Lo que nos hace humanos: secretos del lóbulo frontal - Facundo Manes en TEDxBuenosAires 2012

Facundo Manes es un renombrado neurocientífico argentino. Aquí nos hace un breve recorrido del descubrimiento de los secretos del lóbulo frontal, que nos revela parte de lo que nos hace humanos.

(Audio de la película, en inglés)

Seguramente todos
recuerdan este episodio

cuando el piloto
de ese avión

salió del aeropuerto de
la Guardia de Nueva York

y a los pocos minutos
entendió dos cosas:

Primero, que no tenía
más motores

y segundo, que no tenía
tiempo de volver a la Guardia,

no tenía tiempo para volver al
aeropuerto y aterrizó en el río Hudson.

Si el piloto de ese avión hubiese sido
una computadora, todos estarían muertos.

155 personas que estaban en
esa máquina salvaron su vida,

porque el piloto era un ser humano
y tenía un cerebro humano.

Pero particularmente, tenía un área cerebral
que se llama lóbulo frontal, intacta.

El cerebro trabaja en red,

cuando tenemos una función cognitiva
se activa casi todo el cerebro,

pero hay áreas que son más críticas,
esto lo voy a repetir durante la charla.

Si hay un área del cerebro humano
que nos relaciona con nuestra identidad,

es el área frontal.

Lo que nos hace diferentes a todos
los que estamos acá hoy,

lo que nos diferencia
de las demás especies.

Si hay una lesión en la
parte posterior del cerebro

que es clave para el proceso de
percepción del mundo externo,

la persona va a tener seguramente un déficit
en percibir el mundo, pero va a ser la misma.

Si hay un daño frontal,
uno no va a ser el que fue,

uno comienza a ser distinto,
cambia la personalidad.

El lóbulo frontal tiene neuronas que son
diferentes a otras partes del cerebro.

Por ejemplo, hay neuronas
del sistema olfatorio, del olfato.

La red que regula el olfato tiene neuronas
que responden básicamente a estímulos olfatorios.

Algunas de las neuronas que procesan
la visión responden al estímulo visual.

En cambio, como uno esperaría del área
más crítica del cerebro humano,

las neuronas frontales responden
a diferentes cosas según el contexto.

Por ejemplo, pueden responder al perro
o a un estímulo viendo un gato,

dependiendo del contexto.

Esta área que es
crítica para nosotros

termina de madurar entre la segunda
y la tercera década de vida

y tiene una función importante en varias
funciones intelectuales y cognitivas.

Por ejemplo, la planificación,
la toma de decisiones,

la memoria, el lenguaje,
la interacción social.

Mi cerebro está cambiando
porque estoy acá

y ustedes, están cambiando sus cerebros,
porque me escuchan a mí,

les guste o no les
guste lo que digo.

La interacción social
cambia nuestro cerebro.

Aun en el ascensor, cuando nos miramos con el vecino, tenemos que decirle algo por compromiso,

vemos si nos quiere o no... El cerebro se
está activando y el del vecino también.

No se puede entender un cerebro
humano como algo único,

se tiene que entender como
una interacción entre dos cerebros.

Si ustedes me aprietan
el cuello y me dicen

"Facundo, ¿cómo resumirías
el cerebro humano?"

yo diría "bueno,
es un órgano social".

Y parte de la complejidad
del cerebro humano

para muchos investigadores se explica

por la complejidad social
que nuestra especie ha alcanzado.

Y si no creen en la complejidad social
que hemos alcanzado,

miren todo lo que hemos creado:

las sillas, el micrófono, la computadora que no anda,
mi camisa y todo esto que estamos haciendo ahora.

Hemos aprendido
mucho del lóbulo frontal

por pacientes que lamentablemente tuvieron
problemas neurológicos o psiquiátricos,

pero también aprendimos por
la nueva tecnología, las imágenes.

Hoy podemos estudiar el cerebro
con aparatos que ven en vivo

qué pasa en nuestro cerebro
cuando imaginamos,

cuando memorizamos

y la memoria humana no es una sola:
hay diferentes tipos de memoria.

Hay una memoria de dónde y cuándo:
yo me recibí tal día en tal lugar,

hay una memoria que es una memoria episódica
y hay un área clave en ese hipocampo,

hay otra memoria que es la que estoy
usando ahora que es una memoria "online":

yo estoy tratando de decir palabras
que no dije unos segundos antes,

o también cuando tengo un número
de teléfono en la cabeza,

lo marco, hablo con la persona y lo olvido,
es una memoria más online.

Esta memoria sí tiene mucha
dependencia con el lóbulo frontal.

Pero hay otras memorias que sabíamos,
por lesiones y por estudios de animales,

en las que no era tan
importante el lóbulo frontal

o la memoria semántica: saber que
Montevideo es la capital de Uruguay,

no sabemos cuándo aprendimos
eso, es un concepto,

como que esto es una camisa.

Hoy sabemos por
las técnicas de imágenes

que el lóbulo frontal

se activa en todas estas
memorias en el humano:

cuando tiene una
memoria autobiográfica,

una memoria semántica, una memoria online,
una memoria episódica,

además de otras partes del cerebro
que sabíamos por animales

y por humanos

hoy sabemos que en vivo, el lóbulo
frontal juega un rol importante.

Y hablando de memoria, quiero decirles
que avances en las neurociencias

en las últimas décadas,

debido al avance genético,
[avance] de imágenes

y que hay más científicos en la humanidad
que en toda la historia de la humanidad

han demostrado que la memoria
humana es el último recuerdo.

Cuando uno evoca una memoria,
se hace inestable

y cuando la vuelve
a guardar, se guarda

y si lo que se guarda
coincide con el evento

vamos a recordar
el evento tal cual.

Pero si cuando se evoca
la memoria agregamos cosas

y se guarda con diferentes
contextos emocionales

o situaciones,

lo que vamos a
recordar la próxima vez

no es el hecho que pasó,

sino el último recuerdo.

Básicamente, y lo repito
porque es un hecho importante,

cuando uno evoca una memoria,
la memoria se hace inestable

y se vuelve a guardar como cuando uno guarda
un documento Word en la computadora,

lo que se guarda es lo que
se va a recordar la próxima vez.

Si uno hace un viaje de enamorados
y uno está más enamorado que el otro

y lo cuenta cien veces, y el otro lo cuenta dos
porque está poco enamorado y lo pasó mal,

seguramente el más exacto
es el que lo contó dos veces,

porque el que lo contó cien veces

va a poner cosas emocionales
en el viaje y en el contexto

que no van a tener nada
que ver con la realidad.

Aprendimos del lóbulo frontal

que es el encargado de planificar,

de organizar la conducta
temporal del lenguaje,

de la emoción y de
los aspectos racionales,

[por experiencias]
de los pacientes.

Una de esas experiencias,
es la lobotomía.

La lobotomía es un procedimiento
que afortunadamente no se usa más,

pero fue muy popular en
Europa y en Estados Unidos

hace décadas y a partir
de los '70 cesó la actividad.

Básicamente le destruían el lóbulo frontal
entrando con un fierrito por el ojo,

que destruía a personas con una
depresión incurable en ese momento,

con obsesiones que no los dejaban
tener una vida independiente

o con dolores intensos.

Y había una foto muy expresiva
de una persona muy preocupada

que después de la cirugía estaba
con un habano totalmente liberado.

Se le habían acabado
las obsesiones,

pero había dejado
de ser él mismo:

estaba completamente
desinhibido, despreocupado.

Y así aprendimos lamentablemente
lo que sucede con una lesión frontal.

También aprendimos sobre lo
que pasa con una lesión frontal

con un experimento natural que sucedió
en Cavendish, un pueblo de Vermont.

En Cavendish, había una empresa
que estaba construyendo un ferrocarril

y un capataz, Phineas Gage,
era muy obesivo.

Llegaba temprano a
trabajar, se iba último,

todo el mundo confiaba
en la palabra de él,

los jefes en la empresa
confiaban en él,

los obreros que dependían de él
estaban muy contentos.

Era una persona muy confiable
hasta que en la explosión de una mina,

un fierro le atravesó
el lóbulo frontal.

El fierro salió,
no quedó incrustado.

Básicamente esta parte
del cerebro había desaparecido.

Lo llevaron a Boston, hoy el fierro
está en el Hospital de Harvard.

Es un caso muy famoso, no estoy violando
ninguna confidencialidad médica,

todos los datos que voy a decir

fueron muy difundidos en los medios
internacionalmente, científicos y no científicos.

Phineas Gage llega al hospital de
Boston, primero, consciente.

Segundo, hablando perfectamente,
memorizando todo lo que pasó.

Después de una semana
se va de alta,

con un agujero en la parte
anterior del cerebro.

Los círculos médicos de Boston se preguntaban
"¿para qué sirve esa parte?"

Porque Phineas Gage salió de alta
con la misma inteligencia.

La ciencia no puede medir toda la inteligencia,
no se puede medir el humor, la ironía, la valentía,

pero se pueden medir algunos
aspectos de la inteligencia analítica.

Y esa inteligencia analítica
estaba preservada en Gage.

El lenguaje estaba preservado, la memoria
o las memorias estaban preservadas,

la atención estaba preservada,
las funciones espaciales estaban preservadas,

no tenía ningún déficit motor.

Entonces los médicos en Boston decían
¿para qué sirve esta zona del cerebro?

Al tiempo se dieron cuenta.

Phineas Gage se puso
totalmente desinhibido,

empezó a tomar decisiones financieras
en contra de él mismo,

decisiones sociales,
laborales, familiares.

No quiero hacer un juicio moral sobre qué
está bien y qué mal en toma de decisiones,

pero si alguien tomaba decisiones ventajosas
en su vida, previo a un accidente,

y luego del accidente
empieza a tomar decisiones

que juegan en contra de uno
el aspecto social, laboral y familiar,

claramente hay un déficit
de toma de decisiones.

Lo curioso es que ese
déficit de Phineas Gage

no pudo ser explicado
como pérdida de la razón;

porque el intelecto, la parte intelectual,
la memoria, la atención,

la inteligencia, el lenguaje
estaban intactos.

¿Y qué pasó? Es que el fierro
atravesó la zona frontal,

que cumple otra función además
de todas las que dije antes,

que es regular
la emoción y lo racional.

El lóbulo frontal es el que
se encarga en nuestro cerebro

de adaptar socialmente los impulsos
innatos que todos tenemos.

Todos queremos devolverle una piña a
alguien si nos pega por sorpresa, todos.

Pero algunos no lo hacen.

Todos queremos acercarnos
al estímulo sexual, todos.

Y todos queremos decirle a una persona
que es molesta, es mentirosa o cínica,

que es un mentiroso
o un cínico.

Y eso es lo que las personas
con daño frontal hacen.

Entonces el déficit de Phineas Gage
era un déficit emocional

que guía a la toma
de decisión "racional"

y los seres humanos tomamos
decisiones permanentemente.

La vida no nos lleva a tomar decisiones sólo
cuando elegimos una carrera universitaria,

cuando elegimos un trabajo, o cuando elegimos
un plato de comida en un restaurante,

o cuando yo elegí esta camisa seguramente
consciente, viendo si tenía una camisa similar o no.

Obviamente que esas decisiones son conscientes
y tenemos muchas decisiones conscientes,

pero vivimos tomando decisiones.

(Dirigiéndose a alguien del público)
¿Cómo te llamás vos?

(Respuesta de la persona)
Mercedes.

Mercedes está tomando decisiones en
este momento, mirarme a mí o mirar la pantalla,

mirar al señor, pensar qué estoy diciendo
o pensar qué va a comer más tarde.

Vivimos tomando decisiones.

Y el cerebro, evolutivamente, ha desarrollado
un mecanismo de toma de decisiones

donde no puede evaluar los pros
y las contras permanentemente

porque si no, no tendríamos tiempo para
tomar todas las decisiones que tomamos.

Porque tomar decisiones no es solamente
elegir un plato de comida, o una camisa,

o una carrera universitaria.

La toma de decisiones es permanente,
entonces el cerebro humano

ha desarrollado evolutivamente
un mecanismo automático,

muchas veces no consciente,

que incorpora el contexto que cambia,
como pasó acá en esta charla:

Yo pensé que tenía déficit frontal hasta
esta charla, pero ando bastante bien.

Cambió el contexto y yo
me pude adaptar al contexto.

Lo mismo que
el piloto del avión.

La toma de decisión humana no es
un proceso lógico ni computacional,

sino que está guiado
por las emociones.

Pacientes como Phineas Gage tienen
lo que se llama "miopía del futuro".

Phineas Gage sabía qué
estaba bien y qué estaba mal,

sabía que por las decisiones que tomó
no lo admitieron en el trabajo.

Los pacientes frontales saben qué está bien
y qué está mal, no es un problema de conocimiento.

Sin embargo, eligen el riesgo,
la recompensa inmediata.

Por eso, muchas veces en la neurobiología decimos
que estos pacientes tienen miopía del futuro.

No pueden resistir
la tentación inmediata,

aunque esa tentación inmediata
sea perjudicial en el largo plazo.

Y esta teoría de la biología de la toma de decisiones,
está dando luz para entender algunos aspectos,

no todos porque son fenómenos multifactorales
y complejos; pero, por ejemplo, la obesidad.

En todos los supermercados hay un tarro de
helado y algunos no pueden resistir comerlo

a pesar de que saben que van a aumentar
500 calorías a la tarde o a la mañana siguiente,

o inmediatamente
después de comerlo.

Lo mismo pasa con la adicción severa
a las drogas o con el juego patológico.

El jugador patológico no es el que juega a veces
en el casino, sino el que no puede vivir sin jugar.

Hay un caso de un paciente mío que tenía
la plata que había juntado durante meses

para pagar su luna de miel, y el día
anterior al casamiento, se la jugó.

Claramente, no vio el futuro:
que la mujer lo iba a matar.

Ahora vamos a escuchar
un poco de música,

y les voy a contar qué tiene
que ver esto con el lóbulo frontal.

(Música)

Este es el Bolero de Ravel.

Ravel lamentablemente sufrió una enfermedad
que afectaba el sistema frontal.

Esto está bien evidenciado
en la literatura médica.

Y muchos investigadores
creen en la hipótesis

de que parte de su obra artística
fue influenciada por su enfermedad frontal.

Porque los frontales también perseveran,
son como "piñón fijo" muchas veces,

no pueden tener esa flexibilidad cognitiva
que es necesaria para sobrevivir.

Incluso, en el bolero la melodía
se repite como 17 veces

y algunos investigadores en 'papers' científicos
tienen la hipótesis de que la enfermedad lo afectó.

Pueden ver que la perseveración, ser "piñón fijo"
cuando uno es un genio es agradable;

el asunto es cuando uno
persevera y no es un genio.

Se creía que el lóbulo frontal era más grande
en los humanos que en otras especies.

Hoy sabemos que no.

Hoy sabemos que parte de la complejidad frontal
quizá sería por las conexiones cerebrales,

no tanto por el tamaño
del lóbulo frontal.

Este es un estudio que hicimos cuando
yo vivía en Inglaterra, en Cambridge,

para que vean que hubo muchos
Phineas Gage en la historia.

Estudiamos un grupo de 30 pacientes
como Phineas Gage.

La neurobiología no hace una regla de un solo caso,
sino que hay muchísimos laboratorios en el mundo

que por décadas han estudiado el fenómeno
que originalmente se dio en Gage.

Y la lesión frontal no sólo se da con una lesión,
con un fierro o con un accidente vascular.

Esta es una enfermedad degenerativa,
como el Alzheimer,

pero en vez de afectar el hipocampo
que regula la memoria,

afecta el lóbulo frontal degenerativo.

Esto es una foto del New York Times,
es un senador americano de Nuevo Mexico

que renunció al cargo teniendo
esta patología frontal.

Pero lo interesante, es que
la mayoría no se daba cuenta,

porque lo que se afectaba
no era como en el Alzheimer,

no era la memoria o la orientación,
era la conducta.

y a veces estos pacientes
son más simpáticos.

Esta es la foto que les quería mostrar
sobre cómo la obesidad, el juego patológico

y la adicción a las drogas también

se está investigando como un
déficit en toma de decisiones.

El no poder inhibir la recompensa inmediata
a pesar de que va a ser perjudicial en el largo plazo.

El ser humano contemporáneo
cuenta con todos los recursos

para resolver muchos de los problemas sociales
más urgentes, por ejemplo la pobreza.

Sin embargo, en los temas
sociales hay emoción.

Cuando hablamos con
un jefe hay emoción;

cuando hablamos con
nuestra pareja hay emoción;

cuando nos encontramos con
la competencia hay emoción;

cuando abordamos a
alguien hay emoción.

Los temas sociales
involucran emoción,

porque tienen implícito
poder, sumisión

y beneficio personal.

El enfoque en la razón,

en el control del comportamiento humano,

en la anticipación de la conducta

ha generado la falsa idea de que
nos manejamos con la razón.

La historia humana claramente contradice
el hecho de que somos seres totalmente racionales.

Para terminar, quiero contarles
que la miopía del futuro

no sólo está relacionada
con lo neurológico.

Y quiero cerrar con una historia personal
que seguramente es la historia de

muchos de ustedes y es
la escuela pública argentina.

Como muchos de ustedes, yo soy producto
de la escuela pública de nuestro país.

Esto es Arroyo Dulce, un pueblito
de campo satélite de Salto,

entre Pergamino y Salto,

esta es mi escuela primaria y secundaria
en Salto, y finalmente la UBA.

Luego me fui al exterior y volví.

Como a muchos de ustedes,
este sistema público

me permitió cumplir
mis sueños y mis objetivos.

No fue lo único, pero fue
una base importante

con la que yo pude cumplir
mis sueños personales y objetivos.

Y este proyecto de
educación pública

que diferenció a la Argentina
de otros países en América Latina,

y del cual estamos
orgullosos los argentinos,

fue pensado por una generación de argentinos
que claramente no tenían miopía del futuro,

que pudieron pensar un sistema educativo
más allá de su vida biológica

Por eso espero, anhelo,

como seguramente todos ustedes
esperan y anhelan,

que las próximas generaciones
de argentinos,

incluso mi hijo Pedrito que tiene 4 años y
está por ahí, Manuela que tiene 6 y está por ahí

digan lo mismo de nosotros:
que no tuvimos miopía del futuro.

Muchas gracias.

(Aplausos)