Quante cose si possono imparare dagli uccelli? | Mikus Āboliņš-Ābols | TEDxRiga

Questa conferenza è stata registrata durante l'emissione di un TEDtalk, presieduta secondo regolamento e riarrangiata dalla comunità locale.
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Per quale motivo tradiamo? E perché poi perdoniamo? Che cos'è che ci rende stressati? Quando lo studio dell'uomo non è sufficiente a rispondere a simili domande, ecco che ci si rivolge ad altri esseri viventi.
Gli uccelli, ad esempio, potrebbero dirci qualcosa in più ...

Mikus Āboliņš-Ābols studia gli uccelli per capire in che modo gli animali reagiscono alle difficoltà sociali e ambientali. È convinto che le sue ricerche possano spiegare alcuni dei motivi per cui lo stress e il rischio incidono sui comportamenti sociali e sugli istinti sessuali dell'uomo.

Io studio gli uccelli.

Sono un ornitolgo.

E di solito quando lo dico alle persone,
iniziano a pensare

che io sia uno di quei matti
che si svegliano nel cuore della notte

e se ne vanno in giro in cerca
di qualche uccello raro.

E hanno ragione.

(Risate)

Ne ho fatte di cose,

che molti di voi non farebbero
nemmeno per un familiare.

Sono salpato su una nave, d'inverno,
nel bel mezzo di una tempesta

per contare i gabbiani.

Sono rimasto mesi su uno scoglio
a contare uccelli marini.

Quante estati mi sono svegliato
alle 5.00 del mattino

per ammirare
quei meravigliosi passerotti.

E tutto questo perché veramente
adoro gli uccelli.

Li trovo bellissimi
e anche divertenti.

Tuttavia, con il tempo,

ho imparato ad apprezzarli
da molti punti di vista,

che vanno ben oltre
il senso della meraviglia.

Perché quando si osserva
un uccello un po' più da vicino

e ci si sofferma qualche secondo in più

a osservare lo stesso esemplare,
la stessa specie,

si intravedono delle straordinarie
similitudini tra noi e gli uccelli.

Si scopre come lo studio
degli uccelli fornisca risposte

a importanti quesiti
sul nostro modo di agire,

quesiti che noi stessi ci poniamo.

Ed è importante, perché
ci poniamo così tante domande

sul nostro modo di fare,
sul modo in cui siamo stati creati,

che da soli non potremmo
rispondere a tutto

sia per una difficoltà logica
che per una difficoltà etica.

E allora, ricorriamo
a organismi-modello.

Ad esempio, per scoprire in che modo
opera il cancro, ci serviamo dei topi

poiché le loro cellule,
così come i loro organi,

funzionano allo stesso modo
di quelle degli uomini.

Ma se lo studio dei topi aiuta a scovare
rimedi per la nostra salute,

non ci permette di conoscere
tutto sull'essere umano.

E allora oggi vi presenterò gli uccelli
come un grande modello di riferimento

per aspetti relativi al nostro
comportamento e alla fisiologia.

Il loro studio è ideale

poiché il loro sistema sociale
è molto simile al nostro.

Il 90% degli uccelli si accoppia

e dà vita a un qualcosa
di simile alla famiglia.

Nell'85% delle specie volatili,
gli adulti si occupano dei propri piccoli,

proprio come fanno gli esseri umani,

e questo rende gli uccelli più simili
a noi rispetto a tanti altri mammiferi,

non essendo comune al regno animale
il coinvolgimento di entrambi i genitori.

Gli uccelli hanno personalità.

Variano terribilmente
dall'essere aggressivi,

socievoli, audaci,

proprio come noi.

Sono perfetti per lo studio
della fisiologia umana,

difatti i loro ormoni
e quelli dell'uomo sono molto simili,

e il nostro sistema nervoso
funziona allo stesso modo.

E per dimostrarvi questo

vi racconterò tre storie

tratte da ricerche personali
e da altri colleghi,

per mostrarvi come gli uccelli aiutano

a comprendere meglio fenomeni
quali l'empatia, il sesso e lo stress.

L'empatia è un grande
sentimento umano,

ovvero è l'abilità di sapersi mettere
nei panni degli altri

e comprendere situazioni
attraverso una prospettiva diversa.

L'empatia ci rende le persone
che siamo, ci permette di perdonare.

Vi siete mai chiesti per quale motivo
siamo dotati di empatia

e ci preoccupiamo degli altri?

Se il principio della selezione naturale

sembra suggerire
di pensare solo a noi stessi

e di non pensare agli altri,
perché poi ce ne occupiamo lo stesso?

Perché?

Potremmo chiederlo agli uccelli,

osservarli quando fanno "mobbing"

ovvero quando si soccorrono a vicenda
per depistare i predatori.

La Balia Nera, ad esempio,
quel tenero passerotto,

aiuta i suoi compagni

a scacciare i predatori quando questi
ne attaccano i nidi.

