O engano sexual das orquídeas

Veja a lição completa: https://ed.ted.com/lessons/the-sexual-deception-of-orchids-anne-gaskett

Cerca de 28 mil espécies de orquídeas crescem ao redor do mundo, apresentando várias cores, formas e modelos imagináveis. Existe um ardiloso propósito por trás desses elaborados espetáculos: muitas orquídeas enganam os insetos na polinização, até mesmo para fazer sexo com eles. Como elas articulam essas táticas enganosas? Anne Gaskett aborda as maneiras surpreendentemente intrigantes de como as orquídeas atraem os insetos.

Lição de Anne Gaskett, dirigida por Mette Ilene Holmriis.

A maior orquídea do mundo cresce
vários metros de altura.

E a menor é praticamente invisível.

Algumas florescem bem alto nas árvores,

enquanto outras vivem debaixo da terra.

Ao todo, existem aproximadamente
28 mil espécies de orquídeas na Terra,

quase o mesmo tanto que todos os pássaros,
mamíferos e répteis combinados.

Elas crescem ao redor do mundo,

ostentando várias cores,
formas e padrões imagináveis.

E existe um objetivo perspicaz
por atrás dessas elaboradas exibições:

muitas orquídeas enganam os insetos,

podendo até mesmo fazer sexo com eles.

Igual a outras flores,

a maioria das orquídeas
precisam atrair insetos

para que obtenham seu pólen
e o leve entre as plantas.

Mas diferente da maioria das flores,

que atrai uma grande variedade
de polinizadores com o doce néctar,

essas mestres da enganação
aplicam outras táticas,

como fingir ser um inseto fêmea,

liberando um aroma sedutor,

e imitando a aparência de outras espécies.

Um dos mais intrigantes métodos
é o engano sexual.

Através de uma combinação
de formas e feromônios,

as orquídeas convencem os insetos
para se acasalarem com elas.

Pegue uma orquídea abelha,

cujas pétalas parecem quase exatamente
com o corpo aveludado das abelhas.

Esse disfarce é tão convincente
que as abelhas macho pousam na orquídea

e tentam fazer sexo com ela,

levando o pólen quando vão embora.

Outras orquídeas têm um contraste de cores
mais elaborado com pontos ultravioleta,

invisível aos olhos humanos,
mas irresistível para os insetos.

e outras têm palpáveis "pneuzinhos"

para assegurar que os insetos estejam
posicionados precisamente pra polinização.

Quando uma vespa macho pousa
numa orquídea Drakaea, por exemplo,

o movimento de acasalamento animado dele
vira uma articulação na flor,

forçando o corpo dele dentro do pólen.

A próxima flor que ela visita,

usa a mesma articulação, empurrando
seu corpo coberto de pólen estigmatizado

fertilizando-a.

Algumas orquídeas são
tão convincentes como parceiros

que os insetos até mesmo ejaculam nelas,

desperdiçando um esperma valioso.

O componente vital do engano
sexual é o perfume:

as orquídeas simulam um perfume
específico para uma espécie de inseto.

Isto é possível porque
muitos insetos e flores

produzem um composto orgânico
chamado hidrocarboneto,

que forma uma camada que protege
o corpo deles do ressecamento.

Esta mistura de compostos que se forma
na camada é especificada por espécies.

O perfume fica bem mais forte de modo
a atrair parceiros em potencial,

conhecido como feromônio do sexo.

Ao longo de milhares de anos,

a combinação de compostos aleatórios
tem dado a algumas espécies de orquídeas

precisamente o mesmo perfume
de uma específica espécie de insetos.

Esta combinação de aromas permite
que elas atraiam machos polinizadores

que se deixam seduzir muitas vezes

pelo disfarce das flores como fêmeas

da própria espécie deles.

Engano sexual não é o único truque
que as orquídeas têm nas mangas.

Seu truque mais antigo
é simular formas e cores

de outras flores para produção de néctar,

mas sem o néctar doce.

Algumas orquídeas mascaram lugares
onde os insetos depositam seus ovos.

Algumas espécies não só têm a cor
e a aparência de carne podre,

mas também emitem
um aroma de decomposição,

atraindo moscas que depositam
seus ovos nas flores

e sem saber polinizam a planta.

Outras orquídeas se parecem e cheiram
igual a fungos no qual certos insetos

pousam seus ovos.

De onde vem todas essas
adaptações bizarras?

Mutações genéticas aleatórias em orquídeas
podem resultar numa característica,

como um cheiro ou uma forma,

que, por coincidência, combinam com
as necessidades de uma espécie de inseto.

A enorme diversidade no mundo
dos insetos aumenta a possibilidade

da orquídea encontrar um público único.

Apta a produzir
mais sementes e descendentes

com a ajuda dos polinizadores especiais,

a orquídea se reproduz
com sucesso isoladamente,

e torna-se uma nova espécie.

Mas por depender, às vezes,
de apenas uma espécie de polinizador,

as orquídeas são também vulneráveis,

e rapidamente são extintas.

Embora, com o tempo,

mais espécies de orquídeas têm
se formado do que têm sido extintas,

e elas são uma das flores mais diversas.

Elas têm tanta exuberância
e formas sobrenaturais

que, de vez em quando, enganam
os sentidos dos humanos também:

nas suas pétalas vemos o que parece
ser pessoas minúsculas dançando,

caras de macaco, aranhas,
e até mesmo pássaros voando.