Lo que podemos aprender de los pájaros sobre nosotros mismos | Mikus Āboliņš-Ābols | tedXrIGA

Esta charla fue ofrecida en un evento TEDx utilizando el formato de conferencias TED pero organizado de manera independiente por una comunidad local. Más información en http://ted.com/tedx

¿Por qué somos infieles? ¿Por qué perdonamos? ¿Por qué sufrimos estrés? Cuando cuestiones difíciles como éstas no pueden ser respondidas utilizando humanos, buscamos en otros organismos. Resulta que los pájaros tienen la respuesta...

Mikus Āboliņš-Ābols estudia a los pájaros para comprender cómo los animales responden a los desafíos sociales y de su entorno. Piensa que su trabajo sobre los pájaros puede proporcionar respuestas fundamentales acerca de cómo el estrés y el riesgo afectan a nuestro comportamiento social y sexual.

Estudio los pájaros.

Soy ornitólogo.

Cuando lo digo a la gente,
normalmente las personas asumen que

soy uno de esos locos que se despiertan
en el medio de la noche,

y conducen por todo el país para
ir a observar algúnos pájaros extraños.

Y tienen razón.

(Risas)

He hecho cosas para ver a los pájaros

que muchos de vosotros no harían
para sus padres.

He salido en barco
en el medio de una tormenta invernal

para contar gaviotas.

He pasado meses sobre una roca en
el océano para contar pájaros marinos.

Durante muchos veranos, me he levantado
a las 5.00 de la mañana

para observar esos pájaros extraordinarios
- los gorriones.

Lo hago porque me encantan los pájaros.

Me parecen hermosos
y divertidos.

Pero a lo largo de los años,

he aprendido a estimarlos
desde diferentes perspectivas,

perspectivas que van más allá
de su belleza.

Porque cuando se observan
los pájaros de cerca,

cuando se pasa más de un segundo

observando a un mismo individuo,
a una misma especie,

se empiezan a ver similitudes increíbles
entre los pájaros y los seres humanos.

Se empieza a entender que
a trevés del estudio de los pájaros

se puede responder a cuestiones fundamentales
acerca de nuestras actitudes,

cuestiones que nosotros mismos
nos planteamos.

Esto es importante, porque
hay tantas preguntas

acerca de nuestro comportamiento,
de nuestra forma de ser y evolucionar

que no sería posible contestarlas
con solo recurrir a nosotros mismos,

sea por una dificultad lógica
que por una dificultad ética.

En lugar de eso, recurrimos a
organismos modélicos.

Por ejemplo, para averiguar cómo
funciona el cáncer, usamos ratones

porque las células y los órganos de los
ratones y de los seres humanos

funcionan de manera muy similar.

Estudiando ratones, podemos descubrir
tratamientos para nuestras enfermedades.

Pero no podemos usar ratones para
estudiar todo sobre el ser humano.

Por eso hoy, os mostraré que los pájaros
son un gran sistema modélico

para cuestiones acerca de
nuestro comportamiento y fisiología.

Los pájaros son un excelente
modelo de conducta

porque su sistema social se parece
mucho al nuestro.

El 90% de los pájaros forma parejas.

Tienen algo que podríamos
llamar familia.

En el 85% de las especies,
el padre y la madre se ocupan de los críos

al igual que hacemos nosotros,

y esto convierte a los pájaros en algo más parecido
a nosotros que otros mamíferos

porque el cuidado biparental es raro
en el reino animal.

Los pájaros tienen personalidad.

Varían tremendamente de ser
agresivos,

sociables y
atrevidos,

al igual que hacemos nosotros.

Los pájaros son modelos excelentes
para la fisiología

porque sus hormonas y nuestras hormonas
son muy parecidas,

y nuestros sistemas nervisosos
funcionan de misma manera.

Para demostrar esto,

os contaré tres historias

una de mi investigación y
otras de mis compañeros,

os mostraré que podemos estudiar
a los pájaros

para responder a cuestiones fundamentales
acerca de la empatía, del sexo y del estrés.

La empatía es una emoción humana
muy importante,

es la habilidad de ponerse en
el lugar de otro,

y comprender cosas desde otras
perspectivas.

La empatía nos hace ser quienes somos,
nos permite perdonar.

¿Alguna vez os habéis preguntado
por qué tenemos empatía?

¿Por qué nos preocupamos
por otros?

Porque el principio de selección natural

parece sugerir que todos
deberíamos ser egoístas,

no preocuparnos sobre los demás,
pero aun así lo hacemos.

¿Por qué?

Podríamos preguntarselo a los pájaros.

Los pájaros hacen algo llamado
"ataque en masa"

en el que se ayudan unos a otros
para ahuyentar los depredadores.

Este bonito pájaro cantor europeo,
el papamoscas cerrojillo,

ayuda a sus vecinos

para ahuyentar depredadores cuando
atacan sus nidos.

