Le scientifique le plus novateur vous n'avez jamais entendu parler - Addison Anderson

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Le géologue danois du 17e siècle Nicolas Sténon a gagné ses galons à un jeune âge, en étudaint des cadavres en déduisant des relations anatomiques entre les espèces. Sténon a apporté des contributions hors normes dans le domaine de la géologie, influençant Charles Lyell, James Hutton et Charles Darwin. Addison Anderson raconte l'héritage méconnu de Sténon et salue son insistance sur l'empirisme plutôt que la théorie aveugle.

Leçon de Addison Anderson, animation de Anton Bogaty.

On entend rarement parler
de Nicolas Sténon

en dehors de Introduction à la géologie

mais tout ceux qui espèrent
comprendre la vie sur terre

devraient voir comment Steno
a élargi et connecté

ces notions-mêmes :

Terre, vie et intelligence.

Né sous le nom de Niels Stensen
au Danemark de 1638,

fils d'un orfèvre,

c'était un enfant malade

dont les copains d'école
sont morts de la peste.

Il a survécu et a découpé des cadavres

en tant qu'anatomiste,

étudiant les organes partagés
entre les espèces.

Il a trouvé un conduit
dans des crânes animaux

qui envoie la salive à la bouche.

Il a refuté l'idée de Descartes

que seuls les humains
ont une glande pinéale,

prouvant qu'elle n'était pas le siège de l'âme,

sans doute, les débuts des neurosciences.

Sa méthode était ce qui était le plus
remarquable pour l'époque.

Sténon ne laissait jamais les textes anciens,

la métaphysique aristotélicienne,

ou les déductions cartésiennes

renverser les preuves empiriques
et expérimentales.

Sa vision, épurée de toute spéculation
ou rationalisation,

allait en profondeur.

Sténon avait vu comment les calculs biliaires

se forment dans
les organes humides par accrétion.

Ils obéissaient aux principes de moulage

qu'il connaissait de par son métier d'orfèvre,

des règles utiles entre les disciplines

pour comprendre les solides

d'après leurs relations structurelles.

Plus tard, le grand-duc de Toscane

lui a fait disséquer un requin.

Ses dents ressemblaient
à des pierres de langue,

des rochers bizarres qu'on voit
à l'intérieur d'autres roches

à Malte et dans les montagnes
près de Florence.

Pline l'Ancien, le naturaliste romain de l'antiquité,

disait qu'elles étaient tombées du ciel.

Au Haut Moyen-Âge,

les gens disaient qu'elles étaient
des langues de serpent,

pétrifiées par Saint Paul.

Sténon a vu que les pierres de langue
étaient des dents de requin

et vice versa,

avec les mêmes signes
de croissance structurelle.

En présumant que des choses semblables
sont faites de façon similaire,

il a soutenu que les dents antiques

venaient de requins antiques

dans des eaux qui avaient formé
de la roche autour des dents

et étaient devenues des montagnes.

Les couches rocheuses étaient autrefois
des couches de sédiments aqueux,

qui étaient disposées horizontalement,

les unes sur les autres,

des plus anciennes au plus récentes.

Si les couches étaient déformées,

inclinées,

coupées par une faille ou un canyon,

ce changement était survenu
après la formation de la couche.

Ça semble simple aujourd'hui ;

à l'époque, c'était révolutionnaire.

Il avait inventé la stratigraphie

et posé les bases de la géologie.

En trouvant une origine aux dents
de requin de deux époques,

en énonçant que les lois naturelles
qui gouvernent le présent

gouvernaient aussi le passé,

Sténon a planté les graines de l'uniformitarisme,

l'idée que le passé a été façonné par les processus

observables aujourd'hui.

Au 18e et 19e siècles,

les géologues anglais uniformitaristes,

James Hutton et Charles Lyell,

ont étudié les vitesses actuelles,
très lentes,

d'érosion et de sédimentation

et ont compris que la Terre
devait être bien plus vieille

que la guestimate biblique, 6000 ans.

De leur travail est venu le cycle des roches,

qui s'est combinée avec la tectonique des plaques

dans le milieu du 20e siècle

pour nous donner la grande théorie
de fusion-encroûtement, tremblement,

de la Terre,

à partir d'un calcul biliaire jusqu'à
une planète vieille de 4,5 milliards d'années.

Maintenant pensez plus grand,

appliquez ça à la biologie.

Disons que vous voyez des dents de requin
dans une seule couche

et un fossile d'un organisme

que vous n'avez jamais vu en dessous de ça.

Le fossile le plus profond
est plus vieux, pas vrai ?

Vous avez maintenant la preuve

de l'origine et l'extinction d'espèces
au fil du temps.

Devenez uniformitariste.

Peut-être qu'un processus
toujours actif aujourd'hui

a causé des changements non seulement
dans les roches, mais dans la vie.

Ça pourrait également expliquer
les similitudes et les différences

entre les espèces

trouvées par les anatomistes
comme Sténon.

Il y a beaucoup à méditer,

mais Charles Darwin avait le temps

lors d'un long voyage
vers les îles Galapagos,

de lire un exemplaire du livre
de son ami Charles Lyell,

« Principes de géologie »

que Sténon a fondé en quelque sorte.

Parfois les géants se tiennent
debout sur les épaules

de petits gens curieux.

Nicolas Sténon a contribué
à faire évoluer l'évolution,

, a préparé le terrain à la géologie,

et a montré comment
l'observation empirique impartiale

peut au-delà des frontières intellectuelles

ouvrir la voie pour approfondir
notre point de vue.

Sa plus belle réalisation, cependant,

est peut-être sa maxime,

qui lance la recherche de la vérité

au-delà de nos sens et
de notre compréhension actuelle

comme la poursuite de la beauté

de l'encore inconnu.

Ce qui est beau, c'est ce que nous voyons,

plus beau, c'est ce que nous savons,

plus beau, de loin, est ce que nous ne savons pas.