Ma sono anche dei gran calcolatori:

le Balie Nere vengono in soccorso
solo se ricevono lo stesso aiuto.

Cosa molto comune
nella teoria dei giochi

e si chiama "pan per focaccia".

È una strategia vulnerabile
che può portare anche allo scatafascio

quando uno dei membri,
seppur per sbaglio,

smette di collaborare,

facendo sì che questa grande
cooperazione cessi di esistere.

Eppure non cedono facilmente.

E in che modo?

Io e il prof. lettone
Indrikis Krams scoprimmo

che i passeri sono molto collaborativi

perché capaci di comprendere
le circostanze altrui.

Dimostrano empatia.

Vediamo come.

Quando un uccello viene attaccato,
ha bisogno d'aiuto.

I compagni accorrono,
e tutto si risolve

quando, in seguito all'accaduto,
l'uccello farà lo stesso.

Tuttavia, a volte l'aiuto non arriva.

E se si diventa parecchio
inflessibili,

non ci si scambierà più
nessun aiuto

perché quell'esemplare non si rivolgerà
più a nessuno dei suoi compagni.

Eppure in certi casi, questi passeri,
rompono anche queste regole,

perdonando gli uccelli che non hanno
soccorso gli altri,

per esempio, se questi si trovavano
nei propri nidi.

Ma non collaborano

con quelli che non hanno dato il loro
aiuto pur avendo potuto.

Sicché l'empatia, l'abilità di perdonare
qualcosa, ma non tutto,

rende questi uccelli
particolarmente collaborativi.

E anche se l'empatia umana risulta
sicuramente molto più complicata,

questo è un comportamento
sicuramente ben radicato

sia tra gli uomini che tra gli uccelli,

e che si è poi evoluto a favore
del concetto dell'aiuto reciproco.

Gli uccelli ci danno lezioni
sul comportamento sessuale.

Come gli esseri umani,
anche gli uccelli appaiono monogami,

ovvero si accoppiano,
creano una sorta di famiglia,

ma tradiscono. Capita di continuo
che facciano sesso con altri esemplari,

succede circa il 30% delle volte.

E quindi perché?

Perché entrambi tradiamo?

(Risata)

In termini di evoluzione, la risposta
è più immediata per i maschi,

in quanto più si tradisce,
più femmine si fecondano,

e maggiore è la procreazione,

e si assicura che il proprio gene venga
tramandato nelle generazioni future.

Ma per le femmine,
la risposta non è poi così immediata.

In molte specie, il numero di neonati
che una femmina può partorire è limitato

fino a un certo numero.

Quindi, perché sprecare tempo
ed energie

cercando di trovare padri diversi
per i propri piccoli

quando a casa c'è un partner
perfettamente disponibile?

Immaginate

quanto sia difficile analizzare
lo stesso fenomeno tra gli esseri umani!

Ora, dall'America, cosideriamo la vasta
popolazione di questo passero grigio

il "junco occhiscuri".

Questi uccelli tradiscono

quasi alla pari
degli esseri umani:

prendiamo in esame il loro DNA

conforntiamolo con quello

delle mamme, dei neonati
e di tutti i maschi della popolazione

anno dopo anno e così via.

Ne seguiamo i piccoli e i loro successori.

Fare lo stesso con gli esseri umani

con un'intera popolazione,
implicherebbe 200 anni di studio:

un compito alquanto arduo, direi.

Ma attraverso questa tecnica,

la prof.ssa Ellen Ketterson
e il Dr. Nicole Gerlach,

con cui ho avuto il piacere di lavorare
alla Indiana University,

hanno dimostrato che il tradimento
può avere conseguenze vantaggiose.

Gli uccelli che tradiscono
sono quelli più evolutivi.

Ecco il perché.

Immaginate due femmine:

una femmina fedele,
fa sesso solo con il proprio partner,

l'altra, quella promiscua,

fa sesso con il proprio partner
e con altri esemplari attraenti,

e attraente in questa specie significa
più anziano, più robusto e più dotato.

Entrambe possono deporre
solo fino a quattro uova.

Ma la femmina promiscua possiede,
a differenza di quella fedele,

un figlio concepito
dal rapporto promiscuo,

che cresce per diventare
come suo padre:

facendo sesso con molte più femmine
e procreando sempre di più.

E il risultato di tutto questo
è che la femmina promiscua

ha molti più eredi
di quanti ne abbia quella fedele.

Questo è quello che si chiama
ipotesi del gene buono.

E dimostra che il tradimento
può favorire l'evoluzione

e che può essere considerato
un comportamento evolutivo.

Non sto dicendo di tradire
il vostro partner,

ci mancherebbe!

Ma se lo faceste potreste finire
col dare alla luce una bella creatura.

(Risate)

Sicché il desiderio sessuale
non è mai fine a se stesso,

ci sono molte ragioni
che lo influenzano

e una di queste è lo stress.