Pero son pequeños animales calculadores:

solo se ayudan entre ellos si luego los demás
les ayudan de vuelta.

Es una estrategia famosa en la
teoría de los juegos

que se llama 'toma y daca'.

Pero esta estrategia también es vulnerable
y puede acabar siendo un completo desastre

porque a alguien, por accidente,
en algún momento, se le caerá la pelota,

fallará al cooperar,

y toda la cooperación se detendrá.

Aun así, estos pájaros siguen cooperando.

¿Cómo lo hacen?

Un profesor letón, Indrikis Krams,
y yo demostramos

que los papamoscas mantienen
la cooperación

porque son capaces de comprender
las circunstancias de cada uno.

Muestran empatía.

Así es como funciona.

Un pájaro es atacado,
necesita la ayuda de sus vecinos.

Normalmente esos lo socorren,
y todo va bien,

ya que este pájaro retornará la ayuda
en algún momento.

Pero a veces, la ayuda no llega.

Si se juega estrictamente al 'toma y daca',

se llegará a la interrupción
de la cooperación

porque este animal no volverá
a dirigirse a los otros nunca más.

Pero estos papamoscas a veces
rompen estas normas.

Perdonan a los pájaros que
no han ido en sus ayuda

por razones honestas, como que
simplemente no estaban en casa,

pero se niegan a cooperar

con pájaros que no le ayudaron
incluso cuando tuvieron la oportunidad.

Así que la empatía, la habilidad de
perdonar algo, pero no todo,

permite a los pájaros asegurar
que la cooperación continúe.

Y aunque la empatía humana es
una emoción mucho más complicada,

nuestra investigación demuestra que
también es muy antigua,

que es compartida entre pájaros y humanos,

y que seguramente evolucionó
para ayudarnos a cooperar.

Los pájaros nos enseñan sobre
nuestro comportamiento sexual.

Al igual que los humanos,
los pájaros son monógamos,

es decir forman parejas,
y forman algo parecido a la familia,

pero también son infieles, tienen sexo con
otros individuos todo el tiempo,

esto sucede casi el 30% de las veces.

¿Por qué?

¿Por qué las personas y
los pájaros son infieles?

(Risas)

En términos evolutivos, la respuesta
podría ser directa para los machos

porque cuanto más traicionan, más hembras
serán con las que hayan tenido sexo,

más críos tendrán,

asegurando que sus genes sean transmitidos
en la generación siguiente.

Pero para las hembras, la respuesta
es menos directa.

En muchas especies, el número de hijos
que una hembra puede tener es limitado,

está restringido a un número determinado.

Así que, ¿por qué gastar tiempo y energia

intentando encontrar diferentes padres
para sus hijos

si hay en casa una pareja
perfectamente disponible?

Podéis imaginar

lo difícil que sería estudiar
lo mismo en los seres humanos.

Sin emabrgo, usemos la gran población de
este gorrión americano

llamado junco de ojos negros.

Pillemos a los pájaros que
son infieles

al igual que las personas:

usemos su ADN.

Comparemoslo

entre las madres, sus críos, y todos
los machos de la población,

año tras año tras año.

Seguímos a los críos,
y a los críos de los críos.

El equivalente humano de esto

sería estudiar un pueblo entero
durante unos 200 años;

y es una tarea bastante complicada.

Son embargo, utilizando estas técnicas,

la profesora Ellen Letterson y
la Dra Nicole Gerlach,

con las que he tenido el placer
de trabajar en la Indiana University,

mostraron que ser infiel
puede tener consecuencias favorables,

que los pájaros que traicionan tienen
aptitudes evolutivas más elevadas.

Y aquí tenéis el por qué.

Imaginad dos hembras:

una hembra, la que es fiel,
se aparea sólo con su compañero,

la otra, la hembra promiscua,

se aparea con su compañero, pero
también con otros ejemplares atractivos,

y para esta especie atractivo significa más
viejo, mayor y con una gran cola blanca.

Ambas tienen el mismo número de críos
porque solo pueden incubar cuatro huevos.

Pero lo que tiene la hembra promiscua
que no tiene la hembra fiel,

es este crío que fue concebido
en la relación promiscua,

y que crece para volverse
como su padre:

para aparearse con muchas hembras y
producir muchos críos.

Y el resultado de esto es que
la hembra promiscua

tiene más nietos que
la hembra fiel.

A esto se le llama la hipótesis
de los buenos genes.

Esto muestra que ser infiel
puede dar ventajas evolutivas,

que es un comportamiento evolutivo .

No digo que vayáis y
seáis infieles esta noche,

eso estaría mal,

pero, si lo hacéis, podríais acabar
teniendo hijos bonitos.

(Risas)

El deseo sexual no
se mantiene por sí solo,

hay muchas cosas que afectan
el deseo de reproducirnos,

y uno de los mayores es el estrés.

Cosa bastante resonante
en nuestras vidas.

