Cómo un virus olvidado puede ayudarnos a solucionar la crisis de los antibióticos

Los virus han tenido históricamente una mala reputación. Sin embargo, algunos virus podrían salvarnos la vida, afirma Alexander Belcredi, empresario y especialista en biotecnología. En esta fascinante charla, nos presenta a los fagos, virus de naturaleza biológica que cazan y eliminan bacterias con fatal precisión. Nos muestra cómo estos organismos olvidados podrían contribuir a combatir la creciente amenaza de las superbacterias resistentes a antibióticos.

Tómense un momento e imaginen un virus.

¿Qué les viene a la mente?

¿Una enfermedad?

¿Un miedo?

Probablemente algo muy negativo.

Sin embargo, no todos
los virus son iguales.

Es verdad, algunos causan
enfermedades devastadoras.

Pero hay otros que pueden hacer justo
lo opuesto: pueden curar enfermedades.

Estos virus se llaman "fagos".

La primera vez que escuché
sobre los fagos fue en el 2013.

Mi suegro, que es cirujano,
me contaba sobre una de sus pacientes.

La mujer tenía una lesión en la rodilla
que requería múltiples cirugías,

y en el transcurso desarrolló una
infección bacteriana crónica en la pierna.

Desafortunadamente, la bacteria
que causaba la infección

tampoco podía combatirse
con ningún antibiótico disponible.

En esa instancia, la única
opción que queda suele ser

amputar la pierna para evitar
que la infección se extienda.

Ahora bien, mi suegro estaba
desesperado por encontrar otra solución,

así que optó por un tratamiento
experimental, como último recurso,

en que se usaban fagos.

¿Y adivinen qué? Funcionó.

A las tres semanas de haber aplicado
los fagos, la infección se curó,

aun cuando ningún antibiótico
había sido efectivo.

Yo quedé fascinado por esta inusual idea:

virus que curan infecciones.

Hoy día continúo fascinado por
las posibilidades médicas de los fagos.

De hecho, renuncié
a mi trabajo el año pasado

para crear una empresa
que se dedique a esto.

Ahora bien, ¿qué es un fago?

Esta imagen que ven fue tomada
con un microscopio electrónico.

Esto significa que lo que vemos
en pantalla es extremadamente diminuto.

Ese organismo granular en el medio,

con cabeza, cuerpo largo
y varias fibras caudales

es la imagen de un fago prototípico.

Podría decirse que es lindo.

(Risas)

Ahora observen sus manos.

Nuestro equipo ha estimado que tenemos más
de 10 mil millones de fagos en cada mano.

¿Qué hacen ahí?

(Risas)

Pues bien, los virus
se dedican a infectar células.

Y los fagos son muy buenos
para infectar bacterias.

Y nuestras manos, como
la mayor parte del cuerpo,

son lugares ideales
para la actividad bacteriana,

y esto las vuelve un área
de caza perfecta para los fagos.

Porque después de todo
los fagos cazan bacterias.

También es importante saber que los fagos
son cazadores extremadamente selectivos.

Por lo general, un fago infecta
únicamente a un tipo de bacteria.

El fago que ven en esta representación

caza una bacteria llamada
"estafilococo dorado",

y conocida como SARM
en su forma resistente a la droga.

Causa infecciones
en la piel o en las heridas.

Y el fago caza con sus fibras caudales.

Estas fibras son, de hecho,
receptores extremadamente sensibles,

que buscan la superficie adecuada
en las células bacterianas.

Una vez que la encuentra,

el fago se adhiere a la pared celular
de la bacteria y le inyecta su ADN.

El ADN se encuentra en la cabeza del fago

y se transmite a la bacteria
por medio del cuerpo largo.

En esta instancia,
el fago reprograma la bacteria

para que produzca
montones de fagos nuevos.

La bacteria, de hecho, se convierte
en una fábrica de fagos.

Una vez que unos 50 a 100 fagos se hayan
acumulado dentro de la célula bacteriana,

los fagos pueden liberar una proteína

que rompe la pared celular de la bacteria.

Cuando la bacteria estalla,
los fagos se liberan

y salen de caza para
infectar una nueva bacteria.

Lo siento, probablemente
lo hice parecer un virus espeluznante.

