폐경이 뇌에 미치는 영향

폐경기에 나타나는 열감, 식은땀, 불면증, 건망증, 우울, 불안 같은 증상은 모두 뇌에서 시작됩니다. 폐경이 인지 건강에 정확히 어떤 영향을 주는 것일까요? 신경과학자인 리사 모스코니는 자신의 놀라운 연구 결과를 공유하며, 호르몬 수치의 감소가 뇌의 노화에 어떤 영향을 미치는지 밝히고 뇌의 평생 건강에 도움을 줄 수 있는 간단한 생활습관 변화를 알려 줍니다.

(박수)

여성은 예술 작품입니다.

외면뿐만 아니라 내부도요.

저는 신경과학자이므로
내부에 집중합니다.

특히 여성의 뇌를 연구합니다.

남녀 간 뇌의 차이를
연구하는 이론이 많이 있죠.

저는 20년 동안 뇌를 연구했는데,

확실한 것은 성별 특성을
반영한 뇌란 없다는 겁니다.

분홍과 파랑, 바비 인형와 레고

이런 것들은 전부

우리 뇌구조와 전혀 상관 없는
발명품일 뿐입니다.

그렇지만

여성과 남성의 뇌가
다른 점도 있습니다.

오늘 그 차이를 말해 드리려고 합니다.

그 차이가 건강 문제와
직결되기 때문이죠.

예를 들어서,

여성이 불안장애나
우울증에 더 취약합니다.

두통이나 편두통은 말할 것도 없죠.

하지만 제 연구의 핵심은

여성이 알츠하이머병에
걸릴 확률이 더 높다는 것입니다.

알츠하이머병은 치매의
가장 흔한 원인입니다.

미국에서만 약 6백만 명이
이 질병으로 고통받고 있습니다.

이 중 거의 2/3에 해당하는 사람이

바로 여성입니다.

남성 한 명이 알츠하이머라면

여성은 두 명이 그런 셈이죠.

왜 이런 경향이 나타날까요?

나이 때문일까요?

수명?

무슨 이유가 있을까요?

몇 년 전,

여성 뇌 연구를 위한 연구조직을

뉴욕에 있는 코넬의과대학에서
만들었습니다.

이 질문들에 답하기 위해서죠.

오늘, 제가 알아낸 것을
말씀드리고자 합니다.

남녀의 뇌는 노화 과정이 다른데,

폐경이 여성의 뇌에
핵심적인 역할을 합니다.

대부분의 사람들은 뇌를
블랙박스처럼 생각합니다.

다른 신체 부위들과 독립적인 것으로요.

하지만 우리의 뇌는 다른 부위들과
사실 끊임없이 상호작용을 합니다.

어쩌면 놀랍게도,

생식계와 뇌의 상호작용은

여성 뇌의 노화에
중요한 영향을 미칩니다.

이 상호작용은
호르몬에 의해 조절됩니다.

호르몬은 성별에 따라 다르죠.

남성은 테스토스테론이

여성은 에스트로겐이 더 많습니다.

하지만 정말 중요한 것은

남녀 호르몬의 수명이 다르다는 겁니다.

남성 호르몬인 테스토스테론은
노년까지 수명이 지속되므로

천천히 감소하고,
별다른 증상이 없습니다.

그렇겠죠.

(웃음)

반면, 여성의 에스트로겐은

폐경을 맞는 중년부터
감소하기 시작하므로

그에 따른 증상을
느낄 수밖에 없습니다.

폐경을 난소와 연관짓는데,

여성들이 열감이나 식은땀,

불면증, 건망증, 그리고
우울과 불안을 호소할 때

이런 증상들이 난소에서
시작되는 것은 아니죠.

뇌에서 시작되는 것입니다.

이건 신경학적 증상입니다.

그렇게 생각하는 데
익숙지 않았을 뿐입니다.

왜 그럴까요?

뇌가 왜 폐경에 영향을 받을까요?

첫 번째로

뇌와 난소는 신경내분비계에 속합니다.

이 체계 안에서 뇌는
난소에 신호를 보내고

난소는 다시 뇌에 신호를 보내죠.

여성으로 살아간다면
하루도 빠짐없이 말입니다.

즉, 난소 건강은 뇌 건강에서
영향을 받는 것입니다.

반대 경우도 마찬가지고요.

게다가,

에스트로겐 같은 호르몬은
생식에만 관여하는 것이 아니라

뇌 기능에도 관여합니다.

특히 에스트로겐, 그중 에스트라디올은

뇌의 에너지 생산에
중요한 역할을 합니다.

세포 단위에서

에스트로겐은 뉴런을 자극해
포도당을 에너지로 바꿉니다.

에스트로겐 농도가 높으면

뇌의 에너지가 높고,

에스트로겐 농도가 낮아지면

뉴런의 활동이 감소하고
노화가 빨라집니다.

연구에 따르면 이 같은 과정으로

아밀로이드반이 형성될 수 있는데,

알츠하이머반이라고도 부르는 이것은

알츠하이머병 환자에게 나타나는
전형적인 특징입니다.

