Cigarras: O exército adormecido por baixo dos nossos pés — Rose Eveleth

Veja toda a lição em: http://ed.ted.com/lessons/cicadas-the-dormant-army-beneath-your-feet-rose-eveleth

A cada 13 ou 17 anos, milhares de milhões de cigarras emergem do solo para fazerem a muda, acasalar e morrer. As cigarras adultas vivem apenas algumas semanas acima do solo, mas seria difícil ignorá-las — elas são extremamente ruidosas! Rose Eveleth explica tudo o que precisa saber sobre estes ruidosos insetos, admitindo que ainda há coisas que não entendemos sobre elas.

Lição de Rose Eveleth, animação de Eli Enigenburg.

Se vive na Costa Leste dos E.U.A.,

passou os últimos 17 anos da sua vida

a caminhar,

a comer

e a dormir

sobre um adormecido exército de insetos.

Estas são as cigarras.

A cada 17 anos,

milhares de milhões delas emergem do solo

para fazerem três coisas:

fazer a muda,

acasalar

e morrer.

Existem 15 diferentes espécies de cigarras por aí,

agrupadas pelo momento em que
emergem do solo.

Algumas destas espécies estão
num ciclo de 13 anos,

outras num relógio de 17 anos.

De qualquer forma, as cigarras vivem no subsolo

a maior parte das suas vidas,

alimentando-se dos sucos das raízes vegetais.

Quando têm de emergir,

os adultos começam a escavar a sua passagem

para fora do solo

e até à superfície,

onde viverão apenas por algumas semanas.

Durante essas semanas, porém,

todos saberão que as cigarras chegaram.

Haverá milhares de milhões delas,

e são ruidosas.

As cigarras macho juntam-se

chamando as parceiras,

e o seu coro coletivo pode atingir

até 100 decibéis,

tão alto como uma motosserra.

De facto, caso esteja a usar uma motosserra

ou um cortador de relva,

as cigarras macho irão rodeá-lo,

pensando que é um deles.

Tal como muitas coisas na Natureza,

as cigarras não chegam sem perseguidores.

Existe um grande conjunto de fenomenais
e nojentos predadores e parasitas

que acompanham estes insetos zumbidores.

Tomemos o fungo Massospora como exemplo.

Este pequeno fungo branco enterra-se

no abdómen da cigarra e come o inseto vivo,

deixando os seus esporos.

Quando os esporos germinam,

irrompem da cigarra ainda viva,

tornando o inseto num saleiro da morte voador,

fazendo chover esporos sobre

as suas vizinhas cigarras.

Mas embora saibamos muito precisamente

quando as cigarras chegarão e desaparecerão,

não estamos ainda muito certos do porquê.

Existem certas vantagens

em ter toda uma espécie a emergir
de uma só vez, claro.

O simples número de cigarras a sair do solo

é tão avassalador para os predadores,

que é praticamente garantido

que alguns insetos irão
sobreviver e reproduzir-se.

E como as cigarras emergem
todos os 13 ou 17 anos,

mais do que o tempo de vida
da maioria dos seus predadores,

os animais que as comem

não aprendem a depender da sua disponibilidade.

Mas porquê 13 e 17 anos

em vez de 16,

ou 18,

ou 12?

Bem, essa parte ninguém sabe ao certo.

É possível que o número tenha ocorrido por acaso,

ou, talvez, as cigarras
adorem mesmo números primos.

Eventualmente, as cigarras acasalarão e
lentamente morrerão,

decaindo no tempo o seu chamamento.

Os ovos que puserem
começarão novamente o ciclo,

as suas cigarras bebés
escavando para dentro da terra,

alimentando-se de sucos vegetais,

e esperando a sua vez

para escurecer os céus

e encher o ar com os seus cânticos.

Daqui a 17 anos, elas estarão prontas.

E você, estará?