Pero es exactamente
esta habilidad de los fagos,

la de multiplicarse dentro
de las bacterias y luego eliminarlas,

lo que los hace tan interesantes
desde el punto de vista médico.

El otro aspecto que me parece interesante
es la escala a la que esto sucede.

Hasta hace cinco años
no tenía idea de los fagos.

Aun así, hoy puedo afirmar que
son parte de un principio natural.

Los fagos y las bacterias se remontan
a las primeras etapas de la evolución.

Siempre han existido en tándem,
controlándose el uno al otro.

Esta es verdaderamente la historia
del yin y el yang, del cazador y la presa,

a nivel microscópico.

Algunos científicos han estimado, incluso,

que los fagos son los organismos
más abundantes de nuestro planeta.

Así que antes de continuar hablando
sobre su potencial médico,

creo que todos deberíamos conocer
a los fagos y su función en la Tierra:

cazan, infectan y eliminan bacterias.

¿Cómo puede ser que dispongamos de algo
que funciona tan bien en la naturaleza,

todo el tiempo, en cualquier lugar,
y aun así, en la mayor parte del mundo,

todavía no tengamos
una droga en el mercado

que use este principio para combatir
las infecciones bacterianas?

La respuesta sencilla es: nadie
ha desarrollado aún este tipo de droga,

al menos no una que cumpla
con las regulaciones de Occidente,

que es el que establece las normas
para gran parte del mundo.

Para entender el porqué,
tenemos que repasar la historia.

En esta foto vemos a Félix d'Herelle,
uno de los dos científicos

a quien se le atribuye
el descubrimiento de los fagos.

Excepto que cuando esto sucedió, en 1917,
no tenía idea de qué había descubierto.

Estaba interesado en una enfermedad
conocida como "disentería bacilar",

una infección bacteriana
que causa diarrea aguda

y, en ese entonces, mucha
gente moría por este motivo,

porque no se había inventado ninguna
cura para las infecciones bacterianas.

Estaba observando muestras de pacientes
que habían sobrevivido a esta enfermedad.

Y descubrió que algo
extraño estaba pasando.

Algo en la muestra estaba
eliminando las bacterias

que supuestamente causaban la enfermedad.

Para averiguar qué sucedía,
ideó un ingenioso experimento.

Seleccionó una muestra,

la filtró cuanto más pudo hasta
quedar una mínima cantidad,

tomó una gota diminuta y la insertó
en cultivos frescos de bacterias.

Y observó que en el transcurso
de unas horas

las bacterias habían sido eliminadas.

Entonces repitió el experimento:
hizo el filtrado, tomó una gota diminuta,

y la agregó al siguiente
cultivo fresco de bacterias.

Repitió esto 50 veces
y observó siempre el mismo resultado.

A partir de esto,
llegó a dos conclusiones:

la primera, la más obvia, era que algo
estaba eliminando a las bacterias,

y ese algo se encontraba en el líquido.

La segunda: debía ser algo
de naturaleza biológica,

puesto que una gota diminuta era
suficiente para causar un gran impacto.

Denominó "microbio invisible"
al agente que había descubierto

y le dio el nombre "bacteriófago",

que significa literalmente
"que se alimenta de bacterias".

Y, por cierto, este es uno
de los descubrimientos más importantes

de la microbiología moderna.

Muchas técnicas modernas se basan
en nuestro entendimiento de los fagos,

en la edición genómica y otros campos.

Y justamente hoy se otorgó el Premio Nobel
de Química a dos científicos

que trabajaron con fagos
y desarrollaron drogas basadas en fagos.

En las décadas de 1920 y 1930, la gente ya
notaba el potencial médico de los fagos.

Ya que, después de todo,
a pesar de ser invisibles,

estaban efectivamente
eliminando bacterias.

Empresas que existen a la fecha,
como Abbott, Squibb o Lilly

vendían preparaciones de fagos.

Pero la verdad es que,
si partimos de un microbio invisible,

es muy difícil lograr una droga confiable.

Imaginen cómo sería
hoy día ir a la FDA y explicarles

todo sobre este virus invisible
que quieren aplicar a los pacientes.

Cuando los antibióticos químicos
aparecieron en la década de 1940,

cambiaron completamente el panorama.

Y este individuo cumplió
un papel fundamental.

Se trata de Alexander Fleming,
quien ganó el Premio Nobel de Medicina

por contribuir al desarrollo
del primer antibiótico: la penicilina.

Y los antibióticos en verdad funcionan
de forma muy distinta a los fagos.

Principalmente, inhiben
el crecimiento de bacterias,

y no les es muy relevante
el tipo de bacteria presente.

Los que denominamos de amplio espectro

actúan contra una amplia
gama de bacterias.

Si los comparamos con los fagos,
que actúan específicamente

contra un tipo de bacterias,
la ventaja es evidente.

En ese entonces, debió sentirse
como un sueño hecho realidad.

Tenías un paciente con
una posible infección bacteriana,

le dabas el antibiótico y,
sin tener que entender del todo

cómo funcionan las bacterias
que causan la enfermedad,

la mayoría de los pacientes se curaba.

En consecuencia, desarrollamos
más y más antibióticos y, con toda razón,

se volvieron la principal terapia
para las infecciones bacterianas.

Y, además, han contribuido enormemente
a aumentar la esperanza de vida.

La única razón por la que hoy es posible
realizar intervenciones y cirugías médicas

es porque contamos con los antibióticos,

así no nos arriesgamos a que el paciente
muera al día siguiente de una infección

que pudo contraer durante la operación.

Así que comenzamos a olvidarnos
de los fagos, especialmente en Occidente.

Y, hasta cierto punto, incluso
durante mi juventud, la conclusión era:

"Hemos resuelto el problema
de las infecciones bacterianas

con los antibióticos".

Por supuesto que hoy
sabemos que no es así.

Hoy la mayoría de Uds. debe haber
escuchado sobre las superbacterias,

bacterias que se han vuelto resistentes
a la mayoría de los antibióticos

que existen para tratar infecciones.

¿Cómo pasó esto? Pues bien,
no fuimos tan listos como pensábamos.

Empezamos a utilizar
antibióticos en todas partes,

en los hospitales como
tratamiento y prevención,

en el hogar por un simple resfrío,

en las granjas para mantener
saludables a los animales...

Las bacterias evolucionaron.

Ante la arremetida de los antibióticos,

las bacterias que mejor
se adaptaron, sobrevivieron.

Hoy las llamamos
"bacterias multirresistentes".

Permítanme compartirles
unas predicciones que asustan.

En un estudio reciente
del gobierno del Reino Unido,

se estimó que para el 2050, diez millones
de personas podrían morir por año

a causa de infecciones
resistentes a los antibióticos.

Si comparan esto con las ocho millones
de defunciones por cáncer actualmente,

verán que esta estimación asusta.

Pero la buena noticia es que
aún contamos con los fagos.

Y ellos no están impresionados
por la resistencia a múltiples drogas.

(Risas)

Simplemente continúan cazando y eliminando
bacterias a nuestro alrededor.

Y además siguen siendo selectivos,
lo que es algo bueno hoy día.

Hoy podemos identificar
con seguridad un patógeno bacteriano

que esté causando una infección,
en distintos contextos.

Y su selectividad nos ayudará a evitar
algunos de los efectos secundarios

comúnmente asociados
con los antibióticos de amplio espectro.

Pero quizá la mejor noticia sea
que ya no son microbios invisibles.

Podemos observarlos.

Lo hicimos hace un momento.

Podemos secuenciar su ADN,
entender cómo se reproducen

y conocer sus limitaciones.

Este es un excelente momento

para desarrollar drogas potentes
y confiables basadas en fagos.

Y eso es lo que está
sucediendo en el mundo.

Más de diez empresas
de biotecnología, incluso la nuestra,

están desarrollando fagoterapias
para tratar infecciones bacterianas.

Se están realizando ensayos clínicos
en Europa y en los EE. UU.

Por eso, estoy convencido
de que nos encontramos a las puertas

de un Renacimiento de la fagoterapia.

Y, para mí, la forma apropiada
de representar los fagos es algo así:

(Risas)

Para mí, los fagos son los superhéroes
que hemos estado esperando

para combatir las infecciones
resistentes a los antibióticos.

Así que la próxima vez que se imaginen
un virus, recuerden esta imagen.

Después de todo, puede
que algún día un fago les salve la vida.

Gracias.

(Aplausos)