuro de hidrógeno...

lo mismo que sobrevivió a esas extinciones en masa anteriores...

y transforma un mamífero en un reptil.

"Pienso que estamos viendo en esta respuesta el resultado de mamíferos y reptiles

que han sido sometidos una serie de exposiciones al H2S."

Recibí este correo electrónico suyo hace dos años;

decía "Creo que tengo una respuesta para alguna de tus preguntas."

Ha hecho un experimento con ratones

durante cuatro horas, a veces seis,

y estos son los nuevos datos que me envió de camino hacia aquí.

En la parte superior, el registro de la temperatura de un ratón que se ha sometido al test

las líneas de puntos, las temperaturas.

Entonces, la tempertura comienza a 25 centígrados,

y sigue bajando, sigue bajando.

Seis horas después, la temperatura sube.

Ahora, al mismo ratón se le han dado 80 partes por millón de sulfuro de hidrógeno

en este gráfico consistente,

y observen lo que le pasa a su temperatura.

Su temperatura baja.

Baja a 15 grados centígrados desde 35,

y sale de esto perfectamente bien.

Ésta es una manera en la que podemos llevar a la gente a cuidados intensivos.

Así es como podemos llevar a la gente lo suficientemente enfriados hasta llegar a cuidado intensivos.

Bien, todos ustedes están pensando, vale , ¿y el tejido cerebral?

Y este es uno de los más grandes desafíos que pasarán.

Tienes uun accidente. Tienes dos opciones:

Vas a morir, o vas a tomar el sulfuro de hidrógeno

y, digamos, el 75 por ciento de ti se salva, mentalmente.

¿Qué harías?

¿Tenemos todos un botoncito que dice, "Dejadme morir"?

Este es el futuro,

y pienso que va a ser una revolución.

Vamos a salvar vidas, pero va a haber un costo para hacerlo.

La nueva perspectiva de extinciones en masa es, si, fuimos impactados,

y, si, tenemos que pensar a largo plazo,

porque vamos a ser impactados nuevamente.

Pero hay un peligro mucho peor delante de nosotros.

Podemos regresar fácilmente al mundo de sulfuro de hidrógeno.

Dennos unos cuantos milenios...

y los humanos deberiamos durar esos pocos milenios...

¿pasará nuevamente? Si continuamos, pasará de nuevo.

¿Cuántos de nosotros volamos hasta aquí?

¿Cuántos de nosotros ha agotado

su cuota de Kyoto

simplemente con volar este año?

¿Cuántos de nosotros la hemos excedido? Si, yo sin duda la he excedido.

Tenemos un gran problema que tenemos que afrontar como especie.

Tenemos que derrotarlo.

Quiero poder regresar a este arrecife. Gracias.

(Aplausos)

Chris Anderson: Sólo tengo una pregunta para ti, Peter.

Si te estoy entendiendo bien, ¿lo que estás diciendo aquí

es que tenemos en nuestros propios cuerpos

una respuesta bioquímica al sulfuro de hidrógeno

que en tu opinión prueba que han habido extinciones en masa anteriores

debido al cambio climático?

Peter Ward: Sí, cada una de nuestras células

pueden producir minúsculas cantidades de sulfuro de hidrógeno en crisis importantes.

Esto es lo que Roth ha averiguado.

Por lo tanto, lo que estamos viendo ahora: ¿Deja una señal?

¿Deja una señal en el hueso o en las plantas?

Volvemos al registro fósil y podríamos tratar de detectar

cuántas han ocurrido en el pasado.

CA: Es al mismo tiempo

una técnica médica increíble, pero también una aterradora ..

PW: Bendición y maldición.