L'Oceano può esaurire l'ossigeno? - Kate Slabosky

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Per la maggior parte dell'anno, Il Golfo del Messico pullula di vita marina, dai minuscoli crostacei alle enormi balene. Ogni estate, però, arriva il disastro. Verso maggio, gli animali iniziano a fuggire da quell'area e in breve tempo, le creature che non sono in grado di nuotare o di farlo abbastanza velocemente iniziano a soffocare, morendo in massa. Cosa succede? Kate Slabosky esamina le condizioni letali che creano le zone morte.

Lezione di Kate Slabosky, regia di Mette Ilene Holmriis.

Per la maggior parte dell'anno, il Golfo
del Messico pullula di vita marina,

dai piccoli crostacei
agli enormi misticeti.

Ogni estate, però, arriva il disastro.

Verso maggio, gli animali
iniziano a fuggire dall'area

e presto, le creature che non nuotano
o che non nuotano velocemente,

iniziano a soffocare e muoiono in massa.

Dalla tarda primavera a inizio autunno,

migliaia di chilometri quadrati
lungo la costa diventano una zona morta

che non riesce a sostentare la maggior
parte delle forme di vita acquatiche.

Questa strana maledizione annuale
non è un caso isolato:

"zone morte" marine come questa
si formano in tutto il mondo.

Per analizzare la causa
di queste condizioni letali,

dobbiamo prima capire
come funziona un ecosistema marino sano.

In tutti i corpi d'acqua
che ricevono sufficiente luce solare,

prosperano organismi simili a piante
come le alghe e i cianobatteri.

Ammassi di alghe segnano
la superficie delle acque profonde

e nelle zone meno profonde

il fondale è ricoperto
da grandi alghe e piante acquatiche.

Questi organismi costituiscono
la base delle catene alimentari locali

e con la loro fotosintesi forniscono
l'ossigeno necessario agli animali marini.

Oltre che di luce solare e CO2,

le alghe per crescere hanno bisogno
di nutrienti come il fosforo e l’azoto.

Mentre di solito
queste sostanze scarseggiano,

a volte vengono riversate nelle acque
costiere dai bacini idrici vicini.

Un forte temporale può, ad esempio,
riversare sedimenti ricchi di nutrienti

da una foresta fino in un lago.

Queste risorse aggiuntive determinano
un enorme aumento nella crescita di alghe,

un fenomeno noto come "eutrofizzazione".

Tuttavia, invece di causare
un aumento di cibo e ossigeno,

questa enorme crescita
ha conseguenze letali.

L'aumento di alghe sulla superficie
blocca l’ingresso della luce del sole.

Le piante sul fondo,
private della luce solare,

muoiono e si decompongono

attraverso un processo che consuma
le scarse scorte d'ossigeno nell'acqua.

Nel tempo, l'eutrofizzazione
può ridurre il contenuto d'ossigeno

a meno di due milligrammi per litro,

creando una zona morta inabitabile.

Ci sono rari casi di corpi idrici

che dipendono
dall'eutrofizzazione naturale.

Il Golfo del Bengala, ad esempio, pullula
di esseri marini che vivono sul fondale

e che si sono adattati
ai bassi livelli di ossigeno.

Le attività umane, però, hanno reso
l'eutrofizzazione comune e diffusa.

Gli scarichi fognari e industriali
ricchi di sostanze nutrienti

finiscono spesso in laghi,
estuari e acque costiere,

e il Golfo del Messico è ormai divenuto
una delle più grandi discariche al mondo

per un agente inquinante
in particolare: i fertilizzanti.

L'agricoltura americana
fa un enorme uso

di fertilizzanti
a base di azoto e fosfati.

Negli Usa, 31 Stati, compresi
i principali produttori agricoli,

sono collegati al bacino
idrografico del Mississippi

e tutti i loro scarichi si riversano
nel Golfo del Messico.

I contadini utilizzano i fertilizzanti
per lo più durante la semina primaverile,

per cui l'inondazione di nutrienti
si verifica poco dopo.

Nel Golfo,
le alghe in decomposizione

affondano nello strato
d’acqua salata fredda vicino al fondale.

Poiché questo denso strato inferiore

non si mescola con quello superiore
d’acqua dolce più caldo

le tempeste tropicali possono
impiegare fino a quattro mesi

per completare il ricircolo
di acqua carica di ossigeno nel Golfo.

Questa zona morta costa alle industrie
ittica e turistica degli Stati Uniti

fino a 82 milioni di dollari all'anno,

cifra inesorabilmente destinata a salire
con il crescere della zona morta.

La zona morta del Golfo misura
mediamente 15.000 chilometri quadrati,

ma nel 2019 ha superato
i 22.000 chilometri quadrati,

pari all'incirca
alla superficie del New Jersey.

Anche le attività umane sono responsabili

per la crescita
delle zone morte nel mondo.

Quindi, cosa si può fare?

Nel breve periodo, si possono
introdurre regole più severe

per gli scarichi industriali,

oltre al divieto di scaricare nell'oceano
acque di scolo non depurate.

Le fattorie possono creare zone cuscinetto

formate da alberi e arbusti
per assorbire i versamenti.

Nel lungo periodo, però, dovremo cambiare
radicalmente il modo di produrre cibo.

I contadini vengono attualmente
incentivati a usare tecniche

che impoveriscono il suolo

e fanno massiccio uso
di fertilizzanti ricchi di azoto.

Queste sostanze chimiche sarebbero
meno necessarie, però,

se si ripristinassero i nutrienti
naturali del terreno

diversificando i raccolti per ridurre
l'impoverimento e l'erosione del suolo.

Speriamo che questi cambiamenti essenziali
vengano introdotti presto,

perché altrimenti

le speranze per il futuro degli ecosistemi
marini potrebbero naufragare.