Fardello delle nostre vite.

Io quando sono stressato,
come prima di tenere questo TEDx,

non mi sento euforico,
non ho voglia di fare sesso

e sono certo che molte persone
su questo palco e in questo studio

la pensino allo stesso modo.

E quindi come fa lo stress
a incidere sui desideri sessuali?

Perché succede?

Potremmo chiederlo agli uccelli.

Potremmo chiedergli

per quale motivo così tanti
aspetti relativi al sesso e allo stress

sono regolati dagli ormoni,

essendo sia quelli degli uccelli
che quelli degli uomini quasi identici.

Entrambi siamo dotati di testosterone,
che, prodotto nelle gonadi,

regola, nei maschi e nelle femmine,
comportamento ed evoluzione sessuale.

Entrambi possediamo glucocorticoidi,

ormoni dello stress prodotti
qui nelle ghiandole surrenali.

Abbiamo poi in comune estrogeno,
progesterone, ossitocina e adrenalina,

e si potrebbe continuare per le lunghe,

sicché i nostri ormoni, questi sistemi
tanto complicati, appaiono quasi identici.

Peraltro sono così remoti che chissà
fossero già presenti nei dinosauri.

Ebbene, attraverso l'uso di questi
parallelismi e di queste similitudini

riusciamo a chiarire in che modo

lo stress agisce sui rapporti sessuali.

Uno dei principali responsabili
è il testosterone,

perché il testosterone
è molto importante per la procreazione.

Osservai questi esemplari per capire
quanto lo stress agisse sul testosterone

E l'effetto fu enorme.

Quando questi uccelli vengono stressati,
messi in pericolo,

o avvertono che la loro vita
viene minacciata,

gli uccelli riducono i livelli
di testosterone e saltellano via.

Il che potrebbe anche essere
un evento positivo:

chissà non sia meglio concentrare
l'energia per far fronte allo stress

piuttosto che essere disorientati
da impulsi sessuali.

Ma, per alcuni di noi,
lo stress non è un episodio sporadico,

è un fenomeno piuttosto costante, siamo
sempre più stressati giorno dopo giorno.

E allora cosa succede
al nostro testosterone?

Ho osservato questi uccelli,
e ho scoperto che quando si cresce

in un ambiente fortemente traumatico
e snervante,

da un lato si raggiungono bassi livelli
di testosterone,

e dall'altro si risulta meno sensibili
allo stress, e questa è una cosa buona.

Sicché è dimostrato
che lo stress durante la crescita

può avere pesanti conseguenze
sul testosterone.

E capendo questi meccanismi,

in che modo lo stress incide
sulle nostre vite e sui rapporti sessuali,

possiamo individuare cure e soluzioni
a molti problemi che ci affliggono,

problemi e anche malattie.

Insomma gli uccelli ci insegnano

a gestire lo stress, ma di certo
non ogni altra cosa.

Che senso avrebbe
studiarli per il cancro

essendo i loro organi
abbastanza diversi dai nostri?

Ma poiché il loro sistema psicologico
e nervoso è molto simile al nostro,

poiché il loro comportamento sociale

è parecchio simile al nostro,

ricorriamo ad essi per questioni basiche

circa l'empatia, la collaborazione,
lo stress, il sesso e altro ancora.

E non finisce qui, essi si prestano
anche per lo studio delle personalità.

Perché ci sono così tante personalità?
Da dove nascono?

Chiariscono poi

in che modo l'idea di città influenzi
i nostri comportamenti e gli ormoni.

Oppure in che modo
funzionano i rapporti familiari,

essendo poche le specie animali

in cui i due genitori
si occupano dei piccoli.

Questa copertina appartiene
alla rivista "Science",

una delle più famose e influenti
riviste di scienze tutto il mondo.

In questa edizione, si dimostra

che possiamo imparare dagli uccelli
a migliorare le nostri doti oratorie

poiché le canzoni che essi producono
e i discorsi reotorici degli esseri umani

condividono numerosi punti in comune
a livello psicologico.

Dunque, oltre al loro aspetto,
c'è molto di più da sapere su di loro.

Ecco perché noi ornitologi
- che siamo persone un po' matte -

ci svegliamo alle 5.00 del mattino
e ce ne andiamo in girò per la città,

non solo per il gusto di osservarli

in tutta la loro bellezza,
o nella loro spettacolarità

ma anche per scoprire
importanti verità sulla nostra esistenza,

la nostra natura e il modo
in cui l'evoluzione funziona.

Infatti, una delle specie che più rivela
dettagli circa noi stessi

è il passero grigio americano,
apparentemente insignificante.

Sicché quando lo si osserva
per un tempo un po' più prolungato

si capisce quanto si possa imparare.

E per questo la prossima volta
che vedrete un uccello, chiedetevi:

"Posso imparare qualcosa da te?"

Grazie.

(Applausi)