Cuando estoy estresado,
como antes de este TEDx talk,

no quiero irme de fiesta,
no quiero tener sexo,

y estoy seguro de que a muchas
personas del público y detrás de las escenas

les pasa lo mismo.

¿Por qué? ¿Cómo afecta el estrés
a nuestra reproducción?

¿Por qué pasa esto?

Podemos encontrar la respuesta
en los pájaros.

Podemos encontrar la respuesta

porque muchos aspectos
del estrés y de la reproducción

son regulados por hormonas,

y los pájaros y los humanos comparten
hormonas prácticamente idénticas.

Ambos tenemos testosterona que
se produce en la gónada,

que regula, tanto en machos como hembras,
el comportamiento y desarrollo sexual.

Ambos tenemos glucocorticoides,

hormonas del estrés que se producen
en las glándulas suprarrenales.

También compartimos el estrógeno,
la progesterona, oxitocina, adrenalina,

y la lista sigue y sigue,

así que nuestras hormonas, estos
sistemas intrincados, son casi idénticos.

Probablemente son tan antiguos que
ya existían en los dinosaurios.

Podemos usar estas similitudes,
podemos aprovechar estos parecidos

estudiando a los pájaros para responder a
cuestiones sobre nosotros mismos,

sobre cómo el estrés afecta
a la reproducción.

Un buen candidato para este efecto
es la testosterona,

porque la testosterona es muy importante
en la reproducción.

Pregunté a estos gorriones americanos
cómo el estrés afecta a la testorerona.

Y descubrí que tiene fuertes consecuencias.

Cuando estos pájaros se estresan,
cuando su vida está en peligro,

cuando perciben que
su vida está amenazada,

reducen sus niveles de testosterona,
y luego salen saltando.

Puede que esto no sea malo,
puede que en realidad sea bueno

porque tal vez sea mejor dirigir
las energías y responder al estrés

más que dejarse disorientar por el sexo.

Pero para algunos de nosotros,
el estrés no es algo momentáneo,

ocurre constantemente,
estamos estresados días tras días.

¿Qué le ocurre a nuestra testosterona?

Se lo pregunté a estos pájaros,
y encontré que si se desarrollan

en un entorno muy traumático y nervioso,

tienen menos testosterona, en general,
y eso es malo,

pero también son menos sensible al estrés
y eso es algo bueno.

Así que mi investigación muestra
que el estrés a lo largo del desarrollo

puede tener grandes efectos
en sus testosterona.

Comprendiendo los mecanismos

en que el estrés afecta nuestras vidas,
afecta nuestra reproducción,

podemos encaminarnos hacia curas y
soluciones para problemas que nos afectan,

nuestros propios problemas y
enfermedades.

Podemos aprender sobre el estrés
de los pájaros.

Cierto, no se puede recurrir a ellos para
estudiar cualquier cosa.

No tendría sentido estudiar el cáncer
en los pájaros

porque sus órganos son muy diferentes
a los nuestros.

Pero debido a que sus sistemas fisiológico
y nervioso son similares a los nuestros,

a que su comportamiento,
su comportamiento social,

es tan parecido al nuestro,

podemos usar a los pájaros
para responder a cuestiones básicas

sobre la empatía, la cooperación,
el estrés, el sexo y otras muchas cosas.

Por ejemplo, podemos estudiar a
los pájaros para estudiar la personalidad.

¿Por qué hay tantas personalidades?
¿Cómo se regulan?

Podemos estudiar a los pájaros

para comprender cómo las ciudades afectan
a nuestro comportamiento y hormonas.

Podemos estudiar a los pájaros para
comprender la paternidad

porque no hay muchos animales

en que la madre y el padre
cuidan de los críos.

Esta portada es de la revista Science,

una de las revistas más famosas
e influyentes sobre ciencia.

En esta edición, los científicos mostraron

que podemos aprender de los pájaros
sobre el desarrollo del habla

porque el desarrolo del canto en
los pájaros y el del habla en los humanos

comparten muchas similitudes
a nivel psicológico.

Hay mucho más en los pájaros
a pesar de su apariencia.

Como los ornitólogos - los que estamos locos -

nos levantamos a las 5.00 de la mañana
y conducimos a lo largo del país

no solo porque queremos maravillarnos

al ver los pájaros en toda su belleza,
y por lo graciosos que son,

sino también porque queremos aprender
verdades fundamentales sobre nosotros,

sobre cómo funciona la naturaleza,
sobre cómo funciona la evolución.

De hecho, uno de los pájaros que
más nos dice sobre nosotros

es este aparentemente
corriente gorrión americano.

Pero cuando le echas un vistazo,
cuando pasas un tiempo observándolo,

te das cuenta de lo mucho que
puedes aprender de él.

Así que la próxima vez que veáis
un pájaro, preguntaros,

"¿Puedo aprender algo de ti?"

Gracias.

(Aplausos)