이런 효과는 뇌의 특정 영역에서
더 강하게 나타나고

시상하부부터 시작하는데

시상하부는 체온을 조절합니다.

시상하부에서 에스트로겐이
제대로 활성화되지 않을 때

뇌는 체온을 올바르게
조절할 수 없습니다.

여성들이 열감을 호소하는 것은

바로 시상하부의 문제 때문입니다.

그다음은 수면을 관장하는 뇌간입니다.

뇌간에서 에스트로겐이
제대로 활성화되지 않으면

수면에 문제가 생깁니다.

편도체라는 부위도 있죠.

감정과 관련된 역할을 하며

기억을 조절하는 해마와
가까이 있습니다.

이러한 영역에서 에스트로겐
수치가 줄어들면

감정기복의 큰 변화를 겪거나

뭔가 자주 잊어버립니다.

이것이 폐경을 맞게 되면
뇌가 겪는 현상입니다.

실제 여성의 뇌를 사진으로 보여드리죠.

뇌를 스캔한 사진으로

양전자 단층촬영,
또는 PET라고 부릅니다.

뇌의 에너지 수준을 보여 줍니다.

이게 이상적인 뇌의 모습입니다.

여러분이 40대에
들어섰을 때 말입니다.

아주 밝고 좋은 상태입니다.

이건 43세 여성의 뇌 사진으로,

폐경기 이전에 찍은 것입니다.

단지 8년 후, 같은 여성의 뇌입니다.

폐경기가 지났을 때죠.

바로 옆에 놓고 비교해 보면

확실히 밝은 노란 부분이

주황과 보라로 바뀐 것을
쉽게 알 수 있습니다.

뇌의 에너지 수준이
30%는 떨어진 상태입니다.

일반적으로,

같은 나이대의 남성은
이런 현상을 겪지 않습니다.

저희가 조사한 수백 명의 예를 보면

중년 남성의 뇌는 보통
에너지 수준이 높습니다.

여성도 폐경 이전에는
에너지 수준이 양호하나,

폐경기에 접어들며
그 수준이 서서히 감소합니다.

이는 연령과는 독립적인 현상입니다.

나이가 40, 50, 60이든
상관 없죠.

중요한 것은 폐경기에
접어들었는지 여부입니다.

물론 아직은 연구가 더 필요합니다.

하지만 중년에 접어든 여성의 뇌는

시간의 흐름보다 호르몬 노화에
더 민감한 것처럼 보입니다.

이건 중요한 정보인데,

실제로 많은 여성이
이런 변화를 체감하기 때문입니다.

많은 환자들이 제게

마음에게 조롱당하는 기분이라고 했죠.

좀 순화해서 말하자면요.

그런 기분이 든다니
실제로 증명하고 싶었습니다.

하나 분명히 하자면,
그런 기분이 든다고 해서

여러분이 미친 건 아닙니다.

(웃음과 박수)

감사해요.

(박수)

꼭 아셔야 합니다.

많은 여성들이 정신이
이상해지는 것 같다고 하죠.

실은 뇌가 변화를 겪고 있었거나,

변화를 겪고 있는 겁니다.

안정을 찾으려면
시간과 도움이 필요하죠.

만약 어떤 사람이

중년의 여성은 수행 능력이
떨어진다고 생각한다면

인지수행 비교 결과를
당장 보여드릴 겁니다.

그런 일이 없기를 바라지만요!

(웃음)

그러지 말자고요.

인지수행능력을 비교해봤지만,

남녀 간 차이는 없었습니다.

폐경기 이전과 이후 모두요.

다른 연구에서도
같은 사실을 확인했습니다.

기본적으로, 피곤할 순 있어도

여전히 날카롭단 겁니다.

(웃음)

이 문제는 차치하고,

말씀드렸던 것처럼

저희가 주목해야 할
더 심각한 문제가 있습니다.

기억하실지 모르겠지만,

에스트로겐이 감소하면

아밀로이드반 또는 알츠하이머반의
형성이 촉진될 수 있습니다.

그런데 아밀로이드반을 관찰할 수 있는
뇌 사진이 하나 더 있습니다.

그걸로 보면 중년 남성은
아밀로이드반이 거의 발견되지 않습니다.

좋은 현상이죠.

여성의 경우를 보면,

폐경기로 넘어가면서
상당한 증가세를 보입니다.

분명히 아셔야 할 것은

모든 여성에게 아밀로이드반이
생기는 것도 아니고,

아밀로이드반이 있다고 해서
모두가 치매에 걸리는 것도 아닙니다.

아밀로이드반은 위험요소일 뿐,

특히 이 단계에서는
진단의 근거가 아닙니다.

그래도 폐경기와 치매의 상관관계는
여전히 주목할 가치가 있습니다.

흔히 폐경기는 중년의 것으로,

알츠하이머병은 노년의 것으로 생각하죠.

