Cigarras: O exército latente debaixo de seus pés - Rose Eveleth

Veja a lição completa: http://ed.ted.com/lessons/cicadas-the-dormant-army-beneath-your-feet-rose-eveleth

A cada período de 13 ou 17 anos, bilhões de cigarras emergem do chão para trocarem de carapaça, acasalarem-se e morrerem. As cigarras adultas vivem apenas algumas semanas após saírem do chão, mas você teria de fazer um grande esforço para ignorá-las; elas são extremamente barulhentas! Rose Eveleth explica tudo que você precisa saber sobre esses insetos barulhentos, admitindo que ainda existem algumas coisas que simplesmente não entendemos.

Lição de Rose Eveleth, animação de Eli Enigenburg.

Se você vive na costa leste
dos Estados Unidos,

você passou os últimos 17 anos de sua vida

caminhando,

comendo

e dormindo

sobre um exército latente de insectos.

São as cigarras.

A cada período de 17 anos,

bilhões delas emergem do chão

para fazer três coisas:

trocar de carapaça,

acasalar

e morrer.

Existem quinze diferentes espécies
de cigarras por aí,

agrupadas pelo época
em que emergem do chão.

Algumas dessas espécies
funcionam num ciclo de 13 anos,

outras funcionam num ciclo de 17 anos.

Seja como for,
as cigarras vivem sob o solo

durante a maior parte de suas vidas,

alimentando-se dos sumos
das raízes de vegetais.

Quando chega a hora de emergir,

as adultas começam a escavar um caminho

para fora do chão,

em direção à superfície,

onde viverão por apenas algumas semanas.

Porém, durante essas semanas,

todos perceberão que as cigarras chegaram.

Haverá bilhões delas,

e elas são barulhentas.

As cigarras machos se agrupam

para chamarem por suas fêmeas,

e essa cantoria coletiva pode alcançar

até 100 dB,

tão alto quanto uma serra elétrica.

Na verdade, se você estiver
usando uma serra elétrica,

ou um cortador de grama,

as cigarras machos voarão
todas em sua direção,

achando que você é uma delas.

Mas, como a maior parte
das coisas na natureza,

as cigarras não chegam sozinhas.

Há todo tipo de predadores e parasitas
incríveis e repulsivos

que aparecem com as barulhentas cigarras.

Por exemplo, o fungo Massospora.

Esse pequeno fungo branco se esconde

no abdômen da cigarra e como e a come viva,

deixando nela seus esporos.

Quando esses esporos se rompem,

eles eclodem da cigarra ainda viva,

transformando-a num saleiro da morte,

espalhando esporos sobre

suas vizinhas cigarras desavisadas.

Embora saibamos precisamente

quando as cigarras vão chegar e vão sumir,

ainda não sabemos com certeza o porquê.

Há algumas vantagens

no fato de toda a sua espécie
emergir de uma só vez, é claro.

O número total de cigarras que saem do chão

é tão grande para os predadores,

que basicamente é garantido

que algumas delas
vão sobreviver e se reproduzir.

E, uma vez que as cigarras emergem
a cada período de 13 ou 17 anos,

mais tempo do que expectativa de vida
de muitos de seus predadores,

os animais que se alimentam delas

não aprendem a depender
de sua disponibilidade.

Mas por que 13 e 17 anos,

em vez de 16,

ou 18,

ou 12 anos?

Bem, na verdade, isso ninguém sabe.

É possível que esses intervalos
tenham surgido por mero acaso,

ou talvez as cigarras realmente
adorem números primos.

No fim, as cigarras se acasalarão
e morrerão lentamente,

com seu cantar desaparecendo ao longe.

Os ovos que elas puserem
darão início ao novo ciclo,

com os bebês de cigarra
se escondendo na terra,

alimentando-se do sumo de vegetais,

e aguardando por seu retorno

para escurecerem o céu

e encherem o ar com a sua cantoria.

Em 17 anos, eles estarão prontos.

E você?