A maior orquídea do mundo cresce vários metros de altura.
E a menor é praticamente invisível.
Algumas florescem bem alto nas árvores,
enquanto outras vivem debaixo da terra.
Ao todo, existem aproximadamente 28 mil espécies de orquídeas na Terra,
quase o mesmo tanto que todos os pássaros, mamíferos e répteis combinados.
Elas crescem ao redor do mundo,
ostentando várias cores, formas e padrões imagináveis.
E existe um objetivo perspicaz por atrás dessas elaboradas exibições:
muitas orquídeas enganam os insetos,
podendo até mesmo fazer sexo com eles.
Igual a outras flores,
a maioria das orquídeas precisam atrair insetos
para que obtenham seu pólen e o leve entre as plantas.
Mas diferente da maioria das flores,
que atrai uma grande variedade de polinizadores com o doce néctar,
essas mestres da enganação aplicam outras táticas,
como fingir ser um inseto fêmea,
liberando um aroma sedutor,
e imitando a aparência de outras espécies.
Um dos mais intrigantes métodos é o engano sexual.
Através de uma combinação de formas e feromônios,
as orquídeas convencem os insetos para se acasalarem com elas.
Pegue uma orquídea abelha,
cujas pétalas parecem quase exatamente com o corpo aveludado das abelhas.
Esse disfarce é tão convincente que as abelhas macho pousam na orquídea
e tentam fazer sexo com ela,
levando o pólen quando vão embora.
Outras orquídeas têm um contraste de cores mais elaborado com pontos ultravioleta,
invisível aos olhos humanos, mas irresistível para os insetos.
e outras têm palpáveis "pneuzinhos"
para assegurar que os insetos estejam posicionados precisamente pra polinização.
Quando uma vespa macho pousa numa orquídea Drakaea, por exemplo,
o movimento de acasalamento animado dele vira uma articulação na flor,
forçando o corpo dele dentro do pólen.
A próxima flor que ela visita,
usa a mesma articulação, empurrando seu corpo coberto de pólen estigmatizado
fertilizando-a.
Algumas orquídeas são tão convincentes como parceiros
que os insetos até mesmo ejaculam nelas,
desperdiçando um esperma valioso.
O componente vital do engano sexual é o perfume:
as orquídeas simulam um perfume específico para uma espécie de inseto.
Isto é possível porque muitos insetos e flores
produzem um composto orgânico chamado hidrocarboneto,
que forma uma camada que protege o corpo deles do ressecamento.
Esta mistura de compostos que se forma na camada é especificada por espécies.
O perfume fica bem mais forte de modo a atrair parceiros em potencial,
conhecido como feromônio do sexo.
Ao longo de milhares de anos,
a combinação de compostos aleatórios tem dado a algumas espécies de orquídeas
precisamente o mesmo perfume de uma específica espécie de insetos.
Esta combinação de aromas permite que elas atraiam machos polinizadores
que se deixam seduzir muitas vezes
pelo disfarce das flores como fêmeas
da própria espécie deles.
Engano sexual não é o único truque que as orquídeas têm nas mangas.
Seu truque mais antigo é simular formas e cores
de outras flores para produção de néctar,
mas sem o néctar doce.
Algumas orquídeas mascaram lugares onde os insetos depositam seus ovos.
Algumas espécies não só têm a cor e a aparência de carne podre,
mas também emitem um aroma de decomposição,
atraindo moscas que depositam seus ovos nas flores
e sem saber polinizam a planta.
Outras orquídeas se parecem e cheiram igual a fungos no qual certos insetos
pousam seus ovos.
De onde vem todas essas adaptações bizarras?
Mutações genéticas aleatórias em orquídeas podem resultar numa característica,
como um cheiro ou uma forma,
que, por coincidência, combinam com as necessidades de uma espécie de inseto.
A enorme diversidade no mundo dos insetos aumenta a possibilidade
da orquídea encontrar um público único.
Apta a produzir mais sementes e descendentes
com a ajuda dos polinizadores especiais,
a orquídea se reproduz com sucesso isoladamente,
e torna-se uma nova espécie.
Mas por depender, às vezes, de apenas uma espécie de polinizador,
as orquídeas são também vulneráveis,
e rapidamente são extintas.
Embora, com o tempo,
mais espécies de orquídeas têm se formado do que têm sido extintas,
e elas são uma das flores mais diversas.
Elas têm tanta exuberância e formas sobrenaturais
que, de vez em quando, enganam os sentidos dos humanos também:
nas suas pétalas vemos o que parece ser pessoas minúsculas dançando,
caras de macaco, aranhas, e até mesmo pássaros voando.