하지만 현실에서는

제 연구를 포함한
많은 연구에서 밝혔듯이

알츠하이머병은 뇌의
부정적 변화에서 시작되는데

임상증상으로 발전하기까지
수년이나 수십 년이 걸립니다.

그래서 여성들의 경우

중년부터 이러한 과정이
시작되는 것 같습니다.

폐경기를 겪는 시기죠.

굉장히 중요한 정보인데,

변화에 주목하기 시작할
시점을 알 수 있기 때문입니다.

연대기적 관점에서

대부분 여성들은 50대 초반에
폐경기를 겪습니다.

더 이를 수도 있는데

의학적 조치 때문에
그러는 경우가 많습니다.

흔한 예로 자궁절제술이나
난소적출술이 있습니다.

수술로 자궁이나

난소를 들어내는 것이죠.

안타깝게도,

자궁, 특히 난소를
폐경기 이전에 들어내는 것이

여성의 치매 위험률을
높인다는 근거가 있습니다.

참 억울하기도 하고,

우울한 소식이죠.

하지만 논의가 필요합니다.

여성 대부분이 이 상관관계를 모르지만

반드시 알아야 하는
정보이기 때문입니다.

게다가 원한다면 이 과정을 피할 수
있다는 걸 아무도 알려주지 않죠.

따라서 더 많이 아는 것이 중요합니다.

폐경기 동안 자연적, 의학적으로
뇌에 어떠한 변화가 있고,

어떻게 보호할 수 있는지에 대해서요.

그러려면 어떻게 할까요?

어떻게 우리 뇌를 보호할까요?

호르몬제라도 먹어야 하나요?

충분히 할 수 있는 질문이고,
좋은 질문입니다.

지금 짧게 답을 드린다면 이렇습니다.

호르몬 치료는 아마도

열감 같은 무수한 증상을
완화시켜 줄 수도 있지만

치매 예방법으로는
권하지 않는다는 겁니다.

현재 저희도 계속해서 조합이나

복용량, 시점을 다양하게
바꾸어 가며 시험 중이며

이런 노력이 변화를 만들기를 바랍니다.

당장 시도할 수 있는 방법으로

호르몬과 뇌에 미치는
영향을 조절할 수 있는데

약물치료는 필요없습니다.

하지만 생활습관에
대대적 검토가 필요하죠.

우리가 어떤 음식을 먹는지,

얼마나 운동하는지,

얼마나 잘 자는지 또는 못 자는지,

얼마나 스트레스를 받는지 같은 것들이

호르몬에 영향을 주기 때문입니다.

좋은 방향이든, 나쁜 방향이든요.

음식을 예로 들면

세상에는 다양한 식단이 있지만,

연구에 따르면 지중해식 식사가 특히나

여성 건강에 도움이 된다고 합니다.

이 식단을 유지하는 여성은

인지 저하나 우울,

심장병, 뇌졸중, 암에 노출될
위험이 현저히 낮았고,

열감을 느끼는 경우도 적었습니다.

이 식단에서 눈여겨볼 점은

음식에 에스트로겐 함량이
꽤 높다는 겁니다.

그것도 식물성 에스트로겐이고

우리 몸에서 적절히
에스트로겐 역할을 하죠.

어떤 식물성 에스트로겐은
암 발생과 연관이 있지만,

이 식단에 든 것은 안전하죠.

식물성 에스트로겐은 아마씨,

참깨, 말린 살구,

콩류, 다양한 과일에 들어 있습니다.

좋은 소식을 알려드리자면

식물성 에스트로겐은
다크 초콜릿에도 함유돼 있죠.

음식으로 에스트로겐을
섭취할 수 있는 겁니다.

에스트로겐을 억제하는
행위를 피하는 것도 중요하겠죠.

특히 스트레스를 줄여야 합니다.

스트레스는 말그대로
에스트로겐을 빼앗아 갑니다.

코르티졸이라는 스트레스 호르몬이

에스트로겐과 짝을 맞춰서
작용하기 때문입니다.

코르티졸이 늘어나면
에스트로겐이 줄어들고

코르티졸이 줄어들면
에스트로겐이 다시 늘어납니다.

따라서 스트레스를 줄이는 건
아주 중요합니다.

여러분의 하루뿐만 아니라,

뇌 기능도 도울 테니까요.

뇌를 도울 수 있는 행동은

앞서 말한 것들 말고도 더 있습니다.

하지만 중요한 것은

여성의 뇌를 이해하는 방법을 바꾸면

여성의 뇌를 돌보는 방법도 바뀌고,

여성 건강에 대한
시각도 변할 수 있습니다.

이런 정보에 관심을 갖는
여성이 늘어날수록

폐경에 관한 이야기를 양지로 끌어내어

실용적인 해결책을
구할 수 있을 겁니다.

알츠하이머병뿐만 아니라

여성의 뇌 건강에 대한
총체적 해결책을요.

뇌 건강이 곧 여성의 건강입니다.

감사합니다.

(박수)

정말 